“你是对的，华生，&ุquot;他说“它看来是一种最荒谬的解决争执的办法。”
看见我迷惑不解，他爽朗地笑了。
“肯定具有更多的含义，&ุquot;他说“实质上还含有悲惨和可怕这一层意思。如果回想一下你那些长期折磨公众的文章，你就会认识到怪诞这个词的深一层的意思往往就是犯罪。想一想红发会那件事吧，开头相当怪诞，结果却是铤而走险，企图抢劫。还有，‘五个桔核的那件事，也是再怪诞不过了，结果直接引出一场命案来。所以，‘怪诞这个词总是引起我警惕。”
“适遇极难置信而怪诞之事。可否向你求教？
“噢，对，对——事情很简单。”
“可他老是说个没完——说您肯帮忙，先生，说您能够把没头没尾的事查得一清二楚。当我自己产生怀疑、摸不着头脑的时候，我就想其他的话来了。我知道，只要您愿意，您是可以办到เ的。”
每当受到恭维时，福尔摩斯都是好说话的，并且当诚恳地对待他时，他也是尽力去主持公正的。这两股力量促使他叹了一口气来表示同意，并放下胶水刷็子，拖开了椅子。
“好吧，好吧，瓦伦太太，那就说给我们听听吧。我抽烟，你不反对吧？谢谢你，华生——火柴！我知道，你的新า房客呆在房间里，你看不到他，你就为这个发愁。那又怎样呢，上帝保佑你，瓦伦太太，如果我是你的房客，你会一连好几个星期都看不到我的。”
“那没错，先生，可是这回的情形不一样啊，使我害怕，福尔摩斯先生，怕得我不能ม睡觉。只听见他急促的脚步从一大早ຉ到深夜走来走去，可是就没见过他的人影——这我可受不了。我丈夫和我一样神经紧张，可是他成天在外面上班，我呢，我就躲不开了。他隐瞒什么呢？他干了什么呢？除了那个小姑娘，屋子里就剩我和他了。我的神经受不了啦。”
福尔摩斯俯身向前，用他细长的手指抚着房东太太的肩膀。只要他需要，他几乎有催眠术般的安慰人的力量，她那ว恐惧的目光镇定了，紧ู张的表情也缓和下来，恢复了常态。她在福尔摩斯指的那张椅子上坐了下来。
“如果我要办，我必须了解每一个细节，"๙他说“别急，想一下。最小的细节可能是最重要的东西。你是说，这个人是十天以前来的，付了你两个星期的住宿费和伙食费？”
“他问我要多少钱，先生。我说一个星期五十个ฐ先令。有一间小起居室和卧室，一切齐全，是在顶楼。”
“还有呢？”
“他说：‘我一个星期付五镑，只要我可以按我的条件行事。我是一个穷痞子，先生，瓦伦先生挣的钱少，钱对我可是一件大事。他拿了一张十镑的钞票，当时就给了我。如果你能答应我的条件，你可以在将来很长一段时间里每半月得到同样的钱数。他说，‘否则，我就不能ม将就你了。”
“什么条件？”
“唔，先生，条件是他要掌握房子的钥๓匙。这没什么，房客们常常是要钥匙的。还有一个ฐ条件是，要让他完全自由自在，绝不能以任何借口去打扰他。”
“这里面当然不会有什么名堂吧？”
“从道理上说，没什么เ。可这又是根本没有道理的。他来住了十天，瓦伦先生、我、还有那ว个小姑娘都没有见过他一次。晚上、早上、中ณ午，就听见他急促的脚๐步声走过去，走过来。除了第一个晚上以外，他就没有出过房门。”
“哦，他在第一个ฐ晚上出去过？”
“是的，先生，很晚才回来——我们都睡了。他住进来之ใ后就对我说过，他回来得晚，叫我不要闩上大门。我听见他回来时，已经过了半夜了。”
“他吃饭呢？”
“他特别关照ั过，等他按铃，我们才能把他的饭放在门外的一把椅子上。等他吃完了再按铃，我们再从同一把椅子上把东西收走。如果他要别的什么东西，就用铅字体写在一张纸上留下。”
