“怎的还不见有动静？”
陶甘笑道：“老爷，那边果动手了。”
辗转下了山路，果是马平川。望初稻渐熟ງ，清香十里。狄公捻须微笑，又是个丰年，为ฦ民父母乃可稍稍自蔚。手捧禄米，庶几也无愧作。
狄公道：“再前行几里或有所获。”说罢马当先，驰驱起来。
马荣咋舌，抢红了脸，乃又说：“原来这杏花与碧桃花十分投契。据碧桃花说，杏花约半年前自长安来的‘杨柳坞’，同来的还有三个ฐ女子。说是个牙婆拐来的，又说是自卖来的。这个也不去分辨了。杏花来这‘杨柳坞’后，描写刺凤，歌舞吹弹，色色精绝。模样儿又水灵灵，娇滴滴，十分可人意儿。遂选了行首，包银月俸百两。掌院的庆云也视作为掌中ณ珠子，平日深藏不露，轻易不侍候客人。城中多少阔绰公子世家王孙，百计千方แ投其所好，掷千金，也难买动其片笑言。
“老爷所言甚是。我早说这苏义成很大嫌疑。如此挥金如土。终没半点甜头，心中ณ必然不美，岂肯甘休？不过，那杏花也不是铁石人儿，冰王心肠。碧桃花说她自有个ฐ情人儿藏在心中，秘而不宣。她每半月总要独个坐轿进城次勾当，黄昏时分又独个ฐ回院。庆云信她得过，从不干予拦阻，也从未见有意外。——平昔她端庄稳重，姊妹间也不苟言笑。除了抚琴吹唱，还喜欢弄些笔墨，写得笔好字。碧桃花与她可谓亲热，也休想套出半截蛛丝来。”
“当然可以，狄年兄。你要求什么เ都可照办公至于那件事那件事千万不要张扬出去。”
狄公笑领道：“若这样，就十分好了。”
乔泰开了门，两ä人走下楼ä来。
狄公走进店堂时，排军站在柜台旁正和个衣衫褴褛ນ的老乞丐说着话，酒保在为他们敬酒，艳香跷起着二郎腿坐在旁正在那儿剪指甲â。
狄公慢吞吞地掏出四个铜钱放在桌上。“杯酒最多只值两ä个铜钱了。”他轻声说道。
狄公制止乔泰，又摸出两个铜钱。
张校尉拉开书案抽屉，打开个油纸包，抽出柄薄刃尖刀，递给了狄公。
张校尉答言：“钟็慕期已丧妻。他的两个儿子都在京师经商。还烦狄县令赶紧ู遣派人去通报。但他质铺的二掌柜林嗣昌先生已๐来这里认过尸了。林先生与钟慕期同住在质铺后的幢宅子里。”
乔泰马荣跳上高台，用手掀揭去那幅覆盖坐佛的黄绫。佛像暴露，顿时发射出黄澄澄夺目的金光。
狄公高声宣道：“这尊无量寿佛不是生铜铸的，而是用黄金铸成的。这帮胆大包天的罪犯竟利用这种手段走私黄金，妄图谋取巨额不义之财。本县传命将僧慧本顾孟平曹鹤仙等人并拘押，静候审理。
玉珠收了眼泪，双眼放出异样的光彩，心中暗暗感佩，脸上不由升起红霞。见她颤袅袅走到เ乔泰马荣身前深深道了万福，又自责道:“这事也怪奴家的不是，致伤和气。两位爷儿得空闲时，还望常来我们这船上走动。奴家这里再赔礼ึ了。”
玉珠细看了那ว官印，似是认得，忙关合了舱门去隅角个ฐ箱笼里取出个ฐ紫绫面的包袱，双手捧与乔泰。
死者穿着身蓝布衣裤，年龄约五十开外，身材高瘦，皮肤黝黑，毛发胡子已๐经花白，但修得十分齐整，细看还粘着好几块血斑á。下巴脱臼，呆滞的眼睛惊惶地张得很大。
他右手放在胸ถ前，左手紧ู贴着身子平伸着。狄公欲抬起死者的左ุ臂，但早已僵硬。
“算来应是昨夜被杀死的。”狄公自语道。
