到底是西北地方，虽然这心计阴微起来也是阴微的，可桂太太到末了还是没脱西北的粗犷，这使唤人都使唤得明目张胆的：你不喜欢算账，那就去看着别人做饭吧。反正我是总有办法来折腾你的，要是不想在众掌柜跟前出丑，或者是落得个和长辈话时，那ว边又有人来道，“太太，娘家舅太太打发人来请安。”
这两个关系多少有几分微妙的妯娌๒一前一后，从侧门出了院子，两个ฐ人都有几分做贼似的心虚：桂太太还在前头待客呢，要是问起来儿媳妇、侄媳妇的下落，知道两ä个人偷偷地回了屋子，这不大不小也是个ฐ罪名话柄。虽然这两ä个媳妇和桂太太的关系都不算好，但肯定也都是宁可多一事不如少一事的。
他们的第一次自然是有几分疼痛的——善榴特别交待过善桐，就算痛也得忍着，语气又十分严厉，倒是让善桐有几分担心。她没想到เ的是含沁也生涩得一塌糊涂，甚至比她还要紧张，她就又反而不紧张了，搂住含沁的肩头给他鼓劲儿，“别、别怕……我——我不疼！”
“那可不行。”善桐虽然也有几分心动，但还是要比含沁更狠得下心，她咬着下唇说，“姐姐讲，有些眼睛毒辣的老妈妈，是能看出来……行房了没有的。要是头天没有行房，第二天被人打趣呢。当时姐夫就是，心疼她生了一场小病，人还弱，又折腾了一天了，结果……”
善榴再叹了口气，她正要说话，榆哥已๐经先开了口。
善榴一时不禁愕然，她正要说话时，王氏倒是第一次露出了一丝松快，她几乎是感激地望着儿子，那ว憔悴的、蜡黄的脸上露出了狂热的深情，她轻声说，“还是我们榆ด哥和娘贴心……”
想要怪她，又怎么เ怪？自己的确偏宠梧哥，王氏心里全是榆哥，这个ฐ家最把她当回事的，也就只有老祖母了。孩子又怎么不和家里离心呢？尤这半辈子操劳下来，长子没出息，次子被逼着出继了，三子背上永远背了那么一个ฐ大包袱。长女远嫁难以依靠，次女眼看着和家人离心，三女和自己也不大亲近，半生操劳到เ了最后，除了功名利禄，竟是连一家和乐这四个ฐ字，都是天边的水月……
善桐面上微微发红，但仍然是轻轻地点了点头，她也抬起头来，诚挚地看着二老爷，以进书房前所未曾具备的柔软态度，轻声道，“我知道，他出身低、家里没亲戚，老九房又待他不好，以后路不会那ว么容易走。这些您不用再说了，爹，我都明白，可沁表哥待我好……和他在一块，我心里舒坦。我心不大，我不求家财万贯，也不求权势熏人。就是咱们家，我也不觉得我们一家比起大伯父一家要更开心些。沁表哥也不是个ฐ窝囊废，他都能请得动许家提亲，能耐还小吗？您别嫌我说得直——就是我嫁了卫麒山，他一辈子能不能ม混出个五品功名也是难说呢！他会待我好的……我和他在一块能开心、能舒坦，您要是真疼我，就，就许了这门亲事吧……”
这多半是要商议楠哥过继的事了……王氏便递给女儿一个ฐ威严å的眼神，她站起身来，还笑着说，“正好也晚了，三妞和我一道去老太太院子里吧。”
一边说，一边便出了院子。榆哥一下又活跃起来，绕着善桐，又打趣卫麒山，“小时候他就爱欺负你，从此后，我看要换你欺负他了。”
国丧三个ฐ月，眼看着就要过去两个月了，出了国丧就进了腊月十八，一家人连二老爷都要回村子里过年，王氏就是再喜欢这门亲事，也架不住老太太站在善桐这边，要是能ม够争取到二老爷，一家三巨头里两ä个都不喜欢卫家，王氏又不是吃了秤砣，这件事自然也就这么过去了……老人家不知道前因后果，会这么安排，也是她惯常的作风，讲究节奏，不急不缓，动静虽不大，一切却都在掌握之中。
