他是个瘦骨嶙峋的矮个ฐ子，说起话来干脆ะ利落，而每逢要解释什么问题时，又总有点学究的味道，他现在正是这样。伦敦在海军陆战队当过军士长，由á于作战勇敢得过一枚银星勋章，后来在洛杉矶当过警探，然后在五年前进入金州电å力公司，担任安全保卫部副部长。过去六个月里，哈里·伦敦领ๆ导着一个新的部门——财产保卫部ຖ——专门为ฦ对付盗窃能源而设立的，在这一段时间里他和尼姆成了好朋友。现在这两个人在这个部的临时房舍里——在哈里·伦敦的办公室里，这是一排狭窄的玻璃室中的一间。
“等等！还没讲到一半哩。煤气公司那个姓扬的人想叫约翰·李为他偷的煤ศ气付钱。李勃然大怒，开枪打扬，后来他被控行凶和意图谋杀。”
那ว人睁开眼，过了好几秒钟็才镇静下来。“哦，是你，尼姆。感谢你来看望。”
“任何话都是多余的。”尼姆告诉他。“只好说我很难过。”
其他几名记者点头表示同意。
“知道，但现在还不能ม公布。必须先通知死者家属。”
每一个听见他说话的人都已๐经知道这件事了，而每一个ฐ人，在目前来说，包括一般工作人员和公司职员们，他们都聚集在黄金州电力公司的能源控制中ณ心里。
“你敢断定再没有电å力可买了吗？”提问题的是一个站在调度台上的身材高大、肌肉发达、上身只穿了一件衬衫的人，尼姆·哥尔德曼，负责计划的副总裁兼金州公司董事长助理。由于怕热，他松开了领带，衬衫领口钮扣解开的地方露出了部分胸毛。胸毛和他头上的毛差不多——黑色的卷毛并夹有几根稀疏的灰毛。脸是结实红润的，颧骨高高的。两只眼睛流露出直率而威严的神情，而且经常——虽然不是在这个时刻๑——还略๓微带点幽默。尼姆·哥尔德曼快五十了，但通常看上去没那么大年纪，不过今天例外，那是由á于太紧张、太疲倦了。过去几天里他都是工作到深夜并且早晨四点钟็就起床，早起就得早ຉ刮胡子，所以他现在又长出一点儿胡子茬了。和控制中心里的其他人一样，尼姆也是满身大汗，部分是由于紧张，部ຖ分是由于几小时前根据一项ำ紧急请求调整了空气调节器，这项请求是由这里发出并通过电视台和电台向公众播送的，内容是由于严重的供应危机而请求减少用电。但是，根据这个中ณ心里每一个ฐ人都注意到的曲线图上正在上升的曲线判ศ断，这项请求没什么人理睬。
伦敦对着通讯车叫道：“我要上我的车了，要和哥尔德曼先生一起去四号出事点。”
他一面开车一面告诉尼姆：“我已经有了两点看法。第一，我们今天所看见的只是大洋里一座冰山的尖子。第二，在几个案例中我们碰上了内行，也许是一个有组织的集团。”
“你为什么เ这样认为ฦ？”
“等你看过了我要给你看的东西以后我再回答你。”
“好吧。”尼姆往后一靠，一路观看着他们正通过的布鲁克赛德。
这是一个富庶的郊区，具有许多在五十年代末和六十年代初ม迅速发展起来的郊区的特点。在那以前这里是一片农田à；现在农场已๐消逝了，而代之以大批的住房和为它们服务的企业。至少从表面上看，布鲁克赛德没有贫穷。甚至一排排象兵营似的小片房屋看上去也管理得很好，刚上了油漆，连吧掌大的草坪也修剪得整整齐齐。这些简朴房屋远处是几平方英里更大的住宅，它们象宫殿似的，拥有能停三辆汽车的车库和单独的送货车道。有些郊区商店位于迷人的绿树成荫的林荫大道的两侧，陈列着反映这一地区繁华的优质商品。在尼姆看来这不象是偷窃电力和煤ศ气的地方。
好象看透了他的心思，哈里·伦敦说：“事情并不总是表里如一的。”这时他把车驶离商店区开向一个包括有坑道形汽车擦洗处的加油站汽车库企业。伦敦在加油站办公室门口停住走下车来，尼姆也跟着下了车。
一辆金州公司的维修车已停在那儿。“我们已经打过电话叫一个摄影师来了，”伦敦说。“维修员正在看守证据。”
