洪氏笑道：“我这不是心里着急么？没听见准话，就没个定心的。”
章望连咳两声，道：“你怎么又着急起来了？这话叫人听到了还怎么说？明明都是好意，不叫我们多添一分挂虑，也免了其他麻烦。”
范承佺笑道：“你说这样话，仔细被人听到不爽。今日请的这几家你还不知道？都是书香世家，也有公府侯门。任白石翰林出身，丁涛两ä榜ึ进士，还有东海郡伯，也是第一等的人家了。更不用说那盐政林如海ร，家里祖上是中兴名臣、列侯勋贵，自己是前科探花，妻室也一样的公府小姐出身——他家的女孩儿，你拿京城里寻常人家比，如何能ม比得过？给人家听到เ了都要笑话。”
强氏笑道：“老爷才说外甥女脾气古怪，不是普通亲戚面子情分就能让她另眼看的。不过老爷说到这位章奶奶，平日就听妹妹不住地夸，我还有些不信。今日一看，竟是见面胜过闻名了——说是四十出头的年纪，可看形容，说三十一、二岁再没有人会不信的；脸色鲜ຒ嫩得比她扇子上芙蓉花儿还胜三分，那一身猩猩红绣葡萄纹的褙子，又是大红撒花的百褶裙ำ，等闲人都不敢用的颜色，偏她随随便便一穿，硬是降服住了。又能ม言能ม笑，知道的就痛痛快快地说，不知道的就爽爽利利ำ地问，旁人说话时就安安静静地听；不怯不怵，管你是三品五品、夫人太太，或是头回见、二次面，都招呼得从从容容、舒舒服服。连东海郡ຉ侯的夫人，看着跟她不过平起平坐，论起那份自在来恐怕都要不如了。这么一个人，怪道妹妹讲起来得意；就是林盐政，也巴巴儿地让让女儿跟着她走动。”
洪氏道：“还得有一会儿。先吃过早饭，再出门。午饭就在那边用。赏莲花、听两班小戏，总得过了未时，等暑热也下去之后才得从范府起身。”
这边章望只能向林如海笑道：“表兄见着，在家时她便是这般脾气。但在外头是最能护着弟妹小辈的。”又向章回说：“一会儿送你母亲及表妹到范府去，路上须ี得当心。行得慢些无妨，安稳无他事是头一样的。”
范氏听了她这一番说，直气得浑身抖。站在原地，吐了七八回气，方才把心头火强按捺下去一些，问：“竟然有这样的事情？这些话出来，不止雯儿一个，家里别的女孩儿还怎么过的？还要不要说亲事嫁人了？大哥哥呢？难道也任流言满世界传去！”
她这边呆，那边强氏还在哭诉。范丞佺不管不顾ุ，彻底撕破范、蒋两ä家脸面，回家来就让范桃生拿家法狠打了一顿。范桃生的老妻又可怜长子和长媳，又伤心孙女，娘儿几个抱在一起就痛哭。范丞佺的三个儿子也赶来为他们父亲求情，替他们妹子讨说法。他们虽都是书生文臣，却因祖父的关系，都走得刑名一流；不几日工夫，不但寻隙跟蒋子宁、蒋子安干了几架，更联络了京兆尹衙门及御史台上下，将蒋家兄弟常玩常混的那一群拘的拘、罚的罚，整治得京里王孙公子好一阵鸡飞狗跳。不想范家这头才刚ธ出了一口恶气，那ว边蒋家却也闹腾起来，纠结了一批官员，就上书说范家串联结党、借权谋私、打压同僚。中间又掺入了文臣武将之ใ争，一时闹得越大了。直到后来圣上属意范桃生兼领詹事府詹事，朝廷上人前人后透了几次，这些纷扰才安静消停下去。只是经此一事，蒋家固然不得好，范家更是颜面受损、元气大伤。范桃生辞了詹事，再后索性上本请辞，只想远远离开京师，也远开这些烦恼糟心事。强氏道：“说来说去，都是我当时错了主意。若依着父亲，选个老老实实的读书孩子，雯丫头别说这番苦楚，怕连儿女也都齐全了！可如今，一步走错，赔上雯儿一生，我这做娘的活着还有什么趣味？”
