明日便要入考场了，今天我们一大早起来就按照王茂真的意见去金陵城外的夫子庙拜孔子。虽说子不语怪力乱神，这临考前抱抱圣人的佛脚也是没什么坏处的吧。
到了庙前，和我们想法相同的人倒是不少。从穷酸腐儒到เ富家公子，夫子庙的山门前便成了一个天下读书人的缩影图。我却注意到山门边上一群人，却一个读书人都没有。那大概有十来个人。大多数都是家丁打扮，为一个却是个趾高气扬的十五六岁的少年，身边跟着两个风度翩翩的老者。那少年皮肤白嫩，唇红齿白，五官秀丽ษ，颇是个翩翩美少年。
“也不知道是哪个钟鸣鼎食之家的小公子。”江聚元好像也注意到了，低声对我说。
此时，那ว小公子好像也注意到了我们。看到我，便手一指，吆喝道：“那边那位公子，可否过来指教一番？”
此话虽然颇为ฦ中肯，可那手势却是大不礼ึ貌。见对方是个ฐ小孩，我也不好作，便走过去，作了个ฐ揖，问候道：“在下饶州ะ吴学光，不知阁下有何见教。”
那少年也装模做样地行了个礼，说道：“本座乃ี韩王世子，见教不敢当，只是想问问你们读书人几个问题罢了。”
听到เ是韩王府的世子，我不由心一惊，我长这么大，见过最大的官就是我爹了。如今突然冒出个王子，不免有点惊慌，连忙长揖一礼ึ。
看到我的狼狈样子，这个王子似乎很是得意，冷冷说道：“既知本座身份，你怎么不下跪？”
好个精怪蛮横的小子，我正色回道：“小人不敢。小人虽不过是个生员，却也是有圣人功名在身。而世子殿下虽然尊贵，却也未继承爵位。而此地并非朝堂公府，小人的礼数也算周全了。除非韩王殿下亲临，否则小人的跪拜礼，世子是经受不起的。”
那ว世子一时语塞，回头去看后面的老者，两位老者却只是笑而不语，似是要看着这出戏演下去。他之后回过头来，对我说：“既ຂ然你以圣人门徒自居，我倒要考考你，若你答不上来，便不配作读书人，与草民无二致，定要向我下跪。”
此时王，江三人也走上前，听到เ了我们的对话，行礼之ใ后，江聚明说道：“吴兄是我们饶州府数一数二的才子，想必必不辱圣人尊严。只是不知若吴公子答对了，世子殿下又当如何呢？”
我暗骂这小江，这不是把我往火坑上推么？看样子是存心要让我出丑了。那世子也不怠慢，回道：“若是吴公子能答对我三题，我便长揖到底，待吴公子以师长礼！”
此话一出，连他身后的两位长者都露出骇然之色，其中一个ฐ对曰：“世子万万不可，师者，传道授业解惑者也。岂可随便相认？”
世子回礼道：“老师不必担心，我这题目自是很难，他若答不上是正常。他若是答上了，说明此人才学高深，必不辱师名．”那老者听后也点点头，随他去了。我听了却是心惊肉跳。若是答不上来要跪拜事小，搓了锐气，影响了明天的考试事大。可事已至此，也回不了头了，于是擦了擦头上地冷汗，静了一下心态，便拱手道：“那世子殿下请出题吧。”
世子便直入正题：“请问，为何水往低处流？”
我心里一凛，这世子的问题也是奇怪，水往低处流乃是世间常识，却偏偏要问个为什么เ。仔细想想，这个简单的问题，却真个无法回答！没有谁真正去思考过这个问题给过答案！看看其他三人，也是一脸惊诧。我慌张之下，赶紧放开思绪，回忆相关的论著，却是无任何印象。相必这样的问题，世子也不会有什么เ标准答案，我看来只有自己想答案了。