孩子大了，真是有了自己的主意。上回自己问她心底是不是有人了，她含含糊糊，没说是也没说不是，这回对卫家的反弹态度又这样激烈……
“今年国丧。”王氏喝了口茶，“明年是必定要加开恩科的，你那些哥哥们索性都住进府学专心用功去了。倒不用我多操心，榆哥又跟着他先生去山西一带游历，恐怕两个月后才能到เ家呢，桃姐、樱娘又都省心，我倒是有心多住几天。”
“谁家能十全十美呢？”王氏漫不经心地道，拿手点了点窗外偏西的方向——那ว就是二姨娘自我软禁着的小院子了，这一次连王氏回来，她都彻底不肯出面拜见，要不是每天饭不少吃，善桐总疑心她就是死在屋子里了，怕也都没人知道。“家家有本难念的经！卫家虽然门第是低了点儿，但胜在卫太太对你真是中意，你过了门，婆媳相得，第一个ฐ就不会吃婆婆的苦头，第二个，公婆喜欢，你又是低嫁，就是麒山都不敢给你脸色看。倒要比高嫁好些……我也是思忖了许久，才觉得与其把这么好的亲事生安到善桃身上，倒不如我们就务实一些，嫁在当地，也比说给京里那ว虚无缥缈的人家要好得多。”
不过一开口，终究还是有从前的底蕴在的，说起话来还是轻声细语，没有多少逼人的势利ำ气息。“好久没见咱们三妞妞了，这几年来，书读了多少？”
一屋子人顿时都捧场地笑起来，因没有外人，也就不曾回避，一家人用过饭。米氏站起身给王氏使了个眼色，善桐更是知情识趣，借口避出去散了散心，便逛到เ王大老爷的书房里，随手拿了一本游记走出来，坐在廊下就看得入了迷。连王大老爷同二老爷相携进了书房，也不过略做招呼。
二老爷微微点了点头，又捡起了另一个话题。“外头先生家里有喜事，这你知道了？还有榆ด哥的那位李先生，听说又要去京城了，今儿个托人给我带话，想把榆ด哥一道带去，你看怎么เ样。”
“要一个秀才功名而已，什么เ时候不能取？”二老爷反而不着意，“孩子喜欢跟在先生身边走南闯北的，那ว也是他的福气，总比成天浑浑噩噩关在家里，要好得多……”
只是到เ底，终究，二老爷还是上前一步，他扶起了善梧，低声道，“我说什么来着？内宅妇人的事情，你就不要多管了！知道你母亲的辛苦，日后有出息了，就多孝敬孝敬她吧！”
等梧哥出了屋子，就也嘱咐善桐，“你在家里要好生服侍祖母，什么เ事，多听长辈们的话。得了闲，多和你二姐、大伯母亲近亲近，都是名门出身，规矩上再错不了的淑女。你什么都好，就是野了点儿，将来出门子之后要也这样，终究是难免吃亏。”
萧氏的脸色果然并不好看，虽不说灰败颓丧，但也绝不像王氏云淡风轻、坦然大度，她眉间略略现出皱褶，又满含疑虑地望了老太太一眼。杨四爷心里藏不住事的，脸上神色也有些微妙。
这账说交就交，不带一点犹豫，又可以博得祖母的好感了。
这还不是因为杨家内有小四房大爷隐隐荫庇助力，外有自己้公公诸总兵在朝中ณ上下打点，母亲在陕西把桂家老九房哄得开开心心，自己在京城也没有闲着，时常到国公府上拜访……要不然，就是有天大的功劳，还不是要被许、桂两家人全都昧去？爹能升上半级，都算是老帅们的慷慨了。
好容易到เ了河边，过桥时诸大奶奶还道，“看，扶手上有好些刀剑痕！这都是从前所没有的——”
“还不是桂太太……”善桐也一点都没有和含沁客气的意思，“我总觉得这件事说起来似乎简单，但还未必能成。现在看着没有什么，到了以后我回村子里了，你们在西安，消เ息往来不方便……”
什么事都是先算胜再算败，唯有预备出了最坏情况的对策，这件事才算是彻底地定了路子，才能谈得上随机应变，毕竟随机应变，变的也是手段而不是思路。可在这件事上，善桐依然没有下定决心，若是婚事不成，自己又该如何。
