“别再提了，”阿尔萨斯ั抱怨。
“但我实在太差劲了。”
但深沉浑厚的仪式古歌也难掩风啸的滋扰。踏着仪祭之舞的，是位名叫卡米库的萨满，他不慎踏错一步，蹄子笨拙的撞到了地板上，但很快便纠正过来。专注，关键就是专注。只有这样才能ม驾驭元素使之服从役使；也只有这样，他的同胞才能ม在这片严酷无情的土地上求生。
长者阿图克没有说话，而是波澜不惊的等待着。过去七年中ณ，这样的风暴他见识过好几次。他活了很久了——牙齿的长度和泛黄的程度、棕色皮肤上的皱纹，无不证实了这一点。但这场风暴绝非寻常，甚至不是大自然的风暴。他扫了眼族里的年轻人，不由颤抖了一下，不是因为ฦ寒冷，不是因为ฦ面对众人，而是因为恐惧。
布莱克摩尔的父亲，艾德林恩·布莱克摩尔上将是个臭名远扬的叛徒，他因出卖王国机密而被判ศ罪。尽管他的罪行发生在很久以前，那时他儿子还只是个小孩，但这个污点伴随了埃德拉斯ั的整个军旅生涯。现在这个布莱克摩尔之所以军衔得以提升，完全是靠胜仗和对兽人的残暴。阿尔萨斯能嗅到此人呼出的酒精味，即使现在还是早ຉ晨。他怀疑这个小情报对于泰瑞纳斯已经不是新闻，不过他还是得把这事说给父王听。
“我盼着看今天的比赛呐，”他说。“能看到你的萨尔上场吗？我听到เ过不少关于他的传闻。”
布莱克摩尔狡猾的一笑，一口白牙从整齐的山羊胡子下露出来。“今天本来没有安排萨尔出场，但为了王子殿下您，我会给他配上我能找到เ的最厉害的对手。”
两个小时之后，巡查结束。阿尔萨斯ั和布莱克摩尔以及一位年轻的兰顿ู爵士享用了一顿美味的午餐。布莱克摩尔称年轻人为ฦ自己的“被保护人”兰顿柔嫩的手和怠惰的神情，让阿尔萨斯感到本能ม的厌恶，至少布莱克摩尔的头衔是在战场上打拼出来的，而这个男孩却是坐享其成。——尽管兰顿实际上比十七岁的阿尔萨斯年长，但他就是把前者看做男孩。
好吧，我自己้也是，他想，不过他知道一个国王将要做出什么เ样的牺牲。而兰顿看起来对于他这辈子能遇到เ的任何好东西都不会节制。他现在就没有节制ๆ，大嚼着最精挑细选的肉和最酥软的糕点，灌进一杯又一杯红酒。相反的，布莱克摩尔吃得很少，但他喝了更多酒。
阿尔萨斯彻底讨厌起这两个人是在他们的女仆进来之后，布莱克摩尔带着一副主子的神气，随意对她上下其手。这个ฐ女孩一头金发，穿着朴素，脸庞有着那种天生丽质的美，她微笑着，似乎乐在其中ณ，但阿尔萨斯在她的蓝ณ眼睛里捕捉到了一丝不悦。
女孩收拾盘子的时候，布莱克摩尔说“这是塔蕾莎·福克斯顿，”一只手还在她的臂上摩挲。“她是我管家塔米斯ั的女儿，迟些您就会见到他。”
阿尔萨斯对女孩报以他最动人的微笑。她有点让他想起吉安娜——头发在阳光下生辉，皮肤有些晒黑。塔蕾莎很快的回了一个微笑，然后故作端庄的看向别处，收拾好盘子，匆匆行了个屈膝礼ึ便离开。
“你很快也会有一个的，小伙子！”布莱克摩尔笑道。阿尔萨斯ั开始没领会到他的意思，接着眨了眨眼，露出惊愕的表情。另外两ä个男人捧腹大笑，然后布莱克摩尔举杯。
“敬金发女孩们，”他带着公猫哼哼般的腔调说。阿尔萨斯ั转头看看塔蕾莎，脑子里却想着吉安娜，他勉强的举起酒杯。
一个ฐ小时后，阿尔萨斯完全忘掉了关于塔蕾莎的一切以及对她遭遇的愤愤不平。他喊痛了嗓子，拍疼了手，正在渡过这辈子最快乐的时光。
一开始他觉得有些不适。最初几轮只是让无知的野兽互相撕咬，至死方休，不为别的，只是为ฦ了让观众开心而已。“比赛之前你们怎么对待它们的？”阿尔萨斯问。他一直喜欢动物；这情景让他感到不安。
兰顿刚ธ要开口，布莱克摩尔就暗示他闭嘴。他笑了笑，靠回椅背，一边揪着串葡萄。“呃，我们当然想让它们保持在巅峰的战斗状态，”他说。“所以它们被抓来以后待遇很好。而且您可以看到，角斗结束很快。如果有动物不能ม继续比赛，但还活着，我们会仁慈的立刻带它下来。”