一个穿灰色工ื作服的人一边用抹布擦手，一边朝他们走来。他身材细长，有一张狐狸似的脸，神色不安。“你听我说，”他说“我已๐经告诉过你们了，我真的一点也不知道…”
“是啊，先生，你说过了。”伦敦转向尼姆。“这是杰克逊先生。他允许我们进入他的房屋检查仪表。”
“现在我可拿不准是否应该允许你们进去的，”杰克逊抱怨道。“怎么เ说我也只是这里的租户。建筑物是归另一个单位所有的。”
“但这买卖是你的，”伦敦说。“并且，煤气和电费账都在你的名下。对吗？”
“事实上，银行拥有这个倒霉的买卖。”
“但银行并没有干扰你的煤气表和电表。”
“我说的是实话。”车库工人的手把抹布攥得更紧了。“我不知道谁干的。”
“那ว好，先生。我们可以进去吗？”
车库工人沉着脸，但并未拦阻他们。
伦敦领着尼姆进入加油站办公室，然后走进一个小房间，显然这是储藏室。对面的墙上装着开关、断ษ路器、以及煤气表和电表。一个穿金州公司维修员制服的年轻人听到เ他们进去时抬起头，随口说了声“你好！”
哈里·伦敦先介绍了尼姆，然后指示年轻人：“告诉哥尔德曼先生你发现了什么。”
“好，电表的封印打开了，表就象现在这样放着——倒过来了。”
“这样电表就会倒转或者停转。”伦敦解释说。
尼姆点点头，他对取得免费电力的这种简单而有效的方แ法太清楚了。第一步，小心地搞开电表的封印。然后，本来就只是插在它后面的插座里的电表就可以拿出来，颠倒一下，再放回去。从那ว时起，用电时电å表不是倒转就是完全停转——如果倒转，用电记录不是正常的增加而是减少。以后——大概在电力公司来查电表的前几天——把电表恢复到正常运行状态，并把动过封印的痕迹巧妙地掩盖起来。
有几家电力公司吃过用这种方法偷电å的苦头，现在则安装了新式电表来对付它，这种电å表无论正放倒放都能准确运行。另一个预ไ防措施就是安装精制的锁环，使仪表非得用特备的钥匙才能移动。然而，还有些更巧妙的偷电方แ法；同时还有几百万只正在使用的老式仪表不能安装锁环，而更换它们则要耗费巨เ额资金。这样，由于数量这么大，加上不可能按期检查所有的仪表，这些偷窃电力的人就都占了便宜。
“煤气上的花样玩得更巧妙，”维修工人说。他走到附近的一只煤气表旁半蹲下来。“看看这个吧。”
尼姆看着维修工人用一只手勾划ฐ出一根从墙里伸出来然后和几英尺外的煤气表连在一起的管道。“这是从外面进来的煤气管。”
“从大街上来的，”哈里·伦敦补充说。“从公司的主管道上来的。”
尼姆点点头。“这里”——维修工人的手伸到了煤气表的另一边——“是一条通向用户使用煤气的地方的管道。他们这里的煤ศ气用于一个大型开水加热器、一个汽车烘干器和楼上一套公寓里的一只炉子和一个ฐ取暖器。每个ฐ月要用掉不少煤气。现在看看这个ฐ——仔细看。”这一次，他用两只手摸着一个看上去象管道接头的地方，他刚才指出的两根管道到这里进入墙内看不见了，每根管道周围的水泥墙面都被搞松了，还落了一小堆水泥在地面上。
“我这样做，”维修工人说“是要看得清楚些，你们现在可以看出这些不是平常的接头。它们是丁字形接头，相互之间用另一根管道连接起来，埋在墙里面，根本看不见。”
“骗子们老掉牙的旁路管道，”伦敦说“不过我从没见过这么巧妙的。其结果是用掉的煤气大都不按常规经过仪表，而是直接从街上就到了煤气使用装置上了。”
“仍然有些煤ศ气通过煤气表勉强使它运转，”年轻的维修工人解释道。“但煤气是往阻力最小的地方流的。煤ศ气表里有阻力，所以大部分的煤气都流往那条附加管道——免费的路线。”
“现在不再流了。”伦敦说。