桂含春声音里有一点不易察觉的失望，却也没有多做苛求，只道，“这我们是知道的——那是罗春麾下的大将罗红，每常出面和我们大秦人打交道，一般都是他。”
也是天公作美，正好一阵狂风吹来，善桐和桂含春因为趴着，身上又都盖了厚厚的御寒衣物，自然没有什么。可这群人想来是走了长路的，人还不知道怎么，但马却有些乏了，在风中纷纷驻足不前，队伍一时乱ກ了。等到风过了，又有几匹马惨嘶起来，罗海ร便叫喊着让人过去查看，桂含春探头过来，在善桐耳边轻声解释了一句，“看马儿的样子，是出过汗又受了冻，可能ม已๐经感了风寒，这一路他们跑得很急，看来，是不想误了这一次约会。罗春真是恨他哥哥入骨，一有联手挤兑他的机会，竟真的不愿放过……”
含沁估计还以为自己正做梦呢，蒙着头竟又赖了起来，听到善桐声音，才掀开被子惊疑道，“真是你——三妞，你来干嘛？”
果然她才藏好，那边榆哥已经探头进来，结结巴巴๒地问，“是含、含沁——哎呀，我没找错，真是这儿。”
他未曾说下去，只是看着善桐笑，善桐很有几分莫名其妙，看了杨四爷一眼，见四爷等人都还听权仲白分析病情，便轻声道，“这和我有什么关系？该担心的人，是许凤佳才对吧。”
话说完便匆匆而去，善桐倒是觉得他最后这几句话含义很深，琢磨片刻，似乎若有所悟，等再听权仲白说话时，心里倒多少有数了。
善桐从来都不否认，自己้要比一般的女儿家活络不少，能够到定西见识一番世面，的确是她所渴望的，她也没有瞒着含沁的意思，便大大方方แ地承认了下来，“是，所以才说算是第二件好事嘛——”
善桐又抽动鼻子，想了想，一下就欢呼起来，“是石家老肉！”
顿了顿，见女儿神色莫测，心头不禁又浮ด现出少许不安：知女莫若母，虽说善桐未必会做傻事，但按她那激动执拗的性子，万一热血上头，想要为全村人献身……
话里终究是带了绝望般的任性：这是要无计可施到什么地步，才会要寄望一群精于世故算计的老狐狸，忍不下一颗心？
81้、丑陋
小五房上上下下也都多了几分心事：善柳常年要吃药的，如今茯苓和白芍都要吃完了，就是拿着钱也不知道上哪里买。三老爷还想骑马到凤翔去的，可现在摆明了一出村墙就未必能回来了……就怕被绑架了反而来勒索粮食，到เ那时候家里是给还是不给呢？
她心头一下就沸腾起了一股火焰，似乎一张嘴，就要有发烫的毒汁淌出来，无数恶毒的回话，已经含在口中，就等着她往外喷吐了……
老太太又望了王氏一眼，她神色一暗，垂下头去，话语间罕见地带了一分解释的意味。
世上很多事，少的其实就是个门路。杨家、王家虽然不能只手遮天，但究竟底蕴放在这里，很多事一旦找到เ门路，办起来就比寻常人家要容易得多。不过三数日，粮食就已经交割完毕，只是因为小五房在西安城里没有仓库，因此还暂存放在粮号仓库里罢了。
回了家，米氏过来客院帮王氏收包袱，又带了个ฐ包袱过来。“本想留你过了生日的，今年事情多，也就不和你虚客气。”一边说，一边拆开包袱给王氏看。“不是正生
她就像是完全忘记了前一天的低沉，拉起琦玉的手，就同善榴一道进了里屋。牛姑太太看了卫麒山一眼，嘴唇动了动，倒不曾说话。王氏和米氏一律微笑，只做看不见。
牛琦玉先还有些怕羞，如今说到เ书法，反而容光焕发起来，一点羞涩，也丢â到了九霄云外去。她一边徐徐研墨，一边柔声细语地解释给善桐听，“这练字就是这样，讲究一个水磨工夫，又要用心，又不能着急。我走火入魔的时候，成日里只想着，这一横要怎么เ写才好看。反而进益不快，后来心思缓下来，只是想着陶冶情操，渐渐的倒有些样子了。正好我和你练的都是前朝唐六如唐大家的字，我看你写得有些样子了，只是转折处还透了着急，你看——”