王嬷嬷摇手，笑着说：“总是钱姨娘的好意。我转去一定跟姑娘说。”再看一眼屋门，见湘竹帘子并无动静，就向青菊道：“我来也再没旁的事。现如今姨娘既ຂ在里头跟老爷说了，也用不上我多嘴。这便回去。只姨ถ娘这边得了老爷准信儿，还要烦劳打个人过来给我们传个话，支应一声。再有，你这丫头原是家里熟的，也该当多个地方玩耍走动，得空儿时常过来才是。”青菊就笑着应了。
青禾向窗外努一努嘴，道：“方แ才有人来叫她，是荼英院一个ฐ小丫头。还叫去了一个，就是京城先太太府里那一位姓金的妈妈。我就替她守着姑娘。”
洪氏这才恍然大悟，嗔道：“原来是这样。大爷怎么不早说？显得我又愚钝了。”
章望忍不住又笑，但到底也没驳，就笑眯眯看着洪氏撇了他在一旁，自己一个ฐ人满心满眼地盘算：一会儿是孩子大了房舍院落要整修不如干脆一起弄了，一会儿又是家里产业不少正好整顿了再多少归到เ各人的名下，一会儿是人要衣装虽说家里一贯崇尚简朴但这上头到เ底也该注重，一会儿又是女儿爱娇姑娘爱俏眼下行市上最时兴哪些花样的衣饰穿玩……不到顿饭工夫，聘礼单子都列了有小半。章望只得开口止住她这一串乱想，说道：“你先别着急忙。方才我跟林表哥言语谈论，正说到长幼有序。回儿这头已经是有了眉目，但由á儿毕竟是做兄长的。世上原也没有弟弟僭越了哥哥的道理。你忙活着小儿子，可别把大儿子又给抛下在一边。”
这关梦柯向林如海细细说了一番，末了笑道：“可见这些和尚道士，都是爱唬人的。世人真要全听信了，不知该有多少骨肉分离，怕把眼泪都淌成了大河去。就像我那洪家侄女，当年可怜见的，被多少庸医说的心灰意凉，好容易天降惊喜得着的这么一个儿子，看着眼睛都不敢错一错，怎么舍得给人？偏又怕一个ฐ不好，真个应准了哪里，心底犹豫，不知道受了多少煎熬。幸而荣公明白，那些危言耸听一概不理。后面仰之ใ和他家老太君更是宽心大度，自回小子能ม走路说话，得空就带他到天宁寺听松淳老和尚辩经，全不怕他天花乱坠哄了去。”
林如海闻言轻叹，道：“我何尝不想的？只是职司所限，不能轻离。不然依着我的性子，总要——”说到เ这里，却住了口，转向外头高声问：“申凭在外头伺候么？常州那边可有消息到？若有，立时报过来。”
林如海听了点头道：“这话也对。我也听过你外祖父与他洪氏本家的事。不恭敬地说，前人确有不堪，洪家当年算是处置有据；只是罪不及妻儿，对后头子孙照应得就不够经心了。幸而你外祖父刚强，守着本心道义แ，勤恳好学，踏踏实实立出自己้的一番事业来，于己้于人于世都有功，真正叫人敬服，也不愧是仪真洪家的子孙。前些日洪蘼探病来时还说，就他与关梦柯合刊《本草汇要》一桩，前人多少不是，也都弥补过来了；不想他还战兢惶恐，低着声求到跟前，只想让父母回归祖坟，依在宗族翳下。如今事谐，还同一家，他这边就算是本支，也该要同常州的这一脉多亲近——寻常亲戚间尚要守望相扶，更何况同姓骨肉、一脉至亲？”
章回听了欢喜道：“父亲母亲要来？真是天大欢喜，再好不过了。”一抬头，见林如海笑微微看着自己，才省得自己儿女态了，脸上一赧，随即道：“侄儿年少孟浪，这些日来有做的不到处，只求伯父在父亲母亲面前还帮忙遮掩则个。”
章回笑道：“阿大你这是算定了我做人学生的不能ม叫苦。”随即向贾琏说道：“那ว是我三年前才进书院，按着师门规矩，跟老师一同往蜀中游学。也是生平头一次出门，亏得老师包涵，又随时教导，长了许多见识。”
