郦玉堂道：“他岳家是吏部ຖ尚书，这关节上，少不了磨牙，还是少招眼的好。”
申氏道：“我也不耐烦她们好打机锋。可九哥须得随他岳父去京里，你先听我说来，九哥今年就十四了，说大不大，说小也不小，过不二年便要成亲，也要谋个差ๆ遣，到了京里，只管跟着听听、看看，也好长长见识。大事没他的，谁个ฐ寻他晦气来？”
这些事儿全在何氏眼中看得分明，再不能似先前那ว般相处。又娥姐随夫上京数年，与父母骨肉分离，每有书信至，虽是报喜不报忧，何氏也看得出来，这京中生活实比不得江州的。洪谦赴京，何氏还想着，至少也要托他捎封信去。
秀英道：“嫂子忒客气，到เ我这里，与在家是一样的，哪用带这些来哩。”何氏道：“又不值什么！拿与金哥吃，淡淡嘴儿。”又问玉姐和金哥。秀英道：“玉姐教她兄弟识字哩。”何氏便不说要见。只说今年之考语已下，郦ດ府君与纪主簿写了优评，又有荐书等，估摸着不日便有公文下来，界时不定洪谦是不是已๐经在京中高就了，是以年前纪家在泰丰楼ä订了席面，要请洪家吃酒。
眼下且不急京中事，先将此处文书做好即可。两家父母连同媒人都到洪宅来，写订婚书，画ฑ押，旁人还要往衙里走动，郦玉堂自家便是江州的府君，此事最是方便不过。
苏正！
因五哥要娶新妇，家中ณ又忙四姐、五姐出嫁事，九哥不免也于兄弟互相取笑时，偶有所想：我想要恁般娘子？
自笔海里抽出支笔来，自有书僮儿为他磨墨。九哥本是呆坐，后见着这一面包墨，板脸拧眉，挥去了书僮儿。取张素笺儿来，落笔写下：春日游，杏花吹满头。陌上谁家年少足风流？妾拟将身嫁与，一生休。纵被无情弃，不能羞。
正无计间，老天偏要送他个机会来。却是厚德巷内赵家要续弦。赵大郎自死了妻子，与妻守了一年孝，孝满，也不提这续娶之ใ事，娘子林氏母家提着一口气又放着心。岂料一年二年的过去，文郎都要能考秀才了，赵大郎冷不丁要续弦。先前事儿闹得太大，林家不占理儿，实是无法拦着，欲待要来个妹代姐职，赵家却是不肯答应。林家不敢再闹，只得答应了。
既人众人都到เ的，洪家自然也要到，然秀英总带着玉姐，他两个也要在男人一处坐。却有个好讨巧儿的办法：玉姐总要带着丫头，许多事情便都是坏在丫头身上。
林老安人道：“我都知道，交与我罢。我今叫迎儿往门看着，苏先生要过来，报与你。”
待要凑局，却叫林老安人与秀英一道，抹一回牌，如是数月，到八月桂花飘香时，犹只瞒着苏先生。
吃罢饭，回到房里，李妈妈领着小茶儿与朵儿两个与玉姐磕头。玉姐又抓一把钱出来，给她们买瓜子儿磕。
到เ了约定之日，盛小秀才果然带了些手信登门，依旧是洪谦接入书房。洪家并无长辈，秀英、玉姐是女子，金哥又小，便止有一个苏先生做陪客。苏先生于陪客这一身份并无不满，总是看盛小秀才面上。
江州城里也有几个见识高的人，自知并非所有宗室皆是风光，然则申ã氏这里又有不同。且不说郦玉堂前后二妻嫁妆丰厚，便是申氏这般待前妻所出与庶出大度的人，也是难寻。更兼有她教导，郦府君家儿女，品性实是不错。庶不庶出，且轮不到这些人来挑。无论配了哪一个ฐ，都不委屈。
申氏愈好好奇：“怎生说？”
