叶赫那拉氏于咸丰二年18๖52๐年被选秀入宫，赐号兰贵人，后册封懿嫔。18๖56年3月，生下咸丰帝唯一的皇子载淳即后来的同治帝ຓ，诏晋封懿妃。未几又晋封懿贵妃。由á于咸丰ถ帝体弱多病，内忧外患又让他心力憔悴，他逐渐变得懒โ惰，懿贵妃工ื于书法，于是咸丰帝时常口授让懿贵妃代笔批阅奏章，使慈禧有机会接触政治。
执政初ม期她在议政王奕?的辅佐下，整饬吏治；重用汉臣；依靠曾国藩、左ุ宗棠、李鸿章等汉族地主武装，又在列强支持下，先后镇压了太平天国、捻军、苗民、回民起义，缓解了清王朝的统治危机，使清王朝得到暂时稳定。出于维护封建专制统治，她又重用洋务派，以“自强”和“求富”的方针，展一些军用，民用工ื业，训练海军和陆军以加强政权实力。客观上对中ณ国的近代化起到了一定积极作用。但是由于慈禧对西方先进的科学技术知之甚少，她也作出很多愚蠢的决定，阻碍了洋务运动的进行；再有，当改革可能损害她的统治时，她又支持顽ื固派对洋务派进行牵制ๆ，以加强集权。这一时期，国内起义被平定；两次鸦片战争暂时满足了列ต强的贪欲，外交上没有吃大亏；洋务运动后清王朝的军事实力有所提高；工ื商业有了初ม步展，被清朝统治阶级称为“同治中兴”。