"他们认为一切都是邪恶的，喝酒当然也不例外。正因为如此，它才那ว么美好，让人喜欢，你说对吗，我的朋友？&ุquot;塞里蒙大笑了起来，"你不是要给我谈阿瑟吗？&ุquot;
&ุquot;你都快变成一位酒鬼了，对吗？";塞里蒙有所觉察地说道。
但他终于通过了这段恶心的通道。在认领行李时，就要回到เ家了这一令人高兴的现实终于战胜了他那挥之ใ不去的黑暗阴影。
他宁可禁食十天，也不愿向凯拉里坦、丘贝洛以及其他的人承认这一事实。可事实是，当时他的生命已濒临危险。
阿瑟用手指来回地翻动着桌子上的打印材料，翻过来又翻过去。他这么容易就容忍了他们的做法，真有些不可思议。他想，似乎比尼成了那个ฐ焦躁不安的人，而他自己้几乎没有任何反应。
"你们三人的假定都是错误的吗？不，比尼，我想不会。"
塞里蒙耸了耸肩。"事实是有人感兴趣，而且是很多人，比尼。如果蒙迪尔说世界末日即将来临，需要有一个像你那ว样的人站出来说‘事实并非如此，兄弟姐妹们！不用害怕！一切正常！’或者说一些相同效果的话。我想请你来做这事，行吗，比尼？&ุquot;
比尼快步上完了最后几级台阶，两人随后相互拥抱了一番。他认识这位记者已有三四年的时间了。四年前，他来天文台对火焰派信徒发表的最新宣言向所有的科学家们进行过采访。渐渐地他和塞里蒙成了亲密的朋友，尽管塞里蒙比他大五岁，所处的环境比他更粗俗和世故。比尼很愿意交一位与大学的政治见解没有任何瓜葛的朋友；而塞里蒙呢，则愿意认识一位对他所从事的新闻工作毫无兴趣的人。
她用铁镐的尖头指着地上洋洋得意地说道。
另一方面，希比克和高尔多都有机会对汤姆博山进行发掘，但他们都没有做到เ。如果说她有些过分激动，或者说太急于挖掘的话，他们一定会原谅她的。既然沙暴这一看似的灾难已经变成天降的好运，既然显然可能ม毁灭的事业出乎意料地变成了创业，西弗娜决不会退却去发现埋藏在那里的东西，不会，决不会！
谢林抬头看了看凯拉里坦。"有必要让丘比洛参加这次谈话吗？我看没有他，谈话会更顺利一些。"
"一点不是。这位是谢林501้，从萨罗大学来。他来这里帮助你恢复健康。"
"凯拉里坦医生！"丘贝洛脸涨得通红，又一次提出了抗议。
&ุquot;在隧道中的确有人死亡，但并不能说明这些人的死亡与穿越隧道有直接关系，博士先生。";
"贝克里莫特主ว遗址没有任何火烧的痕迹？"比尼说道。
"没有。汤姆博最上面的一座城池被烧后，炭灰层就没有了。最后整个贝克里莫特都消เ亡了，贝克里莫特主遗址因此被放弃，但原因与气候有关，不再是大火。这事大约发生在一千多年以前。烧毁汤姆博土丘顶层城池的大火似乎要早得多，我猜想要早ຉ大约一千年。我们正在实验室里采用碳-14测定法对炭样进行测定，届时我们会获得更为ฦ精确的数据。"๙
"那ว么，交叉式风格层又有多少年呢？"
"正统的考古学研究一直认为，我们所发现的分散在萨吉坎半岛上的零星交叉风格建筑，只比贝克里莫特主遗址早几代人。自从汤姆博土丘被发现后，我就改变了看法。我的看法是，土丘上的交叉风格层比顶ะ层的巨石层要早两千多年。"
";两千？你是说以下的各层都是这样？&ุquot;๙
"看这张图，"西弗娜说道，"这是第三层——它的建筑风格，我们从未见过，它一点也不像交叉风格层；接着是另一条火烧线；再接着是第四层居住层和火烧线；再接着是第五层和火烧线；再往下是第六、第七、第八和第九——如果吧利克的看法是对的，或者说只有六层或七层。"
"而且每一层都是被大火毁灭的！我看好像有点太离奇了。一个毁灭性的死亡周期，一次一次又一次地毁灭着同一个地方。"