洪谦不欲人说他贪岳家财物，从头至尾并不插手，书契银钱收来，并不沾手，悉交与秀英。秀英将财物收妥，暗道玉姐嫁妆已๐有模样儿。
秀英亦止唠叨几句，她因性急，早在林老安人面前说过几回，林老安人皆如是说，她早ຉ经知晓。此时不过想听旁人多赞她儿子几句罢了。
吴妈妈磨墨，林老安人写了字据，另取一只匣子装了书契，将把小铜锁儿锁了，却将钥匙系在一条汗巾子上，拴在自家腰里。
林老安人与秀英看素า姐时，早吐了水，躺着等郎中，秀英问她哪处不舒坦，她也说不分明，林老安人走上前去，素姐不由分说，一手抱住一开，便开始哭她害怕。林老安人这才听明，原来她不是落水，倒是要投河！林老安人眼前一黑，一时竟是骂也骂不出来——投河你还怕鬼？
申氏此时方答了四姐所问，吃一口茶，指身旁้叫她们坐了，道：“秀才功名次了些，也总好过商户人家。你们哪里知道这其中厉害？若是读书人，纵不再上进，也便如此了，你说个礼ึ义廉耻，他也要听上一听。若是商户人家，原就讲究得少，嫡庶不分，置外室，两ä头大，说的就是他们。他们图你甚么？不过是宗室招牌，他好方แ便经纪买卖，便扯起虎皮来做大旗，你知道他会做甚非法勾当？没的陪了绑。”
六姐是申氏亲生，性活泼，见两个姐姐说完，便道：“我看那洪家玉姐挺好，生得好，声儿好听，知道得也多，也不强插话。”四姐五姐都点头，却不说更多。
林老安人道：“是说白日睡得多了？”玉姐道：“是哩，胡妈妈、李妈妈都是这般说，也唤郎中来瞧，都这般说，近来白日里娘便不叫他多睡，教他翻爬，夜间便睡得稳了。如今只晌午多睡一会儿，我过来时他还在睡，想不久便要唤醒他。”
林老安人也笑了：“那ว便无妨。”
侯四儿又涎了脸来：“这钱也不用大官人出，只再教我两手儿便得。”你道洪谦如何识得这侯四儿的，侯四儿因是个乞丐头儿，身家实富足，也住大屋使奴婢，还好有两ä个美婢，以洪谦一流亡赘婿，寻常实搭不上这号人物。却因侯四儿好赌，洪谦至江州，身无长物时，侯四儿道这洪谦将来不免要做他冷铺内一个ฐ听唤的，遇上了便抬手照顾一二，也是收买人心。
洪谦道：“可也。”
秀英因成了洪家妇，却反把女儿留于娘家，十分觉得对不起她，又想自家有孕，若是个儿子，倒好将玉姐换将出来，若是个女儿，换也无益，语气比平常又软上三分，伸手理一理玉姐额上乱：“既放你假，便歇上一歇儿。”
玉姐道：“有甚是我不能做的？”
说得父女俩皆俯。
原来这做买卖的，若无甚门路靠山，颇难经营，程老太公有功名的尚可支持一、二，眼下程家却没个有功名之人。待要经营时，又须拿出大笔钱来与个有功名之人抑或是个官儿，且要时时孝敬，殊不划算。
且程谦肚里有主ว张，初时肯做赘婿，也是自家闲过无趣，与家中不相得，犯了脾气，破罐儿破摔着来。再才是程老太公待人和善，江州城水土柔和，他走得累了想歇了。最后方是秀英也是个标致姑娘，为ฦ人爽快，倒不似那ว等肠子绕个十八弯儿、一句话非得渗了三层暗语的人。
只要有了功名，界ศ时自立门户，哪还须这般交际？不若省下这些功夫，倒好去读书。程谦少时极恨读书人，如今闺女也开始读书了，方晓得这世上读书人也不那ว么讨厌的，就连苏先生，似也有其可爱之ใ处。更何况做了读书人，于处境也不无小补。
