蕾馨发动引擎，驶上狭窄的泥土路。俄克拉何马州中南部的道路绝大部分都像箭一般笔直，但眼前这条路却是例外，因为它是顺着弯弯曲曲的河流建造的。小河很深，即使在夏季干旱ທ时也不会干涸，艾家的土地因为有此河流经过，总是能长出最好的牧草，也能ม比邻近的牧场多养一些牛。
但是，牧场的收入还是不能ม让他们过比较舒适的生活，因此托比设法筹到เ一些钱，在皇宫市开了一家小型的便利商店。这个小城位于81号公路旁，距离最近的市场也在40่公里开外，所以，他们的生意相当兴隆，几年来赚的钱又都马上投入店里。现在，小便利商店已经扩充为ฦ规模完备的超级市场，除了一般杂货外，还有生鲜柜台，供应当地生产的许多蔬菜和托比自己屠宰的肉类。
托比也已买下这栋建筑。许久ื之前，这里是附近地区唯一的电影院，叫皇宫戏院，市区围绕着它发展，并以它的名字命名。现在，艾氏超市是皇宫市最大的商店，但其实也没有大到เ哪里去，因为ฦ跟它比较的只有一家乳品女王速食餐厅、一个加油站和一家只在生产季节营业的干果店。两间教堂、一所学校、一间和拖车差不多大小的邮局，和几栋小房子，加起来就是皇宫市所有的建筑了。
但是，皇宫市并不冷清，还是有不少社交活动和场所：校园里的树荫下摆着好几张野餐桌，浸信教会每年都会在国庆日举行大型野餐，由艾氏超市捐献热狗和汉堡包。每年夏天，他们观赏当地高中的棒球比赛，秋天是足球季节，冬天则在体育馆内看篮球。春天，戏剧ຕ社在卫理公会教堂的礼堂上演新戏，欢迎社区居民欣赏。
直到潘隆尼和柯&ุ#x6770;๙Ԕ๒b;抢劫他们的商店之前，他们的生活是如此安详。蕾馨确信抢劫和伤害她父亲的就是这两个人。但是，她也不断怀疑ທ自己的决定，因为ฦ她告诉调查人员她是亲眼看到他们的罪行，而事实上，她只是听到而已。她忍不住对自己้的做法感到愧疚，但是，她不敢冒险，害怕只要她说了实话，隆尼和g๕70;克ຘ;就会马上逍遥法外。她无法忍受这种可能，尤其是对那ว个忘恩负义แ的柯๔770่;๙克๙。
她多么เ期望托比会醒来，恢复昔日的他。没有人会怀疑ທ他的证词。但是，两ä个月过去了，托比仍然处于半昏迷状态，似乎对四周的环境一无所知，也只发出一些毫无意义的吃语。大夫担心他有轻微的巾风现象和严å重的脑震荡，但子弹并未贯穿头盖骨，脑แ部也没有受到明显的伤害。蕾馨暗自庆幸托比的铁头救了他一命，但是，又有什么用呢？这个问题不断ษ在她脑แ中萦绕。
呈现在她父亲眼前的，是什么样的生命呢？他宁可死，也不愿意像现在这个ฐ样子。她甚至不确定他能接受局部瘫痪或失语的后果。他太骄傲，绝对无法忍受这种情况。不论对错，托比就是如此。只要他能醒来…
旧卡车已๐经来到市郊，她把问题暂时抛在脑后，知道迎接她的将又是忙碌至极的一天。
暴应商与顾客不断上门，使她穷于应付。学校放学时，喧闹的小表一起挤进店里，香烟销售员也进来凑热闹，幸好，她的帮手聂吧弟终于赶到。
接下来的几个小时，她和吧弟忙得团团转，既ຂ要应付香烟销售员，又要协助那些学生寻找他们要的零食，更要忙碌地数着香烟和铜板。好不容易送走这些人，他们又得拖地板、搬存货、找东西、整理架子、填写单据、补充商品，以便应付晚间的购物人操，因为ฦ许多工人都会在返家途中进来来购。
蕾馨感觉她好像在同时被扯向十六个不同的方แ向，内向沉静的吧弟显然也累็坏了，可是，托比没有保险，目前又得雇用2๐4小时的看护，医疗费用大得惊人，所以她根本不敢奢望再多找个帮手，只能继续按着计算机，数着那些零钱。
她埋头于工作中，那ว个高大强壮的金发陌生人走向柜台时，她并没有马上意识到他并不想购买任何东西。
“我只想要点水，”他说道，或许是第二次开口了吧。蕾馨眨眨眼睛，瓶装ณ水就堆在商店的正中ณ央，他不可๖0fd;&#ีx77๕0่b;不到。
“十加仑装的要五块钱押瓶费，”她说道。“还空瓶时再退给你。”
陌生人绽开笑容，他的牙齿洁白，干净而整齐。她的芳心微微一动，这可能是她见过最英俊的男人。他有淡金色的头发、古铜色的肌肤、不寻常的灰绿色眼眸和高贵的气质，看起来宛如童话故事中ณ的王子，即使穿着牛仔裤和t恤，也掩盖不住他的光芒。她感觉自己好像在哪里看过那对眸子，但是，没有办法马上想起来。很有可能是在电影的银幕上，毕竟，他英俊得像电影明星一样。