西弗娜用一种令人揣摸不透的语气说道："๙离奇的事情是，这里的每一层居住层被大火烧毁之前，所经历的时期都大致相同。每一层的厚度都非常相似。你知道，我们正等着检验报告出来。但我认为我的目测不会有多大差异，吧利克的看法也基本上与我的相同。除非我们都错了，我们都认为汤姆博土丘在史前的形成至少用了一万四千年。在形成的全过程中，阶段性的大火不断地将它烧毁，这些大火所间隔的时间很有规律——大约都是两千年！"
"什么？"
比尼禁不住打了个寒颤。脑子里开始闪现出各种各样不大可能但又令人忧心的结果。
"等一等，这里还有啦。"西弗娜说道。她打开一个抽屉，取出一叠光纸照ั片。
"这些是汤姆博土简照片。照片的原件在穆德林505那里——你知道，他是位古文专家，他正尝试着将它们释读出来。它们是一些用泥土烧制的陶块。这三片是在第三层找到的，这三片是在第五层找到的，它们使用的文字都非常原始。较早的三片所使用的文字古老得让穆德林无从着手，但是他能ม将第三层中发现的三片的部ຖ分文字试探性地猜测出来，它们采用的是贝克里莫特文字早期的字母形式。到目前为止，他所能告诉的是，它们记述了城市被大火毁灭——是激怒上帝ຓ的结果。上帝ຓ发现人类充满了邪恶，有必要进行定期惩罚。&ุquot;
"定期？"
"是的。听起来有些熟ງ悉，对吗？"
"是火焰派信徒！对了！他们说过这样的话。西弗娜，这事怎么这样凑巧？";
&ุquot;自从穆德林把释读的大概意思提供给我后，我就一直在问自己这个问题。"这位考古学家突然转身面对着比尼。比尼生平第一次发现她的眼神是多么的疲惫，面容是何等的紧张，她看起来十分的忐忑不安。"你知道我为什么让你来这里吗？我不能给系上的其他人讲这件事情。比尼，我该怎么办？如果此事被公开，蒙迪尔及其发疯的同伙就会公然宣布，我为他们的疯狂理论找到了坚实的考古学证据！";
&ุquot;你这样认为？&ุquot;
"还有什么来着？"西弗娜轻轻地拍了一下图表，&ุquot;这就是若干个千年以来，每隔两千年就会发生一次大火的证据。还有这些土简——样子看起来，实际上就是史前《启示录》的版本形式。把它们放在一起，如果不能给火焰派信徒的叫嚣提供确切的证明，至少也可以为他们的全部神话提供坚实合理的理论根据。&ุquot;
"但是大火反复在一个地方แ出现不能证实灾难是世界范围的。&ุquot;比尼驳斥道。
"是它的阶段性使我担忧。"西弗娜说道，"它与蒙迪尔叫嚣的东西太相似太接近了。我正在翻阅《启示录》。对于火焰派信徒来说，萨吉坎半岛是他们的圣地。你知道这事吗？圣地就是从前上帝让人类看见他们的地方。他们是这么讲的。因此有样东西经得住分析和推断——听我说，经得住分析和推断。"说到此，她痛苦地大笑起来。&ุquot;那ว就是上帝常把萨吉坎作为向人类提出警告的地方แ保留地。他们常在那里警告人类如果不改变邪恶的生活方式，人类就会一遍又一遍地遭受毁灭。"
比尼目瞪口呆地看着她。
的确，他对火焰派信徒以及他们的教义知道得不多。对如此病态的空想从不产生任何兴趣。再者，科研工作让他整天忙碌，不会有闲暇来留意蒙迪尔的那些空洞无物的启示预言。
此刻，他突然想起了三个月前与塞里蒙76๔2在六阳俱乐部的那ว次谈话，心里有些愤怒不平。";世界不是第一次被毁灭…上帝故意让人类不完美，并且只给我们一年的时间——是他们的一年，不是我们的一年——来重塑自己。这一年称之为忏悔年，其长度正好等于我们的2049年。"๙
不！不不！简直是愚蠢之极！哗众取宠！无比荒唐！
还有更多的啦。"๙忏悔年结束时，上帝发现我们仍然邪ิ恶和罪孽深重，就从天上降下大火将我们烧毁。就这样周而复始…总之，火焰派信徒是这么เ说的。";
不！不！
"比尼？"๙西弗娜说道，"你没事吧？"
"只是思考一些问题，"他说道，"的确，它让人犯疑ທ。你会给那些信徒提供完整的证明。"
