薛隐也不怪罪，顾左右而言其他，“这香甚是好闻。听说姚家九娘是调香高手，今日一见果然不同凡响。家母已收到贵府的邀请出席寒之香的香席，本王也会陪伴母亲一同前往，姚姑娘这次定能一举夺魁。”
苏浅越看越奇怪，心中不免疑惑，他们家将军这回不会是又想和姚五郎打架吧，怎么เ会突然主动提出赴宴，这躲都来不及，还真的会去吗？
原来，皇帝新า封的长平王薛隐前往太师府拜寿，天还没亮，整条朱雀大街就已经被执金吾清扫街面，凡是到贺者须在胡府不远处的西巷下马落轿，步行前往，以免扰了长平王的车驾仪仗。
于万万人之中，遇见你要遇见的人，而他的眼中ณ只有你，大抵就是这样的情景。孟桐很庆幸有姚若麟这样的未婚夫，不必海誓山盟，天崩地裂，只是在茫茫人海，他第一眼就能找到เ你。
晚饭过后，孟谦没有久留，和胡氏和女儿说了几岁家常便回书房。
“母亲谬赞了，桐儿只是略知一二。”孟桐不得不承认胡家的家教确是大周第一，连撒谎都说得如此真诚动听者，一定受过严格的调解。她一路跟随，想看看胡氏究竟会拿出何等香料与她示好。
“姨娘，洗三礼我可没办过，你说让我一个没出阁的姑娘家准备这些东西，这不是难为我吗？”孟桐迅地撇清，绝不把这些芝麻大点的烂事往自己身上揽，能用银子解决的事情，她绝不自己动手，“姨娘叫个ฐ信任的婆子出府去办即可，银子从帐上走。”
兰氏喉间一紧ู，什么都没说，只是恨恨地瞪了她一眼，心里盘算着怎么着把这个家从孟桐的手里夺过来。
孟桐就这样被硬生生地挤出来，怀中的孟昶脸色青，呼吸艰难，她已顾不得这许多，眉峰蹙起微抬下颌，眸中寒意尽现，厉声道：“看诊也分轻重缓急，若是耽误了我弟弟的医治，你们谁担待得起，一命偿一命吗？”
她的神情肃穆，下颌崩起，抱着孟昶往人群里挤，“让开，谁要是敢拦我的路，我弟弟要是有什么เ闪失，我让你们所有人陪葬。”
许是她的眼中寒意太甚，阻拦她的人群自动让开一条道，再无人敢阻。
说来也巧，因大雪封山，宫中缺少的草药无法如期抵达京城，华太妃的药方里有一味药引子太医院正好用完了，医正原是派了院丞出外寻找，可薛隐嫌人家腿脚太慢，带了他的骠骑营诸将分头寻找，正巧也寻到回春医馆，亲眼看到孟桐的所作所为，心中对她的厌恶又加了几分。
不过就是个ฐ尚书府的千金，耀武扬威，连贫苦百姓的便宜都要占。尚书府要请个ฐ大夫何其简单，她却这般欺行霸市，如市井泼妇一般，简直有辱斯文，枉费孟谦的满腹圣贤。
在薛隐的心中ณ，孟桐就是一个恃宠而娇็的千金小姐，诡计多端，眼高于顶，嚣张无礼。
秦大夫为孟昶施ๅ了针，才把他的哮喘暂时控制住，“孟姑娘，老夫先前已多次嘱咐，严寒或是酷暑都会诱令弟的哮喘，加之吸入不知名的香料或是花粉，作起来较之以往更难控制。”
“香料？”孟桐疑惑，她的院落和孟昶相距甚远，孟昶因体弱之故需要静养，避开府中的正堂和孟谦的书房，四周没有花草，只余几棵梧桐高耸入云。
“老夫听闻孟姑娘对麝香过敏，一闻此香必定呼吸困难，窒息昏厥，不知令弟是否也对此香过敏？”
孟桐摇头，“三郎的起居是我一手料é理，在他的屋中从不曾焚香。”
孟桐不用麝香，调制香品亦从不添加此香，府中更是难觅，兴许是有谁燃了有麝香的香品，叫孟昶闻了去。