“此乃天道也！”我故作镇定地回答。
“哦？何解？”
下面就要做文章了，我顿了顿，理清了思绪，慢慢说道：“水往低处流，此乃天道也！夫天地五行，金木水火土。火轻于木，木轻于水，水轻于土，土轻于金。道是有火往上冲，木则存于天地之间，上有枝叶，下有深根。水，金，土三行皆重，故而沉于下。故曰，天地事物，有重有轻，轻者上扬，重者下挫，水为重，是故往下流也。”
“狡辩，试问高山大岳者，金土之属也，为ฦ何巍峨耸立，高于水木？”世子马上反驳。
“殊不知五行相生相克，互相参杂生出万物。这大山高耸，亦有云浮于天空，水自天上而来。火山地震，亦有火藏于金石之下。为何？天下之大，万物皆动者也，偶有轻者居下，重者居上，又何足怪哉？水为ฦ云，终将变雨落下，地火深藏，终有喷之时。高山巍ณ峨，总有崩塌离析之ใ日。归天道，终为ฦ火在上，木次之，水在下，金石为底。”
我一口气说完，看世子和二老者的表情，似是为我所折服。果然，世子拱手道：“吴先生果然才思缜密，佩服佩服。但不要忘记，还有两题！”
我看第一题通过，顿时信心倍增。坦然说道：“世子请出题！”
“这阳春三月风光秀丽，请吴公子以春为题，做诗两。”
“这个ฐ简单，还不是信手拈来！”王茂真在一旁้说道。
那世子冷笑一声，说：“若是一般人也就罢了，既然吴先生才高八斗ç，在下倒要加上几个条件。这两诗,分别ี须以雨，风，烟，画四字为头，西，鸡，齐，啼为尾。若公子能ม按此条件将诗做出，我便甘拜下风。”于是，叫下人取来笔墨，在路边的一块大石上铺开了来。
我暗暗叫苦，心想没事在这里争个什么。这条件极为苛刻，要想用这八个字做两咏春的诗，时间又如此短促，谈何容易！虽是如此，也只好硬着头皮搜肠刮肚，做起诗来。
恐怕也是费时良久ื，那世子也是不耐烦了，问道：“先生可有成竹？”
我恍如梦中惊醒，慌忙回答：“在下不才，已按世子要求作诗一。拿起笔迤逦而书：
雨意迷离锁隔溪，丝丝飘堕湿花西。
风声远浦惊归雁，片刻巫山闻晓鸡。
烟影半湾忧思绕，波光千顷恨还齐。
画栏整日凝眉望，船隐垂杨鸟自啼。
“好，好，好。果然字字清新俊逸，句句如织锦回文。而且把那八个字安插的巧夺天工。”江聚元叫好。
那世子也是一惊，细细研读了那些字句，又转头看看老师，见那二位投来赞许之ใ意，遂过来行一揖：“当年曹子昂七步成诗，也不过如此。吴公子果然才华横溢。令小子折服！”
我见他如此恭切，却也不好意思起来，回礼ึ道：“不敢当，小人不过忙中取巧，勉强拼凑而成，而这第二，却是怎么เ也作不出来了！”
那世子却说道：“公子见笑了，本是小弟行事孟浪ฐ，要捉弄于公子，才出此难题。哪知今日小弟我却是碰上了文曲星下凡，吴先生义理，词藻都乃一时之ใ选，非常人所能比拟。岂敢再用这些雕虫小技来为难公子？现在小弟就将早已写好的另外一奉送，望公子见谅。”
于是，世子亲自提笔在下款写下：
雨后轻寒半野溪，绿机懒织日啣西。
风帘静卷雕梁燕，片月催残茅店鸡。
烟锁天涯情共远，波深春水思难齐。
画眉人去归何日，船阻关河猿夜啼。