"未必，会有人能够找到反驳蒙迪尔思想的方法。汤姆博的火灾——即使是约过两千年而重复发生的火灾——也无法证实整个ฐ世界会被大火毁灭，或者说这样的大火就一定会再度发生。为什么过去发生过的事情必定会在将来重复？不过，这些思想敏锐的人必定是少数。蒙迪尔会运用我的发现去招摇撞骗。他们中大部ຖ分的人会被它所左右，立即变得惶恐不安。你难道不知道火焰派信徒已经宣布下一个毁灭性的火灾年将在明年降临吗？"
"知道。"比尼声音嘶哑地说道，"塞里蒙告诉我他们还确定了具体的日子。确切地说就是2049年为一周期，目前离这一周期只有十一个月多一点，如果你相信蒙迪尔，届时，天空会变黑暗，大火会降临到我们头上。这一天就是明年的9月19日。"๙
"๙塞里蒙？那位新闻记者？";
"๙是的，其实他是我的一位朋友。他对信徒们宣扬的事情很感兴趣。他还正在对他们的一位高级人物，好像是牧师，进行采访。塞里蒙告诉我——"
西弗娜突然伸出手，一把抓住比尼的胳膊，死劲地捏着，指尖几乎扎进了他的肉里。
&ุquot;你必须ี向我保证你没有向他透露关于此事的任何事情，比尼！&ุquot;
"对塞里蒙吗？没有，当然没有！你的发现还没有公开，对任何人透露任何事情都不合时宜！何况，他也是个品行正直的人。";
她铁一般坚硬的手松了一下，但仅仅就一小点。
&ุquot;有时秘密就是在朋友间泄露出去的。什么‘不供引用’，都是假话——比尼，你必须知道，你把事情透露给了塞里蒙这样的人后，就不再有什么เ‘不供引用’。如果他发现有利用价值，就一定会利用。不管他向你作没作出过保证，或许像你认为的那样，人品是多么的‘正直’。&ุquot;
"这——也许…&ุquot;
&ุquot;相信我。如果塞里蒙知道我们所获得的结论，请你相信，不出半天，这一消息就会被《记事报》弄得满城风雨，毁掉我的事业，知道吗？比尼？我就会臭名昭著，成为ฦ一个ฐ为火焰派信徒的荒谬言论提供证据的人。比尼，我对他们完全是深恶痛绝，我不想给他们提供任何形式的帮助和支持。当然，哪怕是表面上，我也不会相信他们的任何奇谈怪论。"
"放心，"比尼说道，"๙我决不会向他透露半个字。"
"决不能。我说过，它会毁坏我的名声。我回到大学，就是想让我的研究有一个大的突破。我在汤姆博的发现，已๐经在系里引起了争论，因为它向贝克里莫特是最古老城镇这一既定的观点提出了挑战。如果塞里蒙再把火焰派的屎盆子叩在我的头上，情况就——&ุquot;
但比尼几乎没有听进去。他很同情西弗娜的处境，当然不会给他制ๆ造任何麻烦。塞里蒙决不会从他那里听到有关她研究的任何事情。
不过，他的脑子却在想着另外一件事情，另一件让人揪心的大事情。塞里蒙说过的火焰派教义แ的话，不断地在他的脑子里翻腾。
"——大约在14个月的时间内，太阳全都会消失——"๙
"——星星将从黑暗的天空降下火焰——"
"——灾难的确切时间可以用科学的方法计算出来——"
"——黑暗的天空——"
"๙——全部太阳都会消เ失——"๙
";黑暗！"比尼用沙哑的声音嘟哝道，"有这样的可能吗？"
西弗娜正说个不停。听他这么说，突然停了下来。
"比尼，你没有听我说话，对吗？"
"我——什么？啊，啊，是的，当然在听了！你说我不能让塞里蒙知道关于此事的任何事情，因为ฦ它会毁坏你的声誉。和——和——听着，西弗娜，你觉得我们可不可以另外找个时间来讨论这个问题？今晚，明天下午，或什么เ时间？我得立即到天文台去。"
"那么，是不让我耽搁你了。"๙她冷冰冰地说道。
";不，我并不是那ว个意思。你讲的事情我很感兴趣——也很重要，非常的重要，重要得我都无法表达。但我得去核实一样东西，它与我们讨论的事情有直接的关系。"
她把头伸到比尼面前，仔细地看着他。"比尼，瞧你脸都红了，眼睛圆睁，反常得也太快了点，一下子就想起了这么遥远的事情。你究竟怎么啦？"
"我会告诉你的。"他说道，脚已经跨出了门外，"以后！我向你保证！"