回去后，孟桐清点府中ณ上下，从李氏和赵氏的屋中ณ搜出不少掺有麝香的香品，一问才知是胡氏所赠，当下了然，顺ิ水推舟到孟谦跟前告了一状，孟谦向来不管内院，交由孟桐和胡氏商议解决，倘若真的有人故意为之，严惩不贷。
孟桐自然不会傻到与李氏和赵氏成仇，严å令禁止她们再用麝香制品，闭门思过。
“母亲大人留步。”
胡氏自知理亏，却又不得不挺直背脊相对，“二娘，我已๐差人到宫中去请御医，三郎的病……”
“母亲，你不就是想知道姚â九娘的香品是不是出自我手吗？她的香中没有麝香，你想借由两ä位姨娘之手试探我的反应，顺ิ便让她二人暂时怀不上身孕，你这一石二鸟之计果然是妙。只是你这次害到的人是三郎，他身子本就单薄，经不起折腾，还请母亲手下留แ情。”
这确实是胡氏始料未及的。“二娘，我没想到……”
孟桐打断她，目光淡漠，语气疏ຕ离，“是，母亲没有想到三郎的反应这么大，换成是我，若是无人现，亦是会窒息而亡，无声无息。九娘的香品确是由我一手调配，没有麝香的香品这京城之中恐怕只我一人。母亲若是还有何疑问，不妨现下提出来，桐儿经不起再一次的惊吓。”
“你为何要为人做嫁衣，成就她的万千风华，而你如何甘心躲在他人身后，籍籍无名。”在孟府将近一年，胡秀兰始终摸不清楚孟桐的性子，她太想知道孟桐的弱点，她看起来总是那么地淡然，除了孟昶似乎ๆ没有什么可以撼她分毫。她害怕一旦她生下来的孩子对孟昶构成威胁，也会像新生的六郎那般，被永远地逐出京城。
孟桐微微一笑，唇角带起无限凄冷，仿若平静湖面上掠过的一丝冷风，涟漪过后仍是长久的平静无波。
“无论是你万千风华，还是平凡至极，终归都只是女人。女人的最大用处不外乎两个，一个ฐ是讨好夫君，一个ฐ是传宗接代。拥有那些虚名，你就能过得更幸福吗，还是你能ม逃脱女人的宿命？”
孟府重又恢复平静，孟桐和胡秀兰仍就像从前一样，彼此互不过问，只是主持中馈的人变成胡氏，而孟桐则居于深闺之ใ中照顾孟昶，准备来年的嫁妆。
在又一场大雪纷飞中，冬节悄然而至。朝堂在经历过薛隐回归的短暂平静后，迎来新的纷扰。冬节当日，孟谦在太极殿上直谏自先皇以来近三十载的征战已经让大周国库空虚，加之ใ西南水涝、燕山以北雪灾，百姓流离失所，赈灾银两和物资迟迟没有着落，必须尽早结束战争，休养生息，还百姓一个太平盛世。
薛隐早就知道会有这天，他静静地站在百官的最前端，等着更多反对的声音，却没有吐出一个字。
朝会结束后，孟谦寻到心神恍惚的薛隐，深深一揖，“王爷千岁，下官无意冒犯，只是户部今年所征赋税低于往年，若是再支付平西军和远南剿匪的军饷，如何重建西南灾区。王爷心系百姓，也不愿意见到百姓居无定所。”
薛隐一甩袍袖，微恼：“在孟大人的眼中，本王不过是一介武夫。”
“王爷乃我大周良将，多年来南征北战，扫平蛮夷，保我大周疆土。若是没有薛家军，我大周哪能有今日之繁盛。”
“孟谦，你不要以为ฦ本王不知道，在本王回京前，你已๐着手弹劾本王。若是我没能ม赶回京城，只怕你弹劾的奏章已递至今上跟前，而本王将永世不得回京。本王只知道，我的将士们在流血，可他们却没有一天吃饱饭。你户部筹措的粮草辎重，有一半是霉的大米和扛不住风沙的棉袄，你还有脸在大殿之上大言不惭。至于你所说的庞大军费，本王亦是怀疑ທ。”