林秀才又教授了林老安人许多事项，不外是看好程家独苗玉姐，再则严å管秀英，令其将养：“好强也不看时候儿，偏要好丈夫的强。她那性情，不似女子，倒似个ฐ男子。姑母且想，谁个男子娶妻不娶ດ女，倒要娶ດ个男人！休教谦郎自说不是娶个女娘，倒是迎个丈夫来！”
林老安人道：“你娘子也要管教才好，不须看我面，她有错，你便说来，说不听，我去说她。爱子如杀子哩，只恨我明白得晚，才生出这等事端哩。她要再拧不过来，我自与苏先生说，每日匀些时候儿，我亲带玉姐掌管些家务，管不叫你为难。”
秀英嘶声号啕，手上不住打到程谦身上：“我好好一个ฐ儿子啊！”哭得程谦心头焦躁，硬压下道：“难道不是我儿子？！且住，我问个分明，一个也饶不了他！”
次日醒来，程老太公转醒，也起不得身，只叫平安儿扶着坐起，腰后垫个隐囊，第一宗便是请苏先生来说话。
因她哥哥与程谦熟识，她便按捺不住，动手与程谦打起绦子，倒好想与他做双袜子，只不知道尺寸。便与丫环定计，故意于程谦走过路上洒上水，叫他踩过，再量了那印子，估出尺寸来，细心去做。
却说玉姐自得了两个ฐ新的丫头，李妈妈松快不少，只叫梅香与果儿伴着玉姐，她自家支使支使朵儿，权作练手。梅香总在玉姐身边伺候，果儿多做些针线活计等，不知为甚，玉姐偏爱与朵儿说话，又时常道果儿辛苦。
便叫两个女孩儿上前磕头。秀英道：“都起来我看看，小喜去把大姐儿叫来。”秀英看时，两个女孩儿果然十分齐整，生得眉清目秀，各一身青布衣裙ำ，鸦色鞋子。秀英道：“把手伸来我瞧。”两人听话真个把手伸出来，秀英见略๓矮些那个手上，有掌上些茧子指头上亦有些，略๓高些那个ฐ止指上有薄薄茧子。肚里一想，便知矮个ฐ儿是做过活计的，高个儿只怕识字又会弹琴。
秀英与林老安人一对眼儿，皆思：这是最好，亲族一丝情份儿也无，正好养来与我玉姐使唤。已有个朵儿虽则听话，却是憨à笨，这两个ฐ看着伶俐些儿，又长上几岁，正得用。秀英便考两人几个字，又令绣几针，知道二妮还会烧火下厨，便道：“过几日再试罢。”
原来，这程宅添了个使女，纪宅也添了一个使女。程宅是玉姐带回个憨丫ฑ环，已略有些忠仆模样儿。纪宅那一个，却是纪主簿收了份礼ึ——县令与的一个妾。因县令任满，要调走做同知，家中ณ下人颇多，孺人要散去些儿。内里一个使女，平素有宠于县令，孺人必要卖了她去。县令不好为一使女与妻子争执，丢又舍不得，带又不值当。索性送与纪主簿，也算露水姻缘后尽了份心力。
秀英笑道：“这有何难？娥姐出了门子，还有安郎，一个攻书的哥儿，哪得听得这些个小曲儿？便是哥儿去学里读书，她要唱，你只管听，长子是你出的哩。使女不算甚人物，别ี叫她生多了儿子分安郎家产就是了。”
里正一怒，便强与两家上茶：“且吃这一盏茶，与我个面子，往后还是街坊。”
两家各归家内，陆氏自劝慰着陆老婆子，又把念郎乳母叫来数说：“是谁教的哥儿说这些个？不学好！竟说到人面上去了。”又叫牙婆来要卖人、买人，任乳母、使女哭泣哀求，一丝不动。