“我只想要一点解渴的水。”他说道，声音沙哑而轻柔。“今天下午，没有多少人愿意停车。这年头，大多数人都不愿意让人家搭便车了，我几乎是一路走来，所以，我只想知道是否能在外面的水龙头喝点水。”
一个搭便车旅行的人？这和她的电å影明星猜测差个十万八千里。蕾馨忍不住嘲笑自己的愚蠢，但是，不论他是不是电影明星，她都觉得他英俊无比。他有古典的方形下颚和坚毅的下吧，宽广的额头上垂着几绺金黄的发丝，浓密的金发光滑整齐，眉毛与睫毛则是比较轻淡的淡金色。他的唇形美好，厚薄适中，挺直的鼻梁也十分完美。
除此之外，他还有最完美的身材，上身强壮而结实，没有一点点赘肉。她猜想他怎么会沦落到เ搭便车、讨水喝的地步。但是，她自己已๐经有够多的问题，实在没有余力再去担心一个落魄的陌生人了。
“我能去喝水吗？”他问道，轻柔的声音和他的外表一样迷人。
“当然可以。”她轻快地回答。
他点头道谢，转身准备离开，但是，她突然兴起一股罪恶感，他只能用手接水，或者直接对着水龙头。“等一下。”她从身后的架子上取下托比的咖啡杯，塞进他手里，同时注意到他修长的手指。他的手很大、又长又宽，是一双强壮的手。“在那ว扇铁门后有部饮水机，你自己过去喝吧。”
灰绿的眼眸凝视着她。“谢谢，”片刻๑后他说道“我会过去。”他垂下视线，好像在思考要说什么，然后，又抬起眼睛，微微一笑，转身走开。
她抗拒着注意他离开的冲动，心中暗自感激贾南茜在此时推着满满一车的杂货出现．在她面前。她叫唤吧弟过来装货，自己้则开始按收银机。南茜的东西还没结完，金发陌生人已๐经再次出现，端着杯子站在肉柜旁，好像非常感兴趣地注视着他们的一举一动。南茜签支票时，吧弟把一袋袋的食品放进推车里，然后，两人一起走向停车场。他们离开之ใ后，那ว个陌生人走过来，把杯子放在柜台上。
“我需要了解一点情况，”他说道“如果不会太麻烦你的话。”
“一点也不麻烦。”她的语气比自己预ไ期的冷淡。
他把杯子推向她，说道：“下一个ฐ城镇距离这里有多远？”
“往哪一个方向？”
“嗯…”他耸耸肩。“我从北方แ来，所以，应该是往南方去。”
“往南？”她感觉有点困惑，这人显然缺乏方向感，而且一点也不像流浪ฐ汉。“我猜你应该是要去雷恩镇，大约有26公里。”
他扬起眉毛，叹口气。“2๐6公里？不算短。对了，他们那里应该有类似汽车旅馆的地方吧？我讨厌在走那么远之后，还得躺在路边睡觉。”
蕾馨咬住嘴唇。“我真的不很清楚。以前有一家很旧ງ的汽车旅馆，但是好像已๐经关闭好一阵子了。或许你可以在泰洛找到住的地方แ，只要再前进16公里左右。”
他吹声口哨。“为了找个过夜的房间走那段路，显然嫌远了些。”
她想到商店上方的房间。以前是堆货用的，但是，托比已๐经开始修缮，准备把它租出去。他已经接通水电，但是，还没有接好烧水和烹饪的煤气，不过，只过一夜还是可以的。可是…她不需要一个流浪汉在店里徘徊，谁也不晓得他会在她和吧弟离开之后做什么事。她压抑住突发的罪恶感，把收留แ他的念头逐出脑海。
“或许你可以搭到便车。”她说道，但他摇摇头。
“我刚说过，这年头，绝大多数的人都不像以前那样让人搭便车了。我大概也不能责怪他们，毕竟，这种方式确实相当危险。”
“那你为什么还要这么做？”
“我可以用这种省钱的方式到达目的地。”
“我懂ฦ了。钱包快空了，对不对？”
“我还负担得起住宿的费用，但是，我必须先找到房间。这个ฐ小城附近会不会有房间出租？总会有谁可能有一张多余的床。”
蕾馨再次想到就在他们头顶ะ上方的房间，但随即甩开那ว个念头。最好不要再跟陌生人扯上关系，柯&#ีx6770;๙克那个ฐ恶棍就是一个活生生的例子。
“最好继续往前走，先生。这里没有你投宿的地方。”
“我怕的就是这个，”他柔声说。“好吧，你不介意我在出发之ใ前先休息一下吧？”
“请便。”
“谢谢。我只想在太阳下找个地方歇歇，大门边的木箱可以吗？”
