下山途中ณ，远处升起炊烟，看来是个ฐ村庄。就在这时天上乌云疾走，不一会哗啦啦山雨劈面打来。
度回复知觉的时候，已在一个农舍的当中，眼中看到เ两个人影，一高一矮。
另一边通往他置身廊道的梯阶项上，人声脚๐步声愈来愈大，他估计最少有六、七个人。
室内空无一人，中ณ间放了一张被丝巾覆盖着的大方几，几的四周放置了十多个蒲团，供人坐下，两边是两个大柜。
他心中大感刺激，一则很想知道巫臣这样精密的安排，会否失败;另一方面能看到เ夏姬ภ的花容，亦是人生一大快事。却桓度再不迟疑，紧ู蹑而去。
这一着桓度也没有想到เ，幸好他一直紧跟着马车，又知道夏姬的真正目的地，所以毫无困难跟着载有夏姬的马车去了。
敌方兵将，早先被他一剑断ษ树的雄姿吓破了胆，现下再见到他这般威势，纷纷退避。桓度霍地杀入敌阵，铜龙到处，敌人即血倒下，竟遇不上3合之将。紧ู跟身後的二百家将，目睹少主武艺惊人，所向披靡，一时人心大振，积蓄着的那股逃命的窝囊气、家破人亡的怨愤，像大山爆般喷涌出来，上下一心，死命杀敌，霎时天惨地愁，血雨刀光，瞬眼间整队人已๐深入敌阵。
桓度刚劈飞了敌人的头颅ๅ，忽感有异，他的身体告诉他，背後正有几支利ำ器，从极刁钻的角度，向他急刺来：几乎在同一时间，他看到前方和左ุ右两ä侧出现了十多名持戈战士，同以极快的度向自己推进，才醒悟自己已๐身陷重围，遇上最棘手的局面。他的铜龙蓦地反手回旋๙，立刻响起一连串ธ叮当之声，身後刺๐来的长戈纷纷被铜龙格飞，他心中反而大叫不好。因他从与背後敌戈接触的刹那，试出敌人力量沈雄，且有馀力，兼且每一个敌人的功力都非常平均，显然精於合击之术。他方自心下懔然，面前又有3๑支长戈闪电般刺到。
他手下八千家将，只剩下五千多人。城外十个望楼，於3个时辰前，已经逐一失守，目下退守城内。全军覆没的厄运，迫在眉睫。
轰隆！轰隆！一连串震天动地的巨响，城南依城而的高楼，在漫天沙尘碎石中ณ，像一个重伤的战士般，徐徐倒下，城南再不能保存。
闪入车内，桓度和车内的人同时一惊。
车内的人惊的是无端有人在这等不可能的情况下闯入。
桓度惊的是料不到车内坐的是名女子。而且这样娇柔纤美，楚楚动人。
不知是否命运的安排，两次车上的都是美女。
上次是夏姬，这次从这女子华丽的服装，看来是宋王妃嫔一类的身分。
那ว女子还未来得及惊呼，桓度粗壮的大手已把她的小口掩个ฐ结实。
女子的相貌极美，她又不同于夏姬的艳丽ษ，清秀脱俗，有一种出尘的美态。
桓度心下大感不安，自己้这个俗子冒犯了佳人。不过现在已骑上了虎背。
她俏脸的下半部ຖ被桓度的手掌遮掩，剩ທ下最明显是一对明亮的眼睛。
这对美眸变化万千，桓度突然惊觉它们竟能清楚传达出不同的感情，早先的惊惶，已๐被好奇所代替，然後又变成一种很复杂的感情。似乎混集着怜悯、同情和些许倾慕。
这种反应大大出乎却桓度意料之外，使他百思不得其解。
车子缓缓而行，外面护着马车而行的宋兵懵然不知，车内竟然生这种惊人的变化。
车内的桓度面对的却是另一个问题。
在他的手掌下，他清楚感到她纤巧温润的红轻软湿润。柔柔的颤动触动着他的心弦。
他本来打算一上来便点对方的穴道，但现在却完全下不了手。这等以硬手法封闭经穴，对体质纤弱的女子，可能会造成长期性的后遗症，他怎能ม不怜香惜玉？
车子忽然停了下来。
桓度眼中威แ迸射，背脊微微弓起，处在高度的戒备状态下，以应付任何突变。
那ว女子望着他的威武形相，眼中露出深感兴趣的神情。
这微弱的外表下，有一颗勇敢的心。
一个声音在车外响起道：“左ุ卫范杰生，向夫人问好！”
桓度大叫不好，刚要拼死冲出，忽地现事有转机。原来那女子正点头示意，眼中同时射出愿意合作的神情。
一来刻不容缓，二来尽管大叫大嚷，也不能ม造成太大分别ี。桓度决定押上一注，迅收回大手。
女子轻轻喘气。
外面又道：“夫人！你没事吗？”语气比以前紧ู张。
女子娇声应道：“什麽事？”“已到宫门了。”范杰生道。
“嗯！”
女子示意桓度在车厢内躲藏起来，她已为ฦ桓度的俊美容貌、潇风度所动，敬慕之心也不由暗中生起，却又不敢和他开声说话。此刻，她直视桓度，面上透着兴奋的神情。