薛隐无疑是骄傲的，容不得半点的置疑ທ，即便他深知百姓的温饱比战争更重要，但他还是不愿意承认这么多年的征战，给百姓带来更加深重的负担。他是一个ฐ武将，从一出生就注定了他这一生要走的路，横刀纵马，战死沙场，而不是在朝堂上面对唇枪舌剑，不置一辞。
回京城的这些日子，除了见识到王公贵族的豪奢，更多的是散布在大街小巷的流民，他们离乡背井，餐风露宿，颠沛流离。倘若战争的目的不是为ฦ了让百姓安居乐业，他舍生忘死的拼杀，又有何意义？
“王爷，敢问王爷是否清点过阵亡将士的遗体，他们被利箭穿心而过时，是从背后还是身前？”
“孟谦！”薛隐怒不可遏，“你是说我薛家军都是逃兵？”
孟谦把头压得更低，言辞恳切，“王爷，下官只是想请王爷三思。战乱征伐，多少人家破人亡，家中没有男丁耕种田地，延续子嗣，我大周朝将只剩老弱病残，再过三十年只怕连征兵都成问题。”
薛隐拂袖上马，j□j白龙马尥蹄长嘶，风驰电掣绝尘而去。
朱雀大街热闹非凡，往来皆是宝马香车，两侧的高门宅院，雕楼ä画栋，富丽ษ堂皇，气派非凡。而谁又能想像，穿过这条大周朝最为豪奢的街道，是满目的疮痍。粉饰太平的平静下充斥ม着无家可归的流民，他们面黄肌瘦、衣不蔽体、食不裹腹。
朱门酒肉臭，路上冻死狗。
可是在这里，冻死的又岂止是狗。
突然，不知道谁哪一句，“快，快去那边，有人施粥。”大批的流民成群结伍，兴奋莫名。
薛隐下马，跟着涌动的人群走过去。
不远处的小巷口，姚若水正带着仆人丫鬟赈济流民，面前摆着数桶冒着热气的热粥，在热粥后面还放着一撂分装ณ好的大米。已经饿了数天的流民蜂拥而至，挤得水泄不通。
“都排好队，不要挤，每个人都有。”姚â若水绾着简单朴素า的髻站在冒着热烟的木桶后面，手里拿着大勺子，面带微笑，甚是亲切，“小妹妹，慢点吃，管够。”
“我能给我爹娘也拿点吗？”队伍前，一个面色苍白的小姑娘低声乞求着。
姚若水问：“你爹娘在哪？”
小姑娘说：“我爹病了，娘在照ั顾她。”
“他们在哪？”
小姑娘指向东面破败的房屋，“在那ว边的小巷子里。”
“小琮，把吃的送过去，徐大夫，麻烦您也过去看看。”姚若水把小姑娘的瓮盆装满，“小妹妹，我让大夫给你爹瞧瞧病。”
小姑娘局促不安地看着她，“可是，可是我没有钱。”
姚â若水轻抚她的顶，安慰道：“这位大夫看病不要钱的。”
“真的吗？”小姑娘两眼放光。
姚若水略微点头，“真的。”
此时的姚若水，在备受非议的薛隐眼中ณ就是一个从天而降的仙女。她不止才情出众，心地更是善良，不顾ุ身份冒着大雪在脏乱的巷๕陌施粥放粮。孟谦嘴上说的好听，口口声声为了天下苍生，却没看到เ他的女儿接济流民，哪怕只是做做样子也没有。
薛隐的脑แ海中不期然地出现那日孟桐在医馆盛气凌人的模样，都是出身官宦之家，可人与人之间却是如此地不同。
隔日的朝会，薛隐请求卸去平西将军一职，自愿到เ西南灾区帮助灾后重建，所有赈灾的物资和银两由薛家军一律承担，此后三年薛家军不要朝廷的粮草军费，但条件是他要娶丞相姚历隆家的九娘姚若水的为妻。
朝野哗然。