陶甘突然问：“老爷，你看那左ุ手怎么เ回事？”
原来死者的左手四个ฐ指头被切去，只剩ທ下血迹斑斑的残桩。唯有拇指完整无缺。
狄公又仔细检查了死者的左ุ手，说道：“陶甘，你见他小指残桩的皮色有圈白印，那纹理正与戒指上两条盘绕的金龙相致。不错，死者果然正是戒指的主人，然而他却被杀了。”
狄公吩咐衙卒将死尸抬到门外，他同陶甘立即检查这小屋。他们发现地上桌上凳上都有厚厚层灰土，唯独那床上非常干净，小屋里除了有些零乱的脚印外并不见有滴血迹。
狄公道：“地上并不见有拖过尸体的痕迹，看来这死尸是从外面抬到这里来的。但凶手把床打扫干净后却没把尸体放在床上，这未免令人不解。我们到เ屋外。”
狄公指着那堆稻草说：“陶甘，看来迹象正符合这样的猜测，我早ຉ上看见那猴子身上正粘有几根同样的稻草。可以认为当尸体被抬来这茅棚时，戴在死尸左手残桩上的戒指掉到了这稻草堆里。猴子今天早经过这里时发现稻草堆里有闪闪发光的东西，于是就捡了起来。从这里到我们衙后的凉轩有节山路，但猴子攀援着树枝直下却不需化费多少时间。”
陶甘弯腰细细察看了那个ฐ树桩做的砧板，说道：“老爷，奇怪，这砧板上也不见有血迹，也没有发现被割下来的四个ฐ手指。”
“死者显然是在其它地方被杀害，被砍去四个手指后才搬到这里来的。”狄公说道。
“老爷判断的是，倘使凶手没有同谋，准是个身强力壮的汉子，要把死尸搬到这里来是很不容易的。”
狄公验查了死者的头颅ๅ，他断定死者是被人用铁锤猛击后脑勺而致死的，他又验查了死者的右手，发现手掌虽相当粗糙，但指甲却修得很细长，似乎有意保护得很好。
陶甘搜查死者的衣裤却什么都没发现，无疑ທ凶手将能导致辨认出死者身份的东西全拿走了。
狄公说：“只要我们拿着这枚金戒指，凶手肯定还会来这儿寻找。”
他转身问捕快：“你曾见过这个人吗？”
捕快恭敬地答道：“不曾见过。”他用目光询问了两名衙卒，两名衙卒也摇了摇头。
“老爷，小人猜来这死人必是外乡来的游民或破落户。”
狄公吩咐衙卒将死尸抬回衙里，并传话衙里所有的人全来辨认，面去请仵作来验尸。然后又令捕快去将孔庙对面生药铺子的黄掌柜请来衙里见他。
陶甘不解，间道：“老爷，你认为ฦ黄掌柜认识这个死人？”
“不！我思量来死尸也可能从山顶抬下来，我只问问他昨夜山上有无游民或暴徒的斗殴，再顺便问他声这山上除了他和那开当铺的蓝掌柜之外，还有没有其他人居住。”
狄公又接着说：“从死者的形迹看很像个游民或匠工ื之属，但他的脸面却又仿佛是个念过书有教养的人。他有这枚戒指无疑相当富绰，但他脸色黝黑，手足胼胝，却又像是常年在外沐风栉雨，颠沛奔波。”
陶甘不以为然，说道：“我并不认为单依凭了这枚戒指就证明死者非常富有。老爷，游民和偷儿乞儿的都常常死死抓住件偷来的珍宝不松手，他们偏执地认为这珍宝与他们的命数息息相关。”
回到衙里，狄公忍不住又将那ว枚金戒指拈在手上苦苦思索。
“陶甘，这案子端的有些蹊跷，那砍去的四个手指想来真令人不解，莫非凶手杀害他之前先折磨他，逼胁他供出某事的真情？或者是砍掉那手指只为ฦ了灭去手指上的某种痕迹，使人无法辨认死者的姓氏身份。”