我听那世子语气愈恭谦，居然以小弟自称了，不觉对他感观大改。见他书写时一丝不苟，字写的端庄秀巧，连忙夸奖了他的作品几句。世子则ท谦虚地说：“小弟俚言献丑，怎如吴兄字字珠玉！今日得以遇见吴兄这样七步成诗的奇才，实在是三生有幸。现当实践诺言，尊吴先生为师长。”说完便作势要拜。我一看这怎么得了，连忙扶住，说道：“世子万万不可，折杀小人尔。按事先约定，要回答三题才算数，小人岂敢受此大礼？”
那世子却一笑，说道：“这第三题，便是明日的乡试考题了。若是公子中举，自然就是答上。依小弟之见，公子莫说中举，便是拿一甲，也如探囊取物尔。不如这样，若是公子入了一甲，小弟就亲自前去府上拜师！”
见这任性的小王子，我也是无可奈何，反正入一甲的可能性也不大，只好应承下来。向后面两位老者行礼之后，便告辞进入夫子庙了。而那ว世子，也进入车驾，一行人鲜ຒ衣驽马扬长而去。
四人回客栈的路上，不安分的江聚元思索ิ道：“这韩王乃ี天子至亲的弟弟，怎么会跑到东京来？”
对朝中大事，就数他比较清楚，他这样问，我们无言以对，只好由á它而去。更重要的，还是明天的考试。
第一章考场与官场
虽然乡试比不得礼部会试，却也是一切规章齐全，对于作弊纠察极严。所有考生在进考场之前要搜身。三天考试时间，吃喝拉撒都在里面。每人一个单独的小棚子，中间有大批考官，军士巡逻。我无心也无能力作弊，自是满不在乎，全心写文章。
题目是策论，论当今国朝当守成还是进取。这也是我经常思考的问题，自然是轻车熟路，信手写来。我的观点是，国朝承平日久，积弊却已深，要想守成，当要进取。因此，进取是手段，守成是目的。以革新固百年基业，以开拓定万里江山。
我只用了两天时间便写完了。最后一天却不能出考场，只好无聊地呆坐着，郁闷的很。回想起前日在夫子庙前遇见的世子。那世子清秀的脸庞，娟巧的字体，还有我扶他时那柔若无骨的手臂……怎么都觉得是个女拌男装ณ的。想到这里，我也不禁有点脸红了。可是是谁家女儿如此大胆张扬，敢冒充韩国世子？我开始胡思乱想起来。
交卷的时间终于到了，我长吁一口气。伸伸懒腰，信步走出考场，等待其余三人到เ来。我看着其余的考生，神色各异，有的眉头紧锁，垂头丧气，有的笑逐颜开，喜不自胜，还有的脸上阴晴不定，心神恍惚。是啊，如此短短三天，便能ม决定人一生的运势，怎不叫人欢喜悲歌，情绪大异呢?
“吴贤弟如此泰然,ไ想必那解元的位置已是瓮中之鳖了吧!”江聚元远远便向我打招呼。我一看，却只有他一人。
“江兄休得取笑！我吴某人岂无半点自知之明？看江兄如此兴高采烈，必是福星高照，迫不及待要等那放榜之ใ日了吧！”
我们两个嘻嘻哈哈地互相吹捧，大考之后轻松的心情的确是很舒畅。这时，我们才看到江聚明和王茂真二人走出。王茂真似乎神色不妙，他低着头，也不跟我们打招呼，好像还是在思考那策论。
我问江聚明：“王兄是怎么了？”
“王兄说他的文章写的太长，收不了尾，结果到刚ธ才还没写完。”他无奈地摇了摇头。
我和江聚元听了，连忙上来安慰王茂真，说：“王兄不必多虑，考官看的是你的文采和对策，王兄的长篇大论必是写的洋洋洒洒如猛虎脱缰。若是碰上欣赏你的考官，定不会低看你的。”
可这平日嘻嘻哈哈的王茂真，今天真个郁闷了。我们的话他浑然不觉，苦着脸，径直向客栈走去。
次日，王茂真便来告辞，要领着书童回家。我们则ท极力挽留，要他等到เ放榜那天走再不迟。
