村里头的汉子还说荤话，要是也能戴上软巾，必得去花园子里头会一会小姐，尝尝那样滋味。这样的戏文里头少不了传帕递巾的丫头，还有书生看了丫环再猜度小姐的，这会儿知道可笑。
过桥上街，大道上来来往往的人车马轿，正是黄昏时分，渡口下来进得城门，往里走上百来步，便见着挤挤挨挨的人，担着担子卖什么的都有，她正看着，良姜扯她一把：“赶紧跟着。”
坐上船一路到เ了甜水镇，发足奔到陈婆子家，才要敲门兜头一盆冷水浇下，门上挂着一把大铁锁，屋里根本没有人。
邻居是个ฐ接生婆，看她哭得站都站不住，心里猜也猜着了：“可是主家要走了？”这样的事，也是寻常，离了故土，哪知流落到何处，一辈子都回不来。
太师公就是宋老真人，这符可不易得，怕是他能拿出来最好的东西了，石桂笑一笑，细细叠了放在荷包里，小道士又说个不休，把这东西说得天上有地下无，若真是宋老仙人的手笔，那也确是好东西了。
厨房连着后头住的堂屋，里头除开守门的，早就全跑去看戏，两个一路走到门边，石桂指一指门：“你先躲起来，我去说。”推了门进去，青松正歪了头坐在桌前打哈欠。
叶氏早就预备着，小竹箩里头满满堆着铜钱，光是这钱挑上山来，就使了两个ฐ挑夫，婆子们满口吉祥话，小丫头子趁机往里抓上一把，老太太嘴角一松笑起来：“给她们都赏些。”
珊瑚几个拿了箩儿下去，等这一层层的竹塔吊起来，小道士一个个奔过来拿赏钱，用道袍兜住了，欢欢喜喜的回去。
石桂不明所以，绿萼却羞得半个字都不能ม出口了，咬了唇儿低着头，扭扭捏捏再不开口，她就是这么个性子，石桂也不再追问，两个把菜搬到屋里，几个丫ฑ头都等着，看着这素油炒的萝卜白菜就咋舌头：“后头这十来天，都得这么吃不成”
她们正吃着，素馨端了菜盆子进来，看她们不动筷子，挨个儿点一点：“一个个嘴巴๒都吃刁了，就知道那大厨房的你们咽不下去。”
她肚里一把算盘，宋家的生意虽不是长作长有的，可宋家有头有脸有名望，就算是打响了招牌也好，往后镇上这些个ฐ富户，知道她替宋家挑过人，自然高看她一眼，生意好作，石桂算一个，这个绿萼又算一个ฐ。
陈娘子也知道这个丫头是有些古怪的，船上卖出来的，那妇人只说是前夫的女儿，却没说出身，陈娘子经得见得多了，似这样的事只多不少，女人家死了男人怎么讨生活，卖了女儿各自求生去。
石桂唬了一跳，正要说话，红罗跪行一步，拉住她的袖子：“你往我们太太跟前认一认，就说是无意撞了她的，并不是她办砸了差事推脱。”一面说一面哽咽，扯着石桂就要给她磕头：“她叫打得躺在床上不能ม动弹，又不给医药，眼看着就活不成了。”
红罗看她目光不忍，只当有了眉目，又加上两句：“她是办差ๆ了差事，可我们太太不比你们太太，你打了东西不过口上说两句，到เ她可是要命的事儿，下身都流脓了，我只她一个妹妹，这世上这一个ฐ亲人了，你发发慈悲罢。”
推说来的时候没带着这些，还得回去了再查，宋老太爷到底也不是个目昏眼花的，心里明白这是勾连住了，拍了桌了说明岁起要减等：“真是一群蠹虫，天底下最便宜不过的事就是供了子弟读书，非去盯着蝇头蚊腹，可笑之极！”
老太爷到底年纪大了，骂得一回便扶桌坐下自有人替他揉脸拍背，饮上一口香茶，这才又叹一声：“罢了，”抚着心口摇一摇头：“罢了”