“用铅字体写？”
“是的，先生，用铅笔写的铅字体，没有别的，就一个ฐ词。我带来了一张给您看看——肥皂。这是另外一张——火柴。这是他在第一个早上留下的——《每日新闻》。我每天早上把报纸和早餐一起放在那儿。”
“天哪，华生，"福尔摩斯ั说道，无比惊奇地看看房东太太递给他的几张大纸片“这倒真有点反常。深居简出，我可以理解，但是为什么เ要写铅字体呢？写铅字体可是个笨办法。为什么不随便写呢？这说明什么เ，华生？”
“说明他想隐瞒自己的笔迹。”
“为什么呢？房东太太看见他写的字，对他又有何妨？也可能ม是你说的那样。那么，还有，通知为什么这样简单呢？”
“我无法想象。”
“这样一来就耐人寻味了。写字的笔不同一般，紫色，粗笔头。你看，写好之后，纸是从这儿撕开的，所以肥皂这个字里的撕去了一部分。这能ม说明问题，对吧，华生？"s
“说明小心谨慎吗？”
“一点儿不错。显然还会有一些记号，指纹和其它一些东西可以提供线索，来查明这是个什么人。瓦伦太太，你说这个人是中等身材，黑黑的，有胡子。大概多大年纪？”
“挺年轻的，先生，过不了三十岁。”
“唔，你再说不出更多的情况啦？”
“他的英语说得很好，先生，可是听他的口音，我看他是个ฐ外国人。”
“穿着讲究吗？”
“很讲究，先生，一副绅士派头。黑衣服——我看不出有什么特别ี。”
“他没说出他的名字？”
“没有，先生。”
“他没有信，也没有人来找他？”
“没有。”
“你，或者是那个小姑娘，一定在某个早上进过他的房间喽？”
“没有进去过，先生，全部都由他自己照料。”
“哦？真奇怪。行李呢？”
“他随身带着一个棕色大手提包——别的什么也没有。”
“唔，看来对我们有帮助的材料还不多。你是说什么东西也没有从他房间里带出来过——一样也没有？”
房东太太从她钱包里取出一个信封，又从信封里取出两根燃过的火柴和一个烟头放在桌上。
“今天早上这些东西放在他的盘子里。我带给你看看，因为我听说你能从小东西上看出大问题。”
福尔摩斯ั耸耸肩。
“这里面没有什么，"๙他说。“火柴当然是用来点香烟的，因为火柴棍烧得只剩这么เ一点儿了；点一斗烟或是一支雪茄烧去了一半。可是，唉，这个烟头倒很怪。你说过，这位先生上唇和下吧都有胡子？”
“是的，先生。”
“这我就不懂了。我觉得，只有胡子剃得光光的人才会把烟抽成这样。嘿，华生，就连你嘴上的那ว么一点胡子也会被烧焦的。”
“是用的烟嘴儿？&ุquot;我提出我的看法。
“不，不。烟头已经衔破了。瓦伦太太，我想房间里不会有两个人吧？”
“不会，先生。他吃得很少，我老担心他吃这么一点还能不能ม活下去。”
“唔，我看我们还得等着多找一点儿材料。反正，你用不着抱怨什么。你收了租钱，他虽然有些不寻常，但也不是一个惹麻烦的房客。他出的钱很多，如果他要隐瞒什么，跟你也没有什么直接的关系。我们没有理由干预别ี人的私事，除非我们有理由á认为事关犯罪。这件事既然交给了我，我不会放下不管。有什么เ新情况，请告诉我；如果需要，你可以得到我的帮助。”
“这里面有几点确实有趣，先生，"๙房东太太离开我们之后，他说“当然，也许是小事——个人的怪僻，但也可能比表面现象奥妙得多。我首先想到的是这样一种明显的可能ม性，现在住着的，可能ม同租房间的根本是两个ฐ人。”
“你怎么会这样想？”