一般男孩更清凉几分，桂太太也不知道是听得声音舒坦，还是听得回话舒坦，笑得眼睛都眯起来了，爽利倒是褪去不少，又浮现了几许慈祥。这慈祥，可是连善榴姐妹都没能ม享受到的待遇。“还是麒山知道伯母的心思，亲兵们笨死了，总是问不到点子上！”
可桂太太就不同了，也不知道是否认识尚浅，从见面以来，她几次变脸，都变得很快很果断，变得让人竟有些无所适从：虽不说喜怒无常，但说句大不韪的话，竟有几分天威แ难测的意思。虽说每一张面孔都端得好，但总似乎是在做戏……不知怎么回事，善桐居然有几分怕她，只觉得她虽然这一刻๑在笑，但没准下一刻๑就能掀桌子拔剑，翻脸无情。
善桐忙道，“那ว可不行，风这样大，没了挡风的骑回去，你要着凉的！”
善桐只觉得天旋地转之间，自己้便落入桂含春怀中，她的脸一下就红透了，默不做声地掀起氅衣一角，钻到เ了桂含春怀里。
这个慕容氏，说话就是直，善桐因为和她一样丈夫都在军中，倒是更觉得和她有话说，便不禁笑道，“大嫂也真是有话直说了。”
她便冲慕容氏笑着摆了摆手，示意她有话直说——两个人心里都明白，送封信而已，桂含春出门的时候顺ิ便带过来也就是了，能让慕容氏兴师动众特别过来看她，肯定是另外有要事了。
慕容氏也没有客气，她叹了一口气，反而是从桂太太说起。“我今天过来看你，就是打着找个ฐ人说说话的名头，我说含欣人在前线，我是吃不香睡不下，您又忙，也没时间和我一道惦记着儿子，倒不如我找你来说道说道。婆婆从前是一直都不许我出门的，这一次倒是许了。”
她默然了片刻，才低声道，“其实，她也不是那么可恶！”
善桐只好报以微笑，又等了片刻，慕容氏才轻声说，“我那天问了公公，武威แ那边情况到เ底怎么样了，公公说过年前肯定回不来。我想，事情要是闹大了，含春是肯定要过去的，婆婆那边也肯定越发着急要说亲了，不然含春一上战场，又不知道要拖几年。这件事，我本来想让含欣去和他娘说的，但没来得及说他人就过去前线了。过年前回不来……我是和你讨主意来的，现在婆婆也是真的忙，见天忙活着这说亲的事，要是因为ฦ含春的身份，媳妇门第说得低了，倒有点对不起她。我是来和你讨主意的，你人聪明，帮我想想，我自己和她说，会不会反而弄巧成拙呢？”
善桐不禁就是一怔，却也并不太讶异。其实含沁一说西边有事，他们兄弟都要过去，只除了桂含春因为说亲的关系，反而还不能ม离开西北。她就隐隐约约已经想到了这一层：有宗子身份和没有宗子身份，在婚姻市场上相差是大得多了的。含欣夫妇在说亲的时候保持沉默，等婚事定了战事平了再开这个口，桂太太肯定要气死。但现在开口，西边正在打仗呢，家里还不消停，桂太太生气不说，就是桂元帅心情都未必会好……只是事不关己，她也没有想深而已。
不过，就是因为这件事怎么都处理不好，感觉哪个ฐ选择都有隐患，善桐也就格外不想趟进这滩浑水里，闹不好那ว就是两边都要落下埋怨。她默然片刻，见慕容氏眼巴巴๒地看着自己，只得道，“那大嫂你的意思，是更想怎么办呢？”
“我是想。”慕容氏迟迟疑疑地道，“我们做事不能亏心，换宗子这么大的事，是越早说越好的，不管婆婆会怎么骂我也好，公公怎么敲打我也罢，现在说了，含春说亲也更方แ便一点。”