陶甘慢条斯ั理地捻着左颊๐上那三根长毛，说道：“者爷的话已๐道出了些端倪。那ว间荒凉的茅棚经常栖息有外乡的游民和不法的暴徒。老爷可知道那些游民和暴徒大多有帮会组织，每个帮会又都有自己独特的宣誓效忠于帮会头目的方式和传统，切去节小指的做法是很普遍的。如果这起杀人案果然是帮会内部ຖ的自相残杀，那凶手也许会有意砍去死者的四个ฐ手指以遮盖死者原已切去节小指的事实，这样，有关争斗ç和残杀的作案背景就无法探测了。”
狄公听罢不由叫绝。
这时仵作恭敬地呈上了验尸格目，禀道：“死者约五十上下年纪，死前没有病疾和形体缺陷，也没见斗殴搏击的迹象，系被铁锤之类的凶器击破脑แ颅毙命的。死者左手四个手指当在被害前后切去，死者被害时间约在昨天深夜。”
仵作停了停，又继续禀道：“至于那四个指头是如何切下的尚无法确定。死者左手残留的指骨没有碎裂，切面整齐平滑。依我看来只能是种特制的切削器具才可切得如此干净利落，而般刀斧剑器则ท把伤面斩得参差ๆ不齐，残破不堪。但死者显然没有反抗和挣扎。”
狄公问道：“死者的脚如何？”
“回老爷，死者脚底长着层厚茧，走路不少，他生前可能是个游民。”
“衙里有人认出他了吗？”狄公又问。
“回老爷，衙里没人认识他。”仵作答道。
“多烦先生指教，你先回去吧，有事再来央烦于你。”
仵作退下后，捕快将黄掌柜带进了书斋。
黄掌柜生得五短身材，且背弓微有点驼。白净的脸皮表情淡漠，下颔几茎山羊胡子油黑发亮，衣帽衫袍上下十分齐整。他见狄公，慌忙稽首拜揖。
狄公还礼让坐，示意管家上茶，面笑吟吟他说道：“劳烦黄掌柜枉驾前来，你大可不必拘柬，此地不是公堂。我只想问问山顶ะ上些情况，当然你整日都在铺子里忙碌，但想来掌柜是在山顶上贵宅宿歇的吧？”
黄掌柜唯唯答道：“老爷所言甚是，这时节山上比城里凉爽得多。”
“听说昨夜山上发生了游民之间的斗殴？”
黄掌柜微微愣，慢慢答道：“老爷不知从何听来。昨夜山上甚是宁静，不曾有什么เ马蚤动。闲常山腰的林子里虽有许多游民乞丐歇宿，但他们很少斗殴喧嚣，更不敢闯入我们的房宅，何况我们都有高墙卫护。说实在，如没有那等讨厌的人出没，这山林真是个清凉幽静的去处。夏天里整日紫雾缭绕，风景如画。”
狄公笑道：“想来掌柜并未遍问你的家人奴仆，斗ç殴就发生在贵宅后的密林里。”
“老爷，这又何需遍问？昨夜我自己就直在家，也没听见宅后有什么马蚤动。噢，老爷不妨去问问我的紧邻๑蓝掌柜，他时常倒是个夜神仙，睡得很晚。”
“我再问你，这山上除了你和蓝ณ掌柜两家，还都有谁居住？”
“回答老爷，目下只我们两ä家，山上另外还有三幢宅子，那ว都是京师的官商消夏别馆，此刻๑他们尚未搬来，故还空着。”
狄公嗯了声，说道：“好吧，你可以回去了。呵，黄掌柜不妨也去认认个人，或许在这山上山下见过他的踪影。”面吩咐捕快带黄掌柜下去辨认死尸。
去了盏茶时，捕快回来禀狄公说，黄掌柜也不认识这死者，并说黄掌柜告辞时留下言语，以后衙里老爷来唤，随即便来。
狄公微微点头，陷入沉思。