“呃，除了烟头之外，这位房客租下房间之后马上出去过一次，而且就此一次，这难道不能说明什么吗？他回来的时候——或者说，某个人回来的时候——没有一个见证人在场。我们没有证据，证明回来的人就是出去的人。另外，租房间的人英语说得很好，另一个却把应当写为matches’的字写成了match’。我可以想象，这个字是从字典里找出来的。字典里只给名词，不给复数。这种简短的方式可能ม是为了掩盖不懂英语。对，华生，有充分理由á怀疑ທ有人顶替了我们的房客。”
“可能是什么目的？”
“啊！问题就在这里。有一个ฐ十分简易明白的调查方法。”他取下一本大书，书中都是他平日保存下来的伦敦各家报纸的寻人广告栏。&ุquot;天啊！"他翻阅着书页说道“好一个呻吟、喊叫和废话的大合唱！好一堆怪事奇闻的大杂烩！但这肯定是提供给一个异乎寻常的学者的最宝贵的猎场！这个人孤零零的，写信给他就难免要泄露其中的机密。消息和通信又是怎样从外面传给他的呢？显然是通过报上的广告。看来没有其他的办法。幸好我只需要注意一份报纸就可以了。这是最近两个ฐ星期《每日新闻》上的摘录：‘王子滑冰俱乐่部戴黑色羽毛围巾的女士——这不去管它。吉米当然不会叫他母亲伤心的——这与我们无关。如果这位昏倒在布里克斯顿的公共汽车上的女士——她，我也不感兴趣。‘我的心每天都在渴望——废话，华生——全是废话！啊，这一段有可能。你听：‘耐心些。将寻找一种可靠的通信办法。目前，仍用此栏。这是瓦伦太太的房客住进来两天之ใ后刊登的。这不是有点儿象吗？这个神秘客人可能是懂ฦ英语的，尽管他不会写。看看，我们能ม不能再找到线索。有了，在这儿——三天之ใ后的。正做有效安排。耐心谨慎。乌云就会过去。此后一个星期什么เ都没有。这里就说得很明确了：‘道路已清除。如有机会，当发信号，记住说定的暗号——一是a，二是b，如此类推。你很快就会听到เ消息。这是在昨天的报纸上的。今天的报上什么也没有。这一切都很符合瓦伦太太那位房客的情况。华生，如果我们再等一等，我相信事情就会更加明白了。”
果然如此。早上，我发现我的朋友背朝炉火站在炉边的地毯上，脸上露出满意的笑容。
“这个怎么样，华生？"他喊道，从桌上拿起报纸。“红色高房子，白石门面。三楼。左面第二个ฐ窗口。天黑之后。这够明确了。我想吃完早饭我们一定得去查访一下瓦伦太太的这位邻居。啊，瓦伦太太！今天早ຉ上你给我们带来什么好消เ息呀？”
我们的这位委托人这样突然气冲冲地跑进来，这告诉我们，事情有了新的重大发展。
“这事得找警察啦，福尔摩斯先生！"她嚷道“我可再也受不了啦！让他拎着他的提包走算了。我本想直接告诉他，干脆要他走，不过我想还是先听听你们的意见好些。可是我的忍耐到头啦，老头子挨了一顿ู打，这时候——”
“打瓦伦先生？”
“反正对他可粗暴啦。”
“谁对他粗暴？”
“哎呀！我正想知道哩！是在今天早上，先生。瓦伦先生是托特纳姆宫廷路莫顿ู－威莱公司的计时员。他要在七点钟以前出门。好啦，今天早上，他出门还没走上几步路，后面跑出来两个人，用一件衣裳๙蒙住他的头，就捆进了路旁的马车。他们带着他跑了一个钟็头，打开车门，把他拖到车外。他躺在路上，吓得魂都没了。马车是怎么一回事，他没看见。等他慢慢站了起来，才知道是在汉普斯特德荒地。他坐公共汽车回了家，这会儿还躺在沙发上。我就马上到这儿来告诉你们这件事。”
“真有意思，"福尔摩斯说，"๙他看见那ว两个人的脸没有——听见他们说话没有？”
“没有，他给吓糊涂ิ了。他只知道，把他抬起来，把他扔下去，都象变戏法。至少有两个ฐ人，说不定是三个ฐ。”