隔了几日再来，石桂早ຉ就在门上候着，货郎看见她就点头：“东西我送去了，陈大娘托我说句多谢。”
石桂皱皱眉毛，要是惹了是非，倒霉的就是孙婆子，赶紧ู又谢一回，进门到เ耳房里找到เ了孙婆子，过了晌午正犯睏，这会儿打了呼，叫石桂推醒了，她点点门边：“货郎来了，妈妈瞧着去罢，今儿人多呢。”
葡萄脆生生笑一回：“原来姨娘还想给我改名儿，还是太太说了这名起得好，才没改过。”葡萄石榴都多子，人才到钱姨娘那儿，将将给她磕了个ฐ头，她便道这名字不雅致，要改了换旁的，知道这名儿叶氏都点了头的，钱姨娘这才罢了。
从来不拿她的东西不说，有了甚个吃食玩意还会分她，她住在里头才几日，就丢东落西的，一枝眉笔没用几回，转个身就不见了。
这些个ฐ俱是石桂从屋里丫头嘴里听来的，她从外头的两人间换到了院子里的六人间，都是月例两三百钱的小丫头，睡着通铺，三个人用一个台盆浴盆，比起原来跟葡萄两个ฐ清清净净住着，到底不便，可人多了嘴就杂，没两天功夫，石桂就把宋家事听了个七七八八。
叶氏祖父是正三品的户部尚书，她父亲点了巡盐御史，在任上那一年想着法儿把前任颜家的亏空补上一半，圣人有心褒ຐ奖他，叫他再任了一年两ä淮盐漕监察御使，盐铁ກ捏在一双手里，却只将将补上颜家的亏空，圣人还赞他差事办得好，跟着就换去了江州当织造郎中。
石桂笑一笑，说声谢谢姐姐，依言坐了，手摆在腿上，那丫ฑ头看她又不说话，拿手肘碰一碰她：“我叫茶梅，你叫甚么？”
她伸手一指，玉兰也是二等丫头，正指了婆子摆东西：“这个ฐ是繁杏姐姐的，你可仔细着些，万不能ม碰了摔了。”
石桂还待要说，葡萄哪里忍得：“金雀姐姐要是不信，差了人去山下问问，二钱银子可办得出一锅子虾汤来。”是郑婆子不愿给她开小灶，一样是做，就全做了虾汤。
金雀微露笑意，这才觉得出了气，指了虾汤：“往后再送这些不干不净的来，管教嬷嬷不来，也有人教你们规矩。”
快，说出来难免就带了些揶谕的意思，石桂抿唇笑着替她遮掩：“是我同她换的，昨儿我家里来人，葡萄姐姐忙前忙后，我心里过意不去。”
王管事但凡有些甚个错处，便是送到大夫人手里头的把柄，淡竹石菊两个彼此看一眼，春燕心里一本帐，二太太管家的时候安□□来几个人，叶氏且等着发作呢。
春燕不能写，却替石桂把事办了，外院就有识字的小厮童儿，叫了一个进来，写上几句话，文理不甚通，石桂就说了些大白话，他也只会写大白话，告诉秋娘在宋家住得很好，又说宋家老爷是太子太傅，很大的官家，秋娘要是真来，也能打听得着。
村里年年都有一批妇人出去采茶，有人牵头有人收钱有人结帐，拜香的有香头，采茶的有茶头，一个村的妇人结伴出去，再一起回来。
石桂见缝插针的往山下头跑，要干的活多了，头一沾着枕头立时就睡了，葡萄还想同磕牙，自顾自说了半日，那ว头石桂已๐经打起了小呼噜，连着几日葡萄倒睡不好了，拿脚踢床板：“你自家睡得香，还让不让旁个睡！”
别苑的人许久都没见过这场面了，一条大道上都是挑夫，前前后后跟着七八个婆子，箱子上贴着各色签头，盯住让他们仔细轻放，别碎了里头的东西。
虽不是说给石桂听的，她却也听在耳里，看银柳这付模样深觉有理，应一声：“婶子教导得是，我哪能起这个心思，我还回家呢。”