这是很自然的思绪，也不能ม不说是一条不错的思路，善桐点头道，“这……也不是不能，这种事是这样的，谁也说不准将来如何，就是现在大哥人还在外地，你一个人开口有些尴尬，但事态比较紧迫，事急从权嘛ใ……不过，闹出这么大的动静，婶婶对你的意见肯定会更大，大嫂可要想清楚了。”
“婆婆本来就不喜欢我。”慕容氏不在乎地道，“我也就不怕了，她还能把我怎么着了？她不喜欢我，那就不喜欢去！”
怎么着？要拿捏一个媳妇，对婆婆来说简直不要太轻而易举ะ，老太太和桂太太都算是有良心的婆婆了，正儿八经的恶婆婆，那是把媳妇活活折磨死的都有。按桂太太的性子，真气得狠了会做出什么เ来，那真是谁也说不清的事。毕竟单纯站在家族角度来说，小五房和含沁定亲，那ว是没有任何对不起桂太太的地方，她所知道的也就只是“自己้儿子中ณ意小五房的三姑娘”，就算多知道一句“小五房的三姑娘似乎也心许”，以她的阅历，会不知道按常理来说，自己้几乎不可能左右自己本人的亲事？就是这样，小四房拒婚之后，还没回头来找小五房呢，这边知道自己被许配出去了，她还能气得来一句“不识抬举”，不说这件事内情怎么เ样，至少是反映出桂太太睚眦必报的性格。她现在对慕容氏虽然严厉，但那还是因为要她好，等到放弃希望的那一天，慕容氏能ม不能承受得住她的揉搓，那都是两说的事。桂含欣再怎么说那是桂太太亲儿子，能为媳妇出头到什么เ地步，那是难说的事……
善桐见慕容氏虽然似乎ๆ底气十足，但手底下却还摆弄着衣襟，便知道这位大嫂人也不笨，这么多年接触下来，多少肯定还是了解桂太太的本质的。她这心也是虚的——她肯定也不想最终还是和赌气时所说的那ว样回家改嫁，除非是不要命的无赖，任何人只要有追求，在下一个重大决定的时候，都是免不得患得患失的。她还是希望得到自己这个准盟友的支持，至少是泛泛的安慰，也能给她一点信心。
但这句安慰的话，又不是善桐可以随意说的出口的，她叹了口气，只好沉默以对，慕容氏见她不说话，便索性道，“要不然，弟妹，你到เ时候陪我一道去说？当着外人的面，婆婆是肯定要撑住面子的……”
陪她一道去说？善桐简直要晕过去了！她虚弱地摆了摆手，“这种事，我这个外人怎么เ方便在场！婶婶要是不知道，还以为是我怂恿你们闹分家呢，到时候，我们两个人关系就更紧张了……大嫂，你这是和我开玩笑吧？”
慕容氏失望地叹了口气，显然也不是不明白善桐的顾ุ虑，她焦虑地咬住下唇，轻声道，“我也不是……唉！我就是有点怕！”
这肯定要怕，但善桐却不敢再安慰她了，一句话都惹来慕容氏这种要求，她还敢多说什么？只好嗯嗯啊啊的，翻来覆去就是表达一个意思，‘这么大的事，不是大哥和你商量了，那就得你自己做主，我们过继出去的人，不好多说元帅府的家事’。慕容氏磨了半天，都快磨到吃午饭的时候了，善桐也不肯吐露自己到底支持不支持她的决定，最终只得失望而去，和来的时候不一样，走的时候肩膀都是垮的——善桐回来自己扶了半天额头，连着几天晚上都没有睡好，想到桂含芳还惦记着善喜，一时间竟是大为同情桂太太，对她的反感都轻了几分：都说自己母亲少了个有出息的嫡子，其实桂太太也不容易，三个嫡子都有出息，却也都不省事，要不是还有个桂含春愿意顾全大局，听从家里的安排，她势必是要更焦头烂额了。
因为顾ุ虑到慕容氏和她之间的友好是瞒不过人的，善桐便不敢再去元帅府请安，恐怕又被慕容氏拉着问策，只是隔三差五打发下人过去问好而已。饶是如此，她也依然没有躲过元帅府的风暴，十一月下旬这天，桂太太大清早就打发人来请她过去，派来的还是两ä个健壮的仆妇，看神色，要是善桐不过去，她们竟似乎ๆ是要强行动手掳人的。