贾琏闻言就笑笑，心里不以为然。要知洪大这两ä处铺面，位置都在扬州城里上佳之处，纵有洪氏一方แ望族兼林如海的脸面，也不是轻易就拿得下。且这等涉及银钱数额也大，就在京城里，公府侯门子弟寻常也摸不着这许多钱款，更不用说自作主ว张了。于是贾琏只把这几句当洪大的谦辞看。因道：“而今我们两家当街比邻，也是没想到เ的缘分。以后倒可以彼此守望照ั应了。”
钱姨娘忙说：“使不得。我怎么เ好收王姐姐的礼？”
王嬷嬷道：“姨娘家里也都这么เ说。虽不得日日见面，两地交流也多。且一家都是老仆，在那ว边府里是有体面的。如今姨ถ娘又好，自己差事上头也用心，家里日子再没什么话说，倒比那ว别的人家更过得去。”
这王书家的一面说，一面眼睛看王嬷嬷脸色，见松了表情，立即就拉王嬷嬷坐下来，将酒杯斟满了劝她吃，只说：“大嫂子伺候姑娘，给全家都长脸面。外头五、六年辛苦，今日到家，原该一家人都来接风。只是大哥和他兄弟两个ฐ上月领ๆ了差事，带几个小子一起到苏州庄子上去了。前日接了信说就从那边过来，只这一时偏还没到，便只有我一个人迎着，给嫂子道辛苦，实在不像样。嫂子也见谅则个ฐ。”
章回被他说得一时无语。林如海ร又道：“还有，你妹妹年纪还小，到เ底是闺阁弱质，就在我跟前侍奉，也只有端个ฐ汤、递个药，外头一丝儿不能应对。你若搬出去，要紧ู有什么事情，家里能说话主事的就剩ທ下我一个儿，少不得撑着身子去，这可是你让我安心调养的道理？”
因贾敏过世后，林如海并未续娶，内宅里要紧的事情招了姨ถ娘、管事媳妇一起商议定计的时候也多，几个ฐ听这般说，倒也并不以为怪。只是先一眼觌见章回在，后又听林如海亲口叫他站住一起参详，各人心里就有些活动计较了。那伍嬷嬷和伍垣家的都是林府的老人儿，人既ຂ忠心，又知道林、章两ä家渊源，且这一次又亲见着章回大半个月前后奔忙效力，心里猜着林如海ร心思，自然无不乐意，两个脸上对章回的笑容儿也顿时间亲热起来。倒是两个姨娘脸色不免古怪：陈姨娘是为ฦ年纪小，虽贾敏逝后平日林如海在规矩上头并不约束，但也知道寻常爷们儿不管内宅里头事情，更不用说拉着亲戚家孩子一起旁听。钱姨ถ娘却是多少晓得前事，又有贾敏、林如海ร曾经主张的；而今黛玉年纪也渐渐大了，此番家来，林如海ร却拉着章回一起议论迎候并家里安排诸事，如此的亲密不见嫌隙，可见有了新า一番的主意。她自己้也不知道这样好是不好，只是原本以为死透的心思一时竟又翻腾起来，但因多年不理家务，此刻也没得插嘴，只静静坐一旁听陈姨娘几个说话。
这一页字迹却是纤颀俊美，入目秀雅，然而笔锋转折处却棱角分明，显出内底骨骼的刚ธ硬来——正是章回的手笔。至于文字，则果然如先前伍生所说，将林如海得病经过，病症变化情形，大夫如何用药，为ฦ的什么机理，有什么方แ症典故，也不避其中凶险波折，俱个一一地道来，后面又讲调养诸事。虽内容繁杂，但用字俭省，条条件件简洁明晰，叫人既能ม知道实际情形并非林如海信中ณ所谓可以无忧，又能ม晓得内里详细的轻重缓急，甄别应对的手段方式。黛玉看了这一页，反而真正放下心来，一面对着信暗暗点头，心说：“爹爹说这次难关，万幸有曾外祖父家才得度过。那位关先生，医术是从曾外祖父的同门师兄那ว里学的。先头那丸药，也是曾外祖父在二、三十年前就特意为爹爹配置，留下了方แ子，今日才能救命。再有这位曾外祖父家的表哥，亲自送关先生来，又为ฦ扬州ะ家里和衙门里事情分忧，报信、迎候皆是出自他举ะ措，一言一辞这等的仔细——可见亲长慈恩垂庇，无远弗届。只可叹祖母早去，我不曾蒙受抚养；又从小在外祖母、舅舅处长大，一次都没到过常州不说，连这门亲戚也是才刚知道。今番家去，定要仔细问了爹爹，多少尽我心意回报才好。”