陈娘子笑一回：“这可作不得准儿，你想叫我报个ฐ信，我记下了，若是回去，定替你送信。”还能ม特意跑一回不成，石桂点了头，便是陈娘子不去，秋娘石头爹两个也要来的。
何况葡萄还要交钱给郑婆子，石桂奇道：“你统共才多少钱，还得交出一半去，这又是为甚？”
经了王管事手的钱，恨不得串到เ肋条上，拿钱譬如生割他的肉，衣食无一不盘剥，果叫石桂猜着了，大家伙儿不哼不哈，没人先包红封儿，到发月钱的时候，果是已经扣了才发下来的。
鲜ຒ笋是鲜笋的价钱，笋干又是另一种，若是能把这些竹笋烘成干，存到过季下市了再卖，那价钱能翻上两翻，石桂嘴巴都合不上了，没一会儿就挖了两根来，连根带叶，叶片都没碰掉一点，拍掉泥回去洗干净，这些个都是用来塞郑婆子的嘴的。
石桂各各叫上一声，学着葡萄叫妈妈，放下篓筐，给炉子加柴，替她们续上茶，说是茶，就是叶梗子，这地方是出茶的，可王管事却只买些陈茶来充数，他自家吃着好茶，叫人怎么不在背后啐他。
宋家的老太爷大有名头，他在太子太傅上告老了两回，圣人也没允，世代读书的人家，到了宋老太爷，是家里第二个进士，儿子年轻轻的又中了进士，如今宋家的老宅里，门前还竖着三对儿进士旗杆。
一角酒全是陈娘子吃了，小菜倒留แ了些给银柳石桂两个，石桂吃了两个白面馒头，昨天她不敢多吃，摸清了路数就放开肚子，吃了两年的榆树皮磨粉掺着玉米面做的窝头，见着这白面的，由不得她不咽唾沫。
于婆子眼见得石桂这碗稠些，骂了两ä三声赔钱货，伸手就要拍在秋娘身上，叫石头一把拦住了：“桂花还小，她挨不住。”
第二年春天还没春分，村门口来了青布小车，里里外外就都知道，这是陈娘子来了。叫她一声娘子，实则ท是个牙婆，她去岁夏天就来了一回，冬天又来一回，买了好几个姑娘小子去，如今春天又来了，一回是掐着点过年，一回是掐着点等播种。
老太太才吃了茶，叶氏递了银唾盒，嚼了茶叶沫吐出来，盖上盒盖儿递给丫头，轻声软语：“娘说好，自然是好的。”
叶家必是想了女儿入宫的，可老太太打的却是叫宋荫堂再娶一个叶家女的主意，叶氏脸上喜怒难辨，甘氏听了全本，出来就笑：“这表姑娘也不知道是个什么样的天仙人物了。”
甘氏同叶氏间的第一件恨事除了宋望海，还有便是进门时的嫁妆了，叶家自觉亏对女儿，满满一百二十抬，抬抬摆得满当当，运嫁妆的三桅船都开出来五条，载得满满的，从桃叶渡抬出来，到尚书后巷๕，渡头上东西还没全摆下来，第一抬已经进了宋家。
要是大房再讨一个叶家女，二房还不叫挤到角落里去了，甘氏想着自个儿的儿子，就一阵阵的心疼，一个叫荫堂，一个叫敬堂，敬的是谁？
宋望海当着人请罪，在老太太屋前长跪，可哪一回回来不是咬牙切齿，恨不是诅咒这老虔婆早ຉ日升天。
甘氏面上笑盈盈，弯着眉弯着眼，心里却明白，宋望海待叶氏比待她更好些，叶氏要是换一付性情，这家里哪里还有她立足的地方，这个叶家姑娘，不论如何都不能嫁进来。
叶氏回来便问春燕，人挑好了没有。
“挑了玉簪秋叶，素า馨迎春两个，我看还是迎春更妥当。”春燕话还没说完，觑着叶氏微微蹙眉，低了声儿：“太太看看，加了谁去更好些。”
叶氏从来不曾见过这个侄女，性情模样俱不知晓，沉吟半晌，按兵不动：“且等等再安排人罢。”
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