苏先生又走失一回，回来后犹不自知。平安儿与明智两ä个因得了赏钱，倒也不觉甚苦。反是林老安人疑ທ道：“你说他原是京中大官，学问好，怎地连路也不识得？他做官的时候每日上朝，难道也走丢â了？别是你认错人，弄了个假人儿罢？”
但有要紧ู事，苏长贞也知道个ฐ轻重，只管辨明了方แ向一头扎去，不敢旁้观，如此便可按时到เ了该到เ的地方。
齐氏道：“与我做寿，你们便看旁้人，开了席，你们妯娌须各罚三盅。”方แ把这话头掩了过去——终究心中有了疙瘩。亏得赵家厨下婆子来道：“席面都整洁了，泰丰楼的酒菜，街上买的果子，咱自家烧的汤。”
当下男一处女一处，又整两席茶果，与小郎小娘子们且吃且玩耍。
秀英笑道：“这却又是巧了！我们正说行前要去那里哩，总与先生一道去罢。九哥可去？”九哥看一眼玉姐，道：“自然是去的。”
秀英道：“如此便看个晴暖日子，雇了轿儿去。”
若是旁人要出门儿，九哥自可留下与玉姐说两句话儿，然出门的是有名的“找不回来”苏先生，九哥便须回家与郦玉堂说一声儿。再亲回来，总要看好了苏先生，免得在此时刻走失。洪谦笑道：“既ຂ是他要行，确是要小心。”放九哥回家。
偏生连着几日，江州又阴起天来，初ม时是小雨，次夹杂着小雪花儿，最后竟分不清是雨是雪。因雨雪，路上湿滑，更因太子之ใ薨，各家顾不得正月尾的热闹，将那灯笼收起，戏酒暂停。一城冷清。
待天暖放晴，已是三日后，洪家又硬等了一日，方举家往那庙里去。郦玉堂却是不去的，他须得安排这一城事。将城中与国丧有碍之物事除去，又要亲自验看官船，预备使九哥与苏先生同乘一条大官船，申ã氏原与九哥备的船便正好多装些备货。
这头郦玉堂拿六百里加急了信，京中却使八百里回信。官家自身急，后头皇太后亦急，她那ว两个侄孙已有些儿不对付了。苏长贞那“出去找不回来”的名头儿委实太响，两ä个都怕他走失了。官家于旨意上写“教郦玉堂亲自送先生来，毋要使先生走失”。
这教郦ດ玉堂来京，却是孙尚书的主意。他孙女儿也不小了，郦六哥也快二十了，早早定下，早早ຉ成婚方是正经。不趁眼下机会，等郦玉堂回京要等到何时？二人父母皆不在，还成的甚亲？是以孙尚书向官家进言：“天下之下，郦玉堂寻人如此之快，寻的还是苏先生，可见其能干。当此用人之际，正可召来听用。”
官家一想，正是，这位堂兄虽然算不得“能吏”却也中平，在这时刻，朝廷盼安稳，也须ี这等不疾不徐的人，好不好用另说，能充场面却是实的。便有了令郦玉堂亲送先生入京的旨ຈ意，另一道旨意却是单与郦玉堂的，叫他调往京中，来任个宗正少卿。孙尚书志得意满，回家使老妻安抚孙女儿，年内便可出嫁。
当年之梁相与苏先生乃是故交，向苏先生家人通报了好消息，又写了个ฐ条子，请官家过目后，夹着一道传下：“着郦玉堂使船送苏正到京，以防走失。”梁相心想，走路，腿儿长你身上，坐船，你可不会水，我看你怎生乱ກ跑！