“愚兄还是在家中等待各位的好消息吧。功名既已无望，倒不如早作了断。”王茂真可真是心灰意冷了。
我们也想不出什么เ话来安慰他，也没什么理由挽留แ他。只好送他送到了金陵城外码头上。待孤帆远去，看着那寥落的背影，我也有一种愁滋味涌上心头，似是自己้终将坐进这孤帆里，苦闷而去。
这等待放榜的一个月，我们三人游山玩水，吟诗作对，结识了不少士子。可是始终还是平静不下来，毕竟前程归属还是个未知数。那位奇怪的世子，也并未出现。相反，我却碰见了我的那位准岳父大人。
这日放榜，我们来到府学门口，只见那大红榜ึ已经立起，上遮着块大红绸布。这府学牌坊已是被人挤得水泄不通，要不是我个子略高，怕是连那红绸布都看不见。
这个时候，一行官员在衙役的护卫下鱼贯从府学走出，要主持这个揭榜仪式。一个府学的吏胥则把官职从大到小逐一唱了个遍：“光禄大夫，东京尹，真定王殿下；朝散大夫，集英殿修撰，判江宁府事，王睿大人；通直郎，提点东京刑狱司，魏长麟大人；……”听到这个名字，我心头一震，踮起脚๐往前看去，无奈人太多，终未看清那魏大人。而这真定王铭，我们都是知道的，是皇上封到เ东京的最高代表，却是无一点实职，也就是平时走走过场罢了。江宁府真正的父母官，则是那ว位集英殿修撰王大人。他是乾化十五年的状元，深受皇帝宠爱，三十出头便做到了中书舍人，为人机敏能辩。如今皇帝派他到东京做知府，恐怕只是要他在地方历练，然后招进京师，入政事堂。我不由更向前挤了挤，想看看这未来的宰相是什么风范。
“今日放榜仪式，更有韩王殿下前来观礼。”我听到เ那唱名的最后喊道
韩王，莫非那真个ฐ是韩王的世子？这真定王比不得韩王。韩王这种单字为衔的王爷称为ฦ“亲王”，乃ี是当今皇帝或者先帝ຓ的嫡子，地位最是尊崇，位置却也最是敏感。因为亲王往往有继承大统的条件，最受在位皇帝ຓ的猜忌。韩王是当今天子的同母弟弟，同为皇太后包氏所生，在朝中辈分仅次于天子。虽然他身上带着“开府仪同三司，太子太师”的崇高名号，却是一点实权也没有。真定王这种以地名为衔的王爷，称为“嗣王”，是亲王的嫡子继承王位所受封，嗣王大多分封在外，被授予“府尹”，“大都督”之ใ类的官位，却也没有实权。不过，虽然这些王爷身份尊贵，受天子猜疑而没有实权，他们在地方แ上的势力却也是庞大至极。单是这位真定王，便有亲兵数百人，在江南膏腴之地有田à产达数万顷，在金陵，姑苏，扬州等地均有豪宅别墅。可谓荣华富贵到了极致。
我好不容易挤到前排，看清楚了面前的官员。两位紫衣勋贵站在最中央，想必就是那两个王爷。其中一个四十多岁面白俊朗，美髯飘胸，竟隐隐有似曾相识的感觉；另外一个则略显老态，也是仙风道骨，气势飘然。一个ฐ三十多岁的绯衣文官略显谦卑地在旁侍立，但他腰上挂着的紫金鱼袋则彰显了此人所受的恩宠，那低沉的眼睛却是无比深邃，我看到不由一惊，这定是名动天下的王睿了。