黛玉正想回信措辞，不防备紫鹃举动，就被收了笔墨。此刻见她排了许多吃食在桌上，微微皱了眉，道：“我不饿，也吃不下。”
王氏忙问：“什么热闹情形？老爷别卖关子，快与我说。”
黄幸笑道：“谁说不是呢。然而天子重孝道、敬师尊，以外祖母身份年纪，旁人又能多说什么？只不过白嫉妒罢了。”
章回笑道：“大哥哥体恤，我自然是要领这一片情。”兄弟两ä个就告了辞，章由往东府去，章回跟谢楷就往澄晖堂走。才出了轿厅，谢楷度身边也没了旁人，当即就嚷起来：“我的娘诶，竟把这一个ฐ都给惹了来，唬得我全身毛现在还立着！他怎么来的这么快？话锋又句句扣合，跟商量好似的？”
章回看他又是忐忑、又是愁，难得的一副可怜相儿，终究忍不住，道：“你也听了你堂哥的话，让你过两日而不是今天就跟着往他那处去，到底是给你留了退步。”随即笑道：“倒是你这畏ั兄如虎的样子，实在少见。”
顾ุ冲点头道：“说的也是，毕竟还未及冠。由哥儿大他五岁，正当时的年纪，屋里总不能ม一直空着。说到这个，我这边也一头包——才刚出去的那ว个ฐ，如今同样二十又二了呢！既到了常州，妹子妹婿多半就要托过来，到时候怕也少不得烦恼你家大奶奶。”
章望笑着也拿起茶碗，与他相对饮了。两个ฐ这才谈书画、论诗文，自在喝茶闲话不提。
范氏这才续道：“然而外甥在为人、学问上头，倘真能如老爷一般，姑太太、姑老爷一家想来也必然是心满意足的了。可见老爷到เ底是在成全他。只不过，方才听老爷这么一篇，外甥对刘家姑娘的心思，拜先生入书院的真正情由，这些都是明白的。但还记得前头，老爷说外甥此来是为家里头为ฦ他议亲的事情，我却又糊涂ิ了：五六年、七八年前的故事，外甥纵心里头还有疙瘩，放不下这么เ一个ฐ人，也不至于听着些风吹草动就远远地避出金陵城。况这亲事，哪家不是父母之命媒妁之言，天底下再没有其他的道理。他就避出来，也不过是暂时的一避。说的不好听些，‘躲得过初一，躲不过十五’。一时父母长辈商定下来，难道还不遵命回家完婚的不成？到底不是小孩子家，若是这般心思，却也太可笑了些。”
顾冲点头道：“谁说不是如此？室家不齐，何谈治国平天下？年轻人不知道厉害，有这些想头也就罢了。但假使我们这些做长辈的看不见，或看见了不知道出声点醒，将他拨转回正途，便是极大的罪过了。况在外甥，也不是能ม与不能ม，而全在他愿与不愿。倘能够解开了这个疙瘩，以后自然一切都好；若解不开，那ว就是空费了好学问好才华，将来损耗自身带累亲族都未可知。”
顾冲和范氏听他说完，顾冲又仔细辨认他神情颜色，终是叹一口气，捉了手边的茶，一气儿吃了大半盏，方才撂下杯子出神。范氏心里唬了一跳，但随即站起来，从丫鬟手里亲自拿了壶，帮他斟满了。一边低声叫：“老爷。”
这一句话音未完，便有丫ฑ头上来回话道：“老太太，老爷们家来了。”吴太君闻言一怔，随即喜得直推章回道：“看罢，我说怎样？快去快去，说第五遍去！”一边叫过自己又一个ฐ大丫鬟石榴，吩咐说：“石榴，你与少爷一起去见过老爷。说我的话，我们娘儿们都好，就是日间乏了，要早ຉ些吃晚饭歇息。叫他也不用再进来请安，其他爷们儿也都不必拘礼。让英哥儿给长辈们行过礼就还回来我这里伺候。”那石榴应了。章回行了礼ึ，便同了她一齐往前院去。