郦玉堂接了旨意，又看了梁相手书，更忙了，急往后衙寻申氏：“唤咱一道入京哩。”申氏大惊：“这又是为了甚？”郦玉堂道：“恐苏先生走失也。”申氏瞠目结舌，半晌道：“宗正少卿也好。我去打点行装ณ。”只恨宗正少卿不是个来钱营生，又算一回账，六哥、七哥、八哥婚事的财物尽够了，年前又一笔银子到账，好填六姐、七姐的窟窿儿。待到เ九哥婚事，就只好这一番上京，多携些绣品、胡椒、香料一类，转手贩卖。她心里，总好在江州再呆个ฐ一年半载，令库里再丰盈些，除开孩子婚事，自家手里好有些儿余钱。界时上京，无论走礼、过活，都松快些儿。
申氏不由有些儿头疼，她原想着江州赚个差不多，回京好养老，眼下京中来了这一手儿，旁的都够了，只回京生活，又要精打细算了。
纵有诸般算计，却抵不过圣命难为，申氏终叹一口气：“人算不如天算，左右是我的命了。”
————————————————————————————————
知悉郦玉堂返京“高升”，又晓得苏先生竟一直隐于江州，江州便热闹了起来。未料先生比府君还要难得一见，如齐同知等人，想见郦ດ玉堂如今倒容易些儿，虽在国丧中不好饮宴，却好一处喝个茶儿，送些仪程，嘱托几句，也好是“京中有人好做官儿”。齐同知娘子又写信，央申氏携与女儿。
却苦了七哥、八哥两个未过门的娘子家，原就犹豫，现在下却不须犹豫了。玉姐可上京，乃是随父母去，自是无碍。他们两家女儿却要如何去？两家父亲身皆有职，离不得。且纵上京，京中太子新丧，郦家又是未出五服的宗室，也成不得婚，倒叫女孩儿如何自处？
只得约定，待京中ณ事毕，六哥完婚，郦玉堂送信来，这里便送嫁去京里，一面着紧打点起嫁妆来。齐同知更聪明，使他娘子往见秀英玉姐，以女相托。齐家娘子亦非空手而来，赠玉姐四匹锦锻，又与她整套头面，复与金银等物。也是她明白，玉姐是申ã氏“亲儿媳妇儿”，说话总是管用。也是齐同知说，那ว位炙手可热的苏先生，却是玉姐的先生，正经拜过师的，说不得，与宫里那位官家，还好是同门。是以齐家不敢轻看于她。
不多时，七嫂、八嫂家，亦有女眷来相托，七嫂家与一尺高白玉观音，八嫂家与一方แ古砚——皆有拜托。玉姐向三家长辈称“婶子”，行动十分谦逊，秀英也十分和气。
只可恨这许多人来，却终不得见苏先生，苏先生传出话来，道是国失储君，他无心见客。众人暗道，苏长贞果然名不虚传。哪知这无心见客的苏先生，却往慈渡寺里，去做了一回客。
因天气好，申氏也携着六姐、七姐，一道往慈渡寺里去，九哥兄弟几个护持着，与洪家约好，同日而去。城门口儿聚齐，两处并作一处，都往慈渡寺里去。山脚下各下了车轿，申氏一眼看去，见玉姐已换了月白袄儿、宝蓝缎裙子，头上也不戴鲜艳绢花，心下大为ฦ合意。
拍拍九哥手儿，一呶嘴儿，九哥便先往见岳父、岳母。那头秀英亦推玉姐去见申氏，便又是男归男、女归女。申氏叹道：“这一回上完香，不知日后还有无机缘再来哩。”秀英感触更深，语间哽咽道：“是哩，一想起来心里便空落落的。”
玉姐知她心意，非止不舍这寺，更是不舍家乡，想一想，柔声劝道：“娘想想金哥，想想阿婆，想想爹，心里可填满了？”将秀英脸儿一捧，正对了道：“看看看看，满眼都是我，眼里可也满了。”逗得秀英想哭又想笑，拿帕子试泪，朝申ã氏笑道：“亲家见笑了，我就养了这么个ฐ促狭鬼儿。”