一个活泼的年轻妇女背着照相机和其它设备从外面进来了。她高高兴兴地问：“这里有人要照相吗？”
“当然有。”伦敦指着煤ศ气表。“先照ั这个东西。”他对尼姆说：“我们先按这个样子照下来，再把其余的水泥凿开，把非法管道暴露出来。”
狐狸脸的车库工人一直在后面不安地来回走着。这时他抗议说：“嗨，不许你们这些人撬墙。这是我的地方。”
“我提醒你，杰克逊先生，你允许我们进来检查我们公司设备的。如果你想审查你的权利ำ和我们的权利ำ，我建议你把你的律师喊来。我想你反正是需要一个的。”
“我不需要什么律师。”
“这全随你的便，先生。”
“杰克逊先生，”尼姆说“难道你还没认识到这一切的严å重性吗？在仪表上捣鬼是犯罪行为，我们正在拍的照片可以为证。”
“啊，肯定是要提出刑事起诉的，”伦敦说，好象是提醒他。“不过如果杰克逊先生做两件事情来和我们合作的话，结果也许会对他有利。”
车库工人狐疑ທ地看着他们。“什么事情？”
他们讲话的时候，摄影师那边在卡嗒卡嗒地响，她给煤气表照了快照以后，又到了电å表那里。维修工人开始进一步敲掉水泥，把埋藏在墙里的那根管道更多地暴露出来。
“你要做的第一件事情，”伦敦对杰克逊说“是付清你所欠的和偷的费用。我第一次到这来过以后，一直和我们的收费部进行接触。把你最近的账单和你过去的煤气费和电å费比较以后，你的欠款已达五千元。这包括我们今天的服务费。”
车库工人的脸变得刷白；他的嘴紧张地抽搐着。“耶稣啊！不可能ม有那么多。哎呀，才搞了…”他打住了。
“好，”尼姆提示说。“你在仪表上搞鬼有多久了？”
“如果杰克逊先生告诉我们这个ฐ的话，”伦敦插进来说“也许他也会告诉我们是谁改装ณ的煤气表。这是我们可以看做合作的第二件事情。”
维修工人回过头来说：“我可以肯定地告诉你们一件事。搞这个的人决不是个外行。”
伦敦看尼姆一眼。“我跟你说的怎么样？好多我们看到的都是专业人员干的。”他又转向杰克逊。“这一点怎么เ样了，先生？愿意告诉我们谁干的吗？”
车库工人皱着眉头，但没有回答。
伦敦告诉他：“我们这儿搞完了以后，杰克逊先生，就要切断你的煤气和电。不把欠的钱付清是不会重新า接上的。”
杰克逊气急败坏地说：“那ว我的生意还怎么做下去呢？”
“如果这样的话，”伦敦反驳道“要是每个用户都象你这样搞鬼，那我们的生意怎么做？”他问尼姆“看够了吗？”
“太够了。”尼姆说。“我们走吧。”
到了外面，伦敦说：“十之八九他欠的债太多，付不清了。恐怕连谁干的都不会讲的。”
上车以后尼姆问：“我们可以起诉，把这件事定案吗？”
这位当过警察的人摇摇头。“我倒想试试，我们甚至也可以让法庭给他定罪。不过法院却可能坚持要我们证明，要么是杰克逊自己改装了仪表，要么他知道这件事。这我们办不到。”
“那么เ在某种意义上说，这是件徒劳无益的事了。”
“也许在某种意义แ上是那样，但不是全然如此。消息会传出去的，也许已๐经传出去了，这可以吓唬住不少想学杰克逊的人。还要记住，今天我们是拉大网。太阳落山前还要有不少贼落网。”
“但这只是在布鲁克赛德。”尼姆闷闷不乐่地想着金州公司提供服务的广大地区，布鲁克赛德只不过是沧海之一粟罢了。
几分钟以后他们回到了购货广场停车场上的通讯中ณ心。
正如哈里·伦敦预ไ料到的那样，布鲁克赛德的d日抓住了不少非法改装ณ仪表的人。到中午已๐有四十多起了，有的已经确证，有的还是疑案；下午很可能ม至少比这个数还要多。几家超级市场也给查出来了；当地一家公司的所有联号受到了突袭，八家商店里有五家都发现有非法装置。
尼姆紧跟着哈里·伦敦，仔细察看了几个比较有意思的、巧妙的违法现场。