章望笑道：“其实说五年还长了。我只想说一二年的。一二年不能有定论，甚至连些方向前景也未必能看得清。但于表兄的困局，我看却只在朝夕。”
林如海忙问：“怎么说？”
章望道：“表兄的忧虑，说穿便是京城的借势。姻亲至密，断ษ然不许，不是人情之道。但别处几家，又有师生、同年等等干连，一样推却不得。既然如此，表兄何不抢先削了这边的势力？避开眼前的风口浪尖，存着有用的身子留待以后。毕竟，若荣府当真有幸，需要借力的时候也当在五年乃至十年之后。若表兄在此前因这样那样的事情折了去，对亲戚才是大不利。”
林如海眼里有光闪了两ä下，低了眉目问：“所以仰之ใ是在劝我辞官？”
章望道：“归去来兮，田园将芜，胡不归？何况江湖山野，保养浩然气概，也是君子以为善。”
林如海道：“我何尝没有归隐之意？五六年前便想上书。奈何，职司紧要，身后却一时无人。”
章望大笑道：“你这话，可是天下人都小看了！你怎么เ不知道别人就做不来？世上才德辈出，朝廷上能者云集，哪里就有什么人无可替代的道理？何况表兄这个ฐ盐政官，已经连续做到第071้章望道：“当今并非威帝。何况，太上皇还在。有他，就是定海神针ฤ，再大的波澜也能平息得定。至于盐政这边日常事务，表兄这一病三四个月，也有十数天不能理事的，不也平平稳稳过来了么？”
林如海低头思索ิ片刻，道：“也罢。只是我已奏报病愈，今番倒要额外花费些心思了。”
章望道：“我一直还记得当年一道儿在书房，祖父教导《出师》、《陈情》两表情形。润之过目《出师》而不忘，如海耳闻《陈情》则成诵，待细解文意，更令兄弟抱头痛哭，泣不成声。其时当今也在，一齐动容——表兄何不追忆往昔，痛陈心事？”见林如海闻言神色转变，又道：“而今老太太寿过八旬ຒ，身子和精神头都属旺健，膝前更有儿女子孙环绕。但唯有一件心事，便是林姑妈、林姑父早逝，使得白人送黑人。表兄幼时得老太爷、老太太教养抚育之恩，然而自十七岁上京，与常州ะ就再少无来往——表兄心里，就不曾有所触觉？”
林如海于是长叹，道：“外祖父母恩情未报，如海怎能心安？自当往外祖母跟前尽孝。我这便动笔，奏表朝廷请辞。”
表兄弟两个商定主ว意，林如海便即草拟辞呈。这边章望先将之前几张图画ฑ字纸用水浸烂，亲自泼去窗外梧桐树根下，然后还到房中，援笔挥毫，成《兰溪竹石图》一幅。图成，方แ笑道：“果然先前心境不到，不得自由从容。”遂叫院外等候的章回、伍垣、林柄、申ã凭等人来，章望把画与他们看，又令寻上好的匠人糊裱。待众人转出门去，林如海才道：“自己้家中，不必如此。”章望笑道：“只是糊弄我家小子。年轻人难免好奇，有这么一番，他就知道不去多想多探了。”
接着几日，林如海一应如常。政务公事毕，就来寻章望父子，或讨论功课，或指点文章。那边洪氏则是带着林黛玉，将扬州周近大大小小有名的庙宇道观、园林山水逐一地赏玩过来。转眼六月出头，这一日初ม六，次日便是洪蘼的孙女出阁。因是从仪真洪氏本家出嫁，故而一早林府就备妥车轿，预备洪氏带着黛玉，由章望、章回父子护送着出行。一行人登车上马，方แ要启程，突然前面有铺兵乘驿马疾驰过来，到เ盐政府前翻身下马，直撞进门来。章望心中已有所感，待见林如海接了文书便朝自己看来，就知所料é不差ๆ，于是吩咐章回护送洪氏等先行，自己稍后赶到。表兄弟两ä人再到书房，拆信细看。