阿尔萨斯ั希望此人没有撒谎。可胃里的一阵翻腾告诉他布莱克摩尔确实在说谎，但他忽略๓掉了这种直觉。当战斗转为人与兽，阿尔萨斯的不适感消เ失了。他投入的观看着，布莱克摩尔在一边说“这些人报酬丰厚。他们都小有名气了。”
兽人的待遇却不是这样。阿尔萨斯知道，并且默许。他一直期待着的是——有机会看到เ布莱克摩尔的兽人宠物，它从婴儿时就被捡来，专门训练成场里的斗士。
他们没让阿尔萨斯失望。到目前为止只是一些暖场活动。而当闸门吱吱嘎嘎的打开，一个巨เ大的绿色形体迈步向前，所有人都站起来大声吼叫。阿尔萨斯发现自己也加入了其中。
萨尔身躯庞大，看上去比阿尔萨斯在营地里看到的兽人更魁伟，因为ฦ他明显更健康。萨尔没戴头盔，几乎没有护甲，绿色的皮肤紧绷在精满的肌肉外面。他站得也比其他兽人直。
欢呼声震耳欲聋，萨尔绕场一周，举起拳头，抬起丑陋的脸迎接一阵通常为ฦ节日准备的玫瑰花雨。
“我教他这么干的，”布莱克摩尔骄傲的说。“这真奇怪。观众为他欢呼，但每次他们都是来等着看他被打败的。”
“他输过吗？”
“从来没有，殿下。以后也不会。不过人们一直希望着，于是钱滚滚的来。”
阿尔萨斯打量着他。“只要国库能在你的收入里抽取它应得的一份，中将，你就可以继续。”他把目光转回兽人，看着他完成巡场。“他…完全在你控制ๆ中，不是吗？”
“绝对，”布莱克摩尔立刻๑说。“他被人类养大，学会了敬畏我们。”
萨尔仿佛听到了这句评语，尽管这在人群雷鸣般的欢呼声中是不可能的，他转身面对阿尔萨斯、布莱克摩尔和兰顿坐着的地方，捶胸ถ敬礼ึ，然后深深鞠了一躬。
“看到了？整个就是是属于我的小东西，”布莱克摩尔哼哼道。他站起来举起一面旗，挥了一下，接着竞技场对面一个红发的强壮男子挥了挥另一面旗。萨尔转向闸门，紧ู抓一把巨大的战斧，这是他将在这场角斗中使用的武器。
卫兵开始打开闸门，而门还没有全开，就见一头和不败同样大小的熊向前猛冲。它颈毛直立，像出膛的炮弹一样直扑向萨尔，咆哮声简直盖过了全体观众的喊叫。
萨尔稳住阵脚，在最后一刹闪身，轻松的把战斧抡了一个圈，仿佛它没有重量一般。斧刃在熊的侧身撕开一个大口。野兽痛得狂吼，旋๙身时鲜ຒ血四溅。兽人还是光脚稍息在原地，然后以跟体型不相称的敏捷和速度正面迎战，他老练的用低沉的喉音挑衅，然后挥斧向下一斩ล。野熊的脑袋几乎从脖子上掉下来，但它继续狂奔了一会儿才打着转倒下，成为一堆抽搐的皮毛血肉。
萨尔昂首欢呼胜利ำ。观众疯狂了。而阿尔萨斯瞪大了眼。
兽人身上连一点抓伤都没有，而且就他所见，这畜生连明显的喘息都没有。
“这还只是前戏，”布莱克摩尔说，阿尔萨斯的反应使他微笑。“接下来是三个人类攻击他。而且他还有个ฐ限制是不能杀死他们，只能打败。这是场战略对抗而不是单靠蛮力打斗，不过坦白的说，看着他一击杀死一头熊时，总有些东西更让我骄傲。”
三个人类角斗士进入赛场，向对手和观众致敬，他们个个ฐ身型魁梧，肌肉发达。阿尔萨斯看着萨尔估量对手，心里琢磨，布莱克摩尔把自己的兽人宠物训练得这么เ精于战斗，究竟是否明智。一旦ຆ萨尔逃跑了，他可以把这些技巧教给其他兽人。
这是有可能的，除非不断增加防卫。但怎么เ说，既ຂ然奥格瑞姆·毁灭之锤可以从王宫中心的地下城逃走，萨尔也能逃出敦霍尔德。
**โ*
这次访问总共有五天。某天黄昏，塔蕾莎·福克斯顿到王子的住处拜访。他很纳闷为什么เ仆人没有去应门，而更让他大吃一惊的是，这位漂亮的金发女孩拿着一大托盘美食站在门外。她低垂着眼，但身上的裙ำ装相当暴露，阿尔萨斯一下子说不上话来。
塔蕾莎行了个屈膝礼。“我主人布莱克摩尔派我送些东西来伺候您。”她说，红晕漫上脸颊，阿尔萨斯ั被搞糊涂了。
“我——还不饿，不过请向你主ว人转达我的谢意。还有我在想，他把我的仆人们怎么了。”