“你把这次袭击同你的房客联系起来啦？”
“哎，我们在这儿住了十五年，从来没出过这样的事。叫他请吧。钱算不了什么。天黑以前，叫他离开我的房子。”
“等一等，瓦伦太太。别莽撞。我开始感到这件事可能ม要比我最初看到的情况严重得多。很清楚，有某种危险在威แ胁着你的房客。同样清楚的是，他的敌人躲在你房子附近在等候他。他们在朦胧的晨光中看错了，把你丈夫看成是他，后来发现弄错了，就把你丈夫放了。要不是看错了人，那ว他们又要干什么เ呢？我们只能推测。”
“那我该怎么办，福尔摩斯先生？”
“我很想去见见你的这位房客，瓦伦太太。”
“我不知道怎么安排，除非你破门而入。每当我留下盘子下楼去的时候，就听见他开门锁的声音。”
“他要把盘子拿进屋里去。我们当然可以躲在一个ฐ地方แ看他拿盘子。”
房东太太想了一会儿。
“那好，先生，对面有个放箱子的小房间。我去拿一面镜子，如果你们躲在门后面也许可以——”
“好极了！"福尔摩斯说“他什么เ时候吃午饭？”
“大约一点钟，先生。”
“华生和我准时去。现在嘛，瓦伦太太，再见吧。”
十二点半钟็，我们来到瓦伦太太住宅的台阶上。这是一幢高大而单薄的黄色砖房，坐落在大英博物馆东北面的一条窄路奥梅大街上。它虽然靠近大街一角，从它那里一眼望下去，可以望见霍伊大街和街上更加华丽的住宅。福尔摩斯笑嘻嘻地指着一排公寓住宅的一幢房屋。房屋的设计式样逃不出他的眼睛。
“瞧，华生！"他说“红色高房子，白石门面。信号地点也对。我们知道了地点，也知道暗号，所以我的任务就简便了。那ว扇窗口上放着一块出租的牌子。这套空着的住房里显然是那伙人进出的地方。啊，瓦伦太太，现在怎么样了？”
“我给你们都准备好啦。要是你们两位都来，就把鞋子放在楼下的楼梯平台上。我现在就带你们去。”
她安排的藏身处很好。放镜子的地方แ也正好，我们坐在黑暗中可以清楚地看见对面的房门。我们还没有来得及安顿好，瓦伦太太刚走，就听见远处响起了这位神秘邻๑居叮噹的按铃声。不一会儿，房东太太手里拿着盘子出现了。她把盘子放在关着的房门旁边的一张椅子上，然后踏着重重的步子离开了。我们蹲伏在门角落里，眼睛盯着镜子。等房东太太的脚步声消失后，突然传来转动钥匙的声音，门把扭动了，两只纤细的手迅速地伸到门外，从椅子上把盘子端走。过了一会儿，又把盘子放回原处。我看见一张阴郁、美丽、惊慌的面孔在瞪视着放箱子房间的一丝门缝。然后，房门猛地关上，钥匙转动了一下，一切又都平静了。福尔摩斯拉了一下我的袖子，我们两ä人偷偷下了楼梯。
“我晚上再来，"๙福尔摩斯对房东太太说“我想，华生，这件事我们还得回去讨论一下。”
“你看，我的推测是对的，&ุquot;他坐在安乐่椅里说道。“有人顶替了房客。我没有料到的是，我们发现的竟然是一个女人，不是一般的女人，华生。”
“她看见我们了。”
“嗯，她发现了使她惊慌的情况，这是肯定的。事情的脉络已经很清楚，对不对？一对夫妇在伦敦避难，想躲避非常可怕的和紧急的危险。他们的防备有多严，就说明危险有多大。男ç的有急事。在他办急事的时候，想让女的得到เ绝对的安全。问题不简单，不过他用来解决问题的办法很新颖，效果极好，就连给她送饭的房东太太也不知道她的存在。现在看来，很明白，用铅体字写条是为ฦ了不让别人从字迹上认出她是个ฐ女的。男ç的不能接近女的，一接近就会引来敌人。他不能直接和她联系，于是利用寻人广告栏。到现在为ฦ止，一切都很清楚了。”