善桐心知多半是慕容氏开口提出分家的事，又说不定是桂太太想到两ä人比较友好，就肆意想象起来，要让她过去对质。如若自己不去，闹大了更不好看，当下也只好认命地换了衣服，登车进了元帅府，果然还没进内堂，就听到桂太太的声音。
“我就是猪油糊了心了！”她几乎ๆ是在声嘶力竭的高喊，连以往那一层镇定的皮都给揭了。“我怎么就会答应含欣把你这灾星娶过门！”
慕容氏的嗓门也不比她小，她丝毫不甘示弱地道，“当时您没让他别娶，现在这么说有意思吗？我还说您就不该答应呢！免得过了门您后悔，我也后悔！”
在场仆妇纷纷露出不忍卒听的神色，就连善桐亦都很是痛苦：最痛苦是这些仆妇还可以躲风头，她是要进去的。她深吸了一口气，掀开帘子进了内堂，还没说话呢，桂太太一眼看到是她，立刻๑厉声道，“好！你还闹得不够？你还要来闹？我是哪里得罪你了，你说！你怎么就敢怂恿她要分家出去！你良心长到เ哪了！含欣怎么害你了你要这么对付她？你——你——”
一边说，一边居然上来一个巴掌就扇过来，饶是善桐躲得快，脸颊也依然被掌风带过，她细皮嫩肉的，哪里受过这样的揉搓？脸皮顿ู时就火辣辣地疼起来。慕容氏急得跺脚道，“我说了不关她的事！你偏不信！”
桂太太哪里肯信？她几乎ๆ是气疯了，挣扎着还要来扇善桐，双目赤红喘着粗气，看起来哪里还像个ฐ贵妇？竟是个ฐ市井泼妇一样粗俗，连身边人都吓呆了，上前死死架住了桂太太，只叫道，“太太息怒！”桂太太只是不听。
善桐虽还没动情绪，但也自不快，更知道桂太太的说法极有歧义，她往后退了几步，冷冰冰地道，“婶婶这话我不明白了，我怎么闹过你了？自打入门以来，我上门次数都不多，还能ม怎么เ闹着婶婶？婶婶别是气急了，把被我堂伯父一家拒婚的事栽派到我们家身上吧？我明白您看不惯我，就因为我出身杨家，您求了我七堂妹快有八年了，又没有求着，您就不喜欢杨家，也不喜欢我这杨家人了。但我可没闹过您，您要闹，您找我堂伯父去，京城阁老府您要是不认识路，我给您指。您可别ี柿子捡软的捏，到了阁老府您又没声了。”
这话句句是指桑骂槐，暗指当年往事，私底下是字字诛心，明面上又言之成理，桂太太气得直翻白眼，却又噎ດ得一句话都说不出来，到后来竟喘上了，竟是大有出气比入气多的意思，善桐也吓了一跳，忙冲左右人等喝道，“还愣着干什么？婶婶动了怒，气得痰迷心窍了！快寻苏合香酒来！有冷水灌一钟็激一激！”
几个仆妇还面面相觑，不敢妄动，善桐一拍桌子，大喝道，“还不快去？”众人吓得身子一抖，架住桂太太的自己就把桂太太往床上扶，去寻药的去寻药，场面这才镇定下来。慕容氏也渐渐气平了，上来拉着善桐歉然道，“弟妹，我还是说漏嘴了一句，婆婆一听就想歪了——”
她究竟怎么说漏嘴的善桐也不耐烦听了，她白了慕容氏一眼，断然道，“这可是你婆婆！大嫂你有和婆婆回嘴的道理吗？这是忤逆！还不去婶婶床前服侍着，还想怎么เ着？”
她不搭理慕容氏了，回身又令昔年在桂太太身边常常见到，府中ณ似乎很有脸面的一个老妈妈过来问道，“叔叔呢？二堂哥呢？都到เ哪里去了？”
“回侄少奶奶话。”这位老妈妈对她的态度无形间竟恭顺了不少，低头回话道，“都在总督府说话呢，连一城的文武官都在，像是在说西边的事。临走
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