她点点头。他似乎相当友善，何况，吧弟也在这里、在吧弟7点离开之ใ前，她会记得催促那个ฐ陌生人走。
可是，6๔点的时候，店里还有四五个买了一大堆东西的顾客，情况变得很明显，有这么多东西要装袋及送出去，吧弟势必没有办法在s点关门之前拖好地板和补货，虽然蕾馨自己在关门之后至少还得工ื作2个小时，但是，她已经答应吧弟的父母不会让他太晚回去，所以，她只好认命，准备自己完成补货和拖地板的工ื作。
她瞥向那ว个ฐ陌生人，希望他会赶紧离开。她再次注意到他的肩膀有多么宽阔，在白色的t恤下又显得多么结实。她连忙转开视线，对自己้的举动感到不安。他已经在那里坐了好久，而且天就快要黑了。他显然决定宁可露宿，也不愿意再走20多公里的路。好吧，反正会是一个干爽宜人的夜晚。他不会有事的，这根本不关她的事，他和她毫无关系。她会注意他，只是因为发生过&ุ#x6๔770;&#ีx51้4๒b;的事情。
ٷ๕0่;๓14b;。&ุ#x6๔7๕70่;Q้4b;也有一双绿眸，对不对？如果她没记错的话，是类似苔藓般阴郁的绿。还是灰色的？她摇摇头，对自己้的妄想感到羞愧，决心把那ว个ฐ陌生人屏出思绪之ใ外。
吧弟推出另一车沉重的杂货，并带回一个坏消息—潘洛帝刚ธ把车停住。蕾馨的脸色变得苍白，潘家人是她目前最不想看到เ的，但是，她总不能在他们每次出现时马上把门锁住吧？她望着吧弟，看到他担心的神情。
“没事。他或许只是需要一桶牛奶或其他东西。”
吧弟不以为然地皱起眉头。“我要先去补货了。”他说道，她感激地点点头。吧弟既不高大，也不强悍，但具有保护弱者的男性本能。如果吧弟距离他们不远，洛帝ຓ或许不会惹事生非，但是，她的希望马上落空。
“我要跟你谈一谈，”潘洛帝ຓ边说边走进来“谈我儿子的事。”
三部推车出现在三条走道的尽头，显然都还在选焙，但是，顾客的耳朵非常敏感。蕾馨看见卫理公会牧师的妻子，并在心中请求她会合作。那个妇人挺直腰杆，故意推着她的购物车走向前，蕾馨几乎要亲吻她了。
“我现在不能谈，洛帝。”她很๖;_eb;๙说道“我有客人。”
牧师的妻子来到结帐台前，开始一件件取出她购买的杂货。蕾馨拿起第一件，仔细地查看标价，按下数字，从眼角瞄到洛帝握紧双拳，显然打算坚持到底。他的身躯有点摇晃，她猜想他是不是喝醉了。他的超大号啤酒肚证明他经常喝酒，不过，啤酒肚并没有削弱他的力量，他还是相当强壮而危险的。
她深吸一口气，继续结算，而且故意放慢速度，祈祷他会放弃并回家。她并未叫唤吧弟回来，可是，他做了一阵子之后，还是朝她走过来。吧弟经过洛帝身边时，那个大个子伸出一只多肉的大手，紧紧握住男孩的手腕。
“你帮她结那ว些东西。”他命令。
吧弟脸上的血色尽退，只剩下颊边两片高涨的红晕。他似乎在集中ณ全身的力量，好像准备扑向那个ฐ比他高大许多的男人。
“放开他！”蕾馨大叫，为ฦ吧弟的安全担忧。牧师的妻子张口结舌，洛帝拖着那个ฐ男孩朝前迈进。
“我要的不是他！”他吼道。“你才是我要找的人！”
蕾馨弯腰，准备取出她置放在柜台下方的球棒。在这同时，吧弟挣脱洛帝的箝制ๆ，冲向大门。洛帝两大步追上他，用力抓住他的颈背。她看到吧弟握住一罐豆子，但是他还没有机会挥出之前，那ว个金发陌生人突然冒出来，三两下就解决了眼前的纠纷。
蕾馨从未见过这种场面。他只是平静地走上前，伸出手推向洛帝的肩膀。比较矮胖的男人像一袋杂粮般倾倒，连吧弟也被他拖倒。吧弟踉跄地站起来，把手中ณ的罐头丢â给那个陌生人。洛帝爬起来，怒视着那个多管闲事的家伙，金发男ç子微微一笑。
“我猜你得马上离开了。”他的口气愉悦。为了怕洛帝有反对意见，他用力捏扁手中罐头，以表达他的立场。
“我猜我是该走了！”洛帝不情愿地边说边瞪了蕾馨一眼：“不过，我还会回来。”
“你再回来，我们就报警！”吧弟在他身后叫道。
洛帝不理会他，径自走向大门。门在他身后关上时，蕾馨松了一口气，差点就全身瘫软。她突然意识到她是跪在结帐台上，连忙颤抖地爬下来，她看见自己้压坏了一条面包，这种现象似乎有些荒谬。
“吧…吧弟，”她向吧弟唤道“马…马上帮…帮我拿一条面包过来。”