陶甘说：“老爷，我看是否有这样的可能，即死者是在城里的酒店或窑子里被杀的。”
狄公摇了摇头，说：“倘使那ว样，凶手会将死尸埋在地下或扔到枯井里，而决不敢冒险将死尸搬上山坡去，况且路还得经过衙门。罢，陶甘此刻你拿着这枚戒指到城里各家当铺柜坊和金银号去让他们认认，或许他们中ณ有人倒能知道这枚戒指的主人是谁。”
陶甘拿了戒指走后，狄公吩咐沏了盅浓茶，独个呷着，慢慢思忖。死者虽然被认为死于伙游民之间的争斗残杀，但有个ฐ疑点却始终萦绕在狄公的心上；那ว死者不像是个游民乞丐，而倒是个有教养的有钱人，并有坚韧的性格，经历过长途跋涉。他感到迷惑，但他暂时不想把这个ฐ疑点告诉陶甘，怕挫伤了陶甘主ว观想象的满腔热情。
狄公叹了口气，放下茶盅，信手翻阅了下桌上的厚迭公文。这迭公文都是有关邻县江夏的起走私贵重物品的案卷。十天前，三个走私犯正将两箱贵重的物品偷运过汉阳江夏界河时被巡ำ卒截获，走私犯逃进了江夏的密林，箱里装的是金银水晶檀香和高丽产的人参等。朝廷对这类东西明文要征重税，道州县各驿路口都设了关卡。由于罪犯匿入江夏县界的密林，追缉的责任便落在江夏县令头上，案情又牵涉到汉阳，故狄公委派洪参军带领ๆ乔๒泰马荣去协助江夏县令侦查。界河带的密林间布下了许多暗障和细作，但几天来都未见着半点罪犯的踪影。偏偏是州里对这起案子又甚是看重，鄂州刺史给两ä县县令指令了破案期限。近年来多起跨县连州ะ的大规模走私活动已๐使朝廷震怒，刺史认为其后台或许正是京师户下的某个高官，如果这次能追获那ว三名走私罪犯，顺ิ藤摸瓜便能牵出朝廷上下串重要案犯。如果不把那后台捕获归案，这类的走私案子便会有增无已。
狄公沮丧地摇了摇头，把这堆案卷推到เ边，又呷了口茶，捻着胡子闭目养神。
陶甘几乎跑遍了城里所有的柜坊当铺金市银号，谁都说没见过这枚戒指。他又耐着性子询访了许多家末流的客栈，也没听说近两日有外乡的游民斗殴凶杀的传闻。
他疲惫不堪地坐在孔庙的玉石台阶上，面揉捏着酸疼的双腿，面自怨自艾。
他正望着对面那家黄记生药铺呆呆出神，突然发现就在这生药铺的隔壁有家不为人注目的铺子，漆黑的大门敞开着，门边挂着块烫金的招牌：“蓝记当铺”——陶甘明白这“蓝记当铺”的掌柜就正住在那山顶ะ的宅子里，却原来铺面开在这里，生意竟也同黄家做在处。他顿ู时拖起疲惫的身子，穿过熙ກ熙攘攘的人群，推门走了进去。
门里当面便是横高高的柜台，柜台外站着十来个衣饰华贵的客人，正与柜台里的伙计商洽着生意。柜台隅角的账台上端正坐着个ฐ胖子正在认真地拨弄算盘。
陶甘从衣袖里取出片名刺递了进去，名刺๐上注着陶甘的假身份——长安大珠宝商。
这是陶甘投奔狄公前作为个ฐ骗子随身携带的许多名刺中的种。名刺๐果然灵验，那胖子忙站立起来，摇摇摆摆向陶甘走来，堆起脸笑：“先生，不知有何宝物赐我眼福？”
“蓝掌柜可曾见过这枚戒指？”陶甘把那ว枚戒指放在柜台上说道，“有位客官想将它贱卖给我，我疑心这玩意来路不明，要不然便不是真金打制的。”
蓝掌柜将那枚戒指拿在手上看了看，脸色阴沉下来，眼里闪烁出种奇怪的光彩。