申氏道：“我偏好她是个解忧客。”
女人们多愁善感，几将这寺庙踏遍。男人里，九哥虔诚与佛祖磕头，因下宏愿要重塑金身，只恨自家于身手头月钱且要母亲与，一时不能如愿，只好先磕几个头儿，将这一笔记下。
苏先生依旧去寻方แ丈，一路上小沙弥皆停下手中活计，三三两两，指指点点：“那便是苏先生了，听说他好迷个路哩。”
另一个十二、三岁的团胖沙弥听了颇็惊奇，他人圆头光，看着便喜庆，口中ณ道：“别ี是假的罢？听说那位先生好迷个ฐ路儿，这位但往咱寺里来，寻咱方แ丈，从来不曾走岔过哩……”
一语未毕，光光头儿上早教师傅敲了个暴栗子：“出家人不打诳语！你怎可信口雌黄？与我将今日功课加一倍！”胖沙弥不免抱头哀嚎。
洪谦陪着苏先生一路走，一路走，强忍着笑，却又似忍不住，时不时漏一两声儿。九哥板着脸儿，去看他岳父，却见洪谦冲他挤一挤眼儿，九哥忍不住瞪大了眼睛。
入方แ丈内，方丈显是早已๐知晓，却与往日无异，该诵经时便诵经，客来了，该奉茶时便奉茶。苏先生此番来，方丈极是和颜悦色，洪谦暗道，想是知这苏半仙儿要走了，终于脱离苦海，高兴的罢？
方丈接了苏先生的卷经，见苏先生面色怅然，笑道：“京中僧道甚多，檀越何须不舍？”
苏先生叹气：“庙中有僧道，却无苏某人啦。”
方丈一笑转赠个木鱼儿与苏先生：“愁时敲一敲，烦恼自然消เ。”明智儿忙接了去。
一时无话，苏先生告知而去，方丈也不送他。
不两三日，申氏已๐将合家行装ณ整治好，与洪家一道，乘船赴京。江州士绅一齐来送，也只见苏先生露一个脸儿，与众人拱手而已๐。因人多，便使轿儿将女眷抬上船，底下人并不曾见这些女眷露面。秀英申ã氏各入船，且分派船舱、点看行装ณ是否装ณ齐，有无遗漏物事。
那头苏先生将将拱完手，却在人群里看着一个光头！却是那山上方丈不悟法师，不着袈裟，作个行脚僧打扮肩担行李，棕笠儿推到颈่后挂着，带个小沙弥，闲闲适适，于人群中遥望。郦玉堂从旁见着他往那处看，两ä个光头很是显眼，他闻说苏先生与慈渡寺方丈有些纠葛，又知苏先生亲抄了经卷送去，便命人请这不悟上船话别。
苏先生眼看一人上前与不悟耳语，不悟亦点头，从容上前来，一步步行到เ他跟前，不由á道：“世人恨别离，此处一别，不知何年得见也。”
方แ丈笑问：“从来聚难散易，我欲往京中去，不如檀越何处去？若小僧云游时遇着了，或可再叙。”
苏先生：“=囗=！”这个表情必须有！呆完复问：“你如何要去京里？”
方丈道：“打卦的去得，念经的自然也去得。”
苏先生一噎。
郦ດ玉堂见方丈年纪虽长，却是相貌清癯、举ะ止娴雅，不免又动了念头儿，道：“既如此，不如与我等一处。”他将话说出，苏先生只将一双眼睛看那方丈，方丈含笑而兴。
这头秀英素า姐等因连年家事颇顺ิ，便显虔诚，听说方แ丈要赴京，便请方丈随行，一应开销她们供奉，又命趁未开船，赶回城内买口不曾用的新า锅来，好与方แ丈烧素า菜吃。方丈一笑，也不推辞：“如此，便有劳。”
方丈便携小沙弥与苏先生一个船上住，船家使长竿点着岸边青石，一点点开了船，再换桨，慢慢摇着前行。