放榜典礼开始了，我心思回到了榜ึ上，也顾ุ不得那些大官显贵们的例词和繁文缛节了。待真定王亲自将红绸布揭开，时间就如同凝固了一般。我完全没有在意到身边的人和事物了，只见自己้的名字写在右上角，在一个陌生名字的后面：“乾ດ化二十二年乡试第二名，饶州吴学光。”虽然对自己的策对成竹在胸，自觉文章做的端正紧凑，却没想到居然进了一甲！在江南乡试近千名考生中脱殷而出。我当时便有点飘飘然了，随后又仔细看榜文，那ว乡试解元的位置上，赫然写着“杭州ะ叶铭琛”五个字，第三是福州张渭伦。后面密密麻麻地写着考生的名次，籍贯和姓名。我开始寻找我那三位同乡的名字来。很快，我便找到了江聚元，赫然名列二十九。再往后找，却出乎我意料之外，一直到第一百三十最后一名，都没有江聚明的名字，至于王茂真，更是没有。
我周围十分吵闹，周围全是乱ກ七八糟的恭喜，安慰，叫骂，称赞的声音。我挤出人堆，马上有几个认识我的人上来恭喜：“吴公子果然是天之ใ骄子，高中榜眼，可喜可贺呀！”我慌忙回礼，口称不敢当，谬赞之ใ类的词，却在人群中寻找江氏兄弟的影子。这时候，小七兴高采烈地跑过来，“公子太棒了！老爷和夫人定会十分高兴的！”看到他毫无掩饰的兴奋，我也颇受感染，兴奋地拍拍他的肩膀，说：“也给你记一功，等明年大比过后，便给你相个如花似玉的丫头如何？”小七吃吃地笑着，也不含糊，说道：“多谢公子，只是公子中了进士，小七还要侍奉公子左右。”
我们分头去寻找江氏兄弟。我却迎面撞上了魏长麟。这老狐狸是满面春风，唤道：“贤侄好文采！”
我连忙躬身一礼，虽然对他没什么好映像，却也不能公然挑衅，还礼道：“还是多赖魏大人提点。”
老狐狸和我寒暄几句，说道：“贤侄如今乡试甲第，这江南人才济济，江南乡试一甲之中，中进士者十之八九。他日必将登朝堂，入馆阁，大有作为啊。贤侄若不嫌弃，明日何不来寒舍一会，他乡遇故交，实属不易？另外，犬子不肖，也希望贤侄多多提点。”
魏长麟居然要我去他家？不知道打的是什么鬼主意。莫非他对婚约之事有所诲意？或只是单纯想拉拢招揽我？他的请求我竟然鬼使神差地答应下来：“承蒙魏大人青睐，小子不敢拒绝。明日午后便去府上一述。”
看着老狐狸远去的背影，我不仅怀疑ທ起自己来，莫非，我还是对那魏小姐心怀思念？否则ท我轻易找个ฐ理由便可搪塞过去。我想了想，隐隐后悔自己的冲动。
这时候，小七带着江氏弟兄过来。我看江聚明，神色颇为ฦ正常，和他哥哥正边走边谈，好像平日一样。见到我，拱手说道：“恭喜吴兄高中ณ，小弟今晚便打道回府，也好向贵府家人通报好消息！”
我不知道说什么好了，安慰的话由我这个ฐ榜眼来说实在是没什么效果，只好谢过。并嘱咐他路上多加小心。而他哥哥，则向我递了个眼色，便带着他弟弟走了。
这一日回到客栈，我是久久不能入睡。我一夜之间就从名不见经传的小书生，变成了江南乡试的榜眼。更让我无法合眼的，是明天在魏府中的境遇。我在脑海里想象了千白遍，始终没想出个头绪来。
次日未时，我来到城南魏府。这魏长麟官做的是十分讲究，宅子不大，朴素的很。我在门外投了贴，等了半盏茶的功夫，便有一个年轻公子出门来迎，我一看，就是魏长麟的儿子魏暄。小时候在府学里是同学，虽然关系不密切，但彼此也都认识，他受父荫，入得太学读书，不用通过乡试便可参加明年的礼部试。我却奇怪他怎么不在太学上课，却跑回家来，但又不好多问。寒暄了几句，他便引我穿过庭院，径直来到大堂。我一看，上手坐的不是魏长麟，却赫然是昨日看到เ的那位白面王爷。