马车缓缓驶进宫门。
两人默默无语。女子会说话的眼睛射出难分难舍的神色。两人萍水相逢，乍聚又分。
马车停下。
女子俯身在桓度的耳边飞快道：“我知你是孙先生，我国这样待你，是慑于齐国之威แ，幸好我已做了点补赎。珍重了，记着，我姓郑，闺字柔然。”说完推开车门下车而去。
车外传来郑柔然的声音道：“马儿可以牵走，但马车却留在原地，我或者还要外出。”随从连忙应诺。
这郑柔然身分奇怪，至于事实如何，看来没有机会知道的了。
人声远去。
马儿亦被牵走。
桓度正要探察外面的形势，一阵脚๐步声由远而近，车门被打了开来。
一个声音在外边轻轻道：“孙武！你可以瞒过宋国那ว班饭桶，却怎能过我吕振。况且你已中了我的剑，能残喘至如今，相当不错。若你能立即献上兵书，我可以给你一个痛快。”
桓度心念电转，这吕振正是刚ธ才在宋王陵前夸耀自己้击伤孙武的齐国高手。心中ณ一动，忙把声音装ณ作受了重伤后那种柔弱道：“你如何知道我藏身车内。”
吕振一阵低笑道：“我一看车轮痕迹，便知载重量大增，再比对以前轮痕的深浅，当然知道是你躲进车内。我也是低估了你，居然受我一剑之後，仍能神不知鬼不觉，避入车内。”
桓度见他一路低声说话，知道他怕人知晓他在此，不觉心下奇怪，而且自己车行甚缓，他大可在任何一处截停自己，为ฦ何却要在此处动手。
桓度道：“这交易可以接受，但却有一个条件，如果你能告诉我，你为何要待至如今才出现。”
吕振显然心情极佳，道：“告诉你也无碍，我之所以待到เ此刻๑，就是根本不怕你飞走，其次就想证实郑妃是否包庇了你。久闻郑妃美艳无双，我或可藉此事一亲香泽。”跟着嘿嘿淫笑起来。
桓度怒气填膺，心中杀机顿ู起。
吕振已在车门出现，手中提着一把长剑，喝道：“还不拿来。”
桓度运功迫出一额汗珠，看来像重伤垂危，在怀里取出兵书，向吕振递去。
吕振面现喜色，却不接书，手中长剑电闪，直向桓度胸口刺去，辣之极。
桓度一侧一窜，已把吕振的长剑挟在胁下，一拳击在吕振胸口，跟着听到他胸ถ前骨折之声，吕振倒飞三尺外桓度这一拳极有分寸，力量虽然强大，吕振的身却不远跌。他武功逊于桓度，又误以为ฦ对手受了重伤，那能不立毙当场。
桓度心想终于为孙武报了这一剑之恨。他跟着跃出车外，四周静悄无人，连忙挟起他的身，越过宫墙而去。这吕振是齐国派来的人，一个不小心处理，每每是灭国之由。
公元前五一二年，周敬王八年。
纵观当时天下形势，周室逐渐式微，诸国势力日趋庞大，扩展军力。列ต强之中，又以楚国和晋国实力雄厚，在其他诸国之上。
晋国地处中原之地，雄霸黄河流域，楚国以长江两ä岸肥沃的土地为根基，虽偏处南方，却有进窥中原之心。一时两雄互相牵制。楚受晋阻，未能主ว宰中原；晋有楚扰，也不能独霸天下。
再说晋国和楚国两强的情形，晋国自从着名的崤山之战後，与秦国成为ฦ死敌，又与齐国不和，故虽有霸主之名，却是处处窘迫。加上晋国公室王族日渐衰弱，权力逐渐转移到公卿和国内的小封臣手上，形成六卿对峙，剑拔弩张，各怀异志，内乱ກ迫於眉睫。当日桓度拒绝巫臣之邀，不和他一起投靠晋国，其理在此。所以这时晋国实在无力外顾。
至于南方霸主的楚国，楚昭王年幼继位，即起用令尹囊瓦，此人一旦得权，排斥异己，致桓度灭族毁家，弄得天怒人怨，伏下祸根。
在这等形势下，僻处东方长江下游的吴国，在立志图强的雄主阖闾的领导下，乘时而与。阖闾更重用深知楚国政情的伍子胥，此人家族尽为楚王所杀，矢志扶助吴国，以报大恨。乃“修法制，下贤良，选练士，习战斗”，为ฦ吴国进行富国强兵之道，卓有成效。
当然，这时吴国的实力仍然远远落在晋、楚两国之ใ后，但已๐形成一股新兴的势力，在东方蠢蠢欲动。
这一天，在吴王阖闾的带领ๆ下，最主ว要的将领ๆ在议事厅聚集。
吴王阖闾先言道：“若我吴国欲争霸天下，应从何处先行做起？”说完精芒闪耀的双目，环顾手下群将。阖闾高大雄壮，方面大耳，面色明润，不怒自威แ，决断而且有慑人的气魄。
众将一齐沈吟，这问题极为难答，若没有充分的理由去支持，必遭吴王轻视。