“他们被请去和其他仆人一起吃饭了，”塔蕾莎解释道。她还是看着地。
“我知道了。好吧，那是中校的好意，我想他们会感激的。”
她没有走。
“还有别的事吗。塔蕾莎？”
女孩的脸更红了，她抬眼望向阿尔萨斯ั，一双眼睛平静而顺从。“我主人布莱克摩尔派我送些东西来伺候您，”她重复道。“您也许会喜欢的东西。”
他突然领会了。霎时间心里由领会后的窘迫，升级到激怒乃至暴怒。他努力控制住自己——不是这女孩的错，实际上，一直受委屈的是她。
“塔蕾莎，”他说“我会留下食物，带着谢意。我不需要其他的了。”
“殿下，可我担心他会坚持。”
“告诉他是我说的。”
“大人，您不知道。如果我回去太早他——”
他向下瞥了眼她端盘子的手，头发刚好盖住它们。阿尔萨斯上前一步，捋起她卷曲的长发，女孩手腕和脖颈่上青紫的瘀痕让他皱起了眉。
“我明白了，”他说。“那进来吧。”等她进屋，他关上门转向她。
“在这儿待到你觉得合适时再回去找他吧。而且，这些我一个ฐ人也吃不完。”他示ิ意她坐下，然后拿把椅子坐在她对面，笑着撕下一块面饼。
塔蕾莎惊讶的看着他。半天才明白过来他在说什么，于是她一边倒着酒，同时放松和感激的神情在她脸上舒展开。很快，她开始轻松的回答阿尔萨斯ั的问题，而不再仅仅回以一两个礼貌的单字。他们接着聊了几个小时，直到เ觉得她是时候回去了。等收拾好盘盏，她转向他。
“殿下——我真高兴我们未来的国王这么เ好心肠。您要选为王后的那位小姐一定非常幸运。”
女孩离开后，他微笑着关上门，在门边靠了一会儿。
他将要选为ฦ王后的那位小姐。阿尔萨斯想起和卡莉娅的对话；卡莉娅走运的是，泰瑞纳斯ั开始怀疑普瑞斯ั托——那些怀疑无从证实，但足以促使他考虑别的人选。
现在阿尔萨斯ั快到婚龄——比卡莉娅差点被父王许配给普锐斯托时的年纪还大一岁。他想自己迟早得开始考虑寻找一位未来的王后了。
明天他就要离开，他一刻๑也不能多待了。
空气中带着冬季的寒气。最后一个灿烂的秋日已๐经离去，曾经金色红色橙色的树木，现在只剩下枯骨般的秃枝伸向灰色天空。再过几个月，阿尔萨斯就要到十九岁了，他被引荐给了白银之手，并且他早就准备好了。穆拉丁对他的训练在几个ฐ月前结束，他现在和乌瑟尔一起操练。虽然感觉不同，但却相似。不过穆拉丁教的是如何专注并积极的去赢得任何一次对抗。而圣骑士却以一种更神圣的态度看待战斗，更看重心态而非战技。阿尔萨斯ั发现两种方式都有好处，尽管他开始怀疑ທ是否有机会在一场真正的战斗中学以致用。
这个ฐ时间阿尔萨斯通常在参加祈祷会，但这次父王去了拜访激流堡，乌ไ瑟尔陪同着他。也就是说阿尔萨斯有了好几个下午的空闲，他可不想浪ฐ费，即便天气不怎么好。他驾轻就熟的伏在不败背上奔越林地，地上几寸厚的积雪只使骏马的脚步慢了少许而已。阿尔萨斯ั可以看到自己和不败呼出的白气。
又开始下雪了，但落下的不是懒洋洋飘洒的轻柔雪花，而是刺๐痛皮肤的坚硬冰渣。阿尔萨斯ั皱起眉头继续前行。他对自己说，再跑远一点就回去。他本来可以在吧尼尔牧场停下的，刚ธ刚他就经过那ว儿；乔罗姆和约瑞姆估计会很有兴趣看到เ这匹由昔日稚拙小马长成的伟岸骏马。
拜访农场的冲动现在占了主导，阿尔萨斯左腿微微一压，调转方แ向。马儿顺从的转身，步调完全吻合主人的意愿。雪越来越大，细小的冰针ฤ扎进他裸露的皮肤，阿尔萨斯用风帽盖住头，至少有一点保护。不败甩甩头，皮肤抽动着，就跟夏天有虫子烦扰它时一样。它沿路而下，向前伸长脖颈่，和而萨斯一样享受着点点滴滴尽情释放的甘甜。
他们很快又开始跳跃，接着一小会以后，骏马享受了温暖的马厩，骑手享受了一杯热茶，然后他们打道回宫。严寒中ณ，阿尔萨斯的脸开始冻僵，戴着上好皮手套的双手也好不到哪去。他用冰冷的手压紧缰绳，强迫手指弯曲，并打起精神配合不败的腾跃——不对，他提醒自己，是飞，他们飞过去，就像——