晌午时分，任九重出了镇，向南面一条小溪走来。在溪间洗了盆子，又用水激了激头，感觉那酒犹在作祟，似非一时可解。他趟过小溪，折而向东，走不上半里，便到了栖身的破庙。
但见此庙孤单一宇，瓦败廊颓，显然大有岁月；里面供奉一像，丑怪庄严，不辨来历。进得庙来，四壁萧然，唯龛下铺了一堆干草。他放下包袱，去草上躺了，不久即觉神倦，又睡了过去。
也不知到เ了几时，忽闻北面雷声滚滚，如万马脱缰而来。蓦地里一声大响，自半空劈下，直震得大地抖摇。他一惊而起，发觉外面已๐下起雨来，庙内大是昏暗。那雷声却再不止歇，翻翻滚滚，只在云霄怒炸。
偏是雨下得淅淅沥沥，并不狂骤，直待雷声响了多时，已๐渐渐收了势头，忽而振作精神，独自发起威来。
人说天有不测风云，总未料风云所挟，竟然如此滂沱：冀北十几年来最大的一场暴雨，便在此刻๑猝然降临！
及那雨下疯了势，当真如沧海ร盆倾，银河倒泻。地上都冒起了烟，远物俱不可见，百里统为泽国。
任九重见水已漫进门来，头上也是细流不断，忙将干草抱到神案上，拿了盆向外淘水。正忙乱时，忽见有二人踉跄而来，形貌都辨不得，大雨中ณ连连滑倒，挣扎到庙门前。细看之ใ下，却是一个ฐ七十多岁的老妪，领ๆ了个八九岁的小姑娘，遍体湿透，状极狼狈。
那老妪小脚๐粗衫，挎个花布包，显是从乡下来的，倒十分会说话，抢着开口道：“俺们不进去，就在廊下躲躲。俺没啥，怕孩子淋坏了。雨一停俺们就走，不碍您事的。”
那ว女孩却道：“奶奶，雨都潲身上啦！进去不成么เ？”那老妪看着任九重道：“好孩子，别扰烦人家。过一会儿雨就停了。”任九重忙道：“老人家快请进，看淋了雨不好。”那ว老妪连声道：“小桃子，快给大叔磕个头。”任九重忙拦住了，搀娘儿俩走进来。
那老妪顾不得满头雨水，从包里拿出块破布，先给那孩子上下擦遍。及见她落汤一般，身子微抖起来，着了慌道：“这可不成。快脱下来，奶奶给你换件干衣服。”动手便要解扣子。那女孩人虽不大，倒知道害羞，扭着身子道：“奶奶，俺不嘛！他还在呢！”
那老妪笑道：“你才多大的人，还怕看不成？快换下来，要不该头疼了。”那女孩仍是不依，大眼睛剜着任九重道：“你不许偷看！快转过去！”任九重心中暗笑，去外面廊下坐了，看那雨施ๅ威逞虐。
只听那老妪叹道：“这可怎么好，包里衣服也打湿了！奶奶搂着你吧。”任九重一听，忙走了进来，脱下破褂子道：“老人家不嫌我脏ู，便给孩子换上吧。”那女孩是真冷了，自己้接过来，说道：“你快出去吧。”任九重一笑，又坐回廊檐下。
过了一会儿，那ว老妪疾走出来，一脸歉意道：“好人快进来。小孩子不懂ฦ事，您可别ี介意。”拉任九重回到เ庙内。只见那ว女孩穿了褂子，虽然肥大可笑，却裹住了全身，头发也擦干梳好了，样子竟十分清秀。
任九重道：“地下都湿了，神案上有草，老人家抱她上去坐。”那老妪念了声佛道：“这可不敢！要是冲犯了神灵，老婆子白修一世了。”任九重笑道：“它要因此降罪，也就算不得真神。”虽如此说，却抱了草下来，铺在干爽处。那女孩抢着坐上去，拿草盖住身子，忽冲任九重一笑。
那老妪感激道：“亏俺娘儿俩遇上了您，要不可有罪受了。一路上俺们都是要着吃，这世上还是善人多！”任九重见她湿衣在身，心里大不自在，只劝她去草上坐。那老妪挨着草边儿坐了，说道：“大雨天让您受冻，真不过意了。”
任九重道：“老人家是山东口音。这时节出来，要到哪里去？”
那老妪叹道：“俺是从蒙阴乡下来的，走了多少天才到这里，就为了来找儿子。都怪今年收成差ๆ，乡下又开始死人了，俺那媳妇是个短命的，家里连主事的人也没了！俺那儿子在北镇当兵，一走又是六七年，听说是跟着皇上扫北，前后去了好几趟，俺只当他早ຉ不在了。谁想今年打春的时候，有乡亲捎回口信，说他已在军中ณ升了差，谷雨后又要去北征，叫俺别惦记。俺恨他可又想他，家里实在活不下去，只好带着孩子来找他。估摸着他也该回来了，就怕一时找不到เ，俺娘儿俩就饿死了。”任九重听罢，半晌无言。
忽听那ว女孩道：“奶奶，俺肚子饿。你把那饽饽给俺吧。”
那ว老妪道：“就剩下这一块救命粮了。好孩子，再忍忍成么？”那女孩道：“都忍两天啦！肚子饿得疼！”那ว老妪无奈，去包里拿出一小块糠馍，不料雨大没遮挡，那ว馍已๐稀烂如泥，不能ม入口。那女孩顿ู时哭了起来，任凭百般哄劝，只是不依。
那老妪道：“你别闹了！看把奶奶闹死了，谁还管你！”
那ว女孩在草上打滚道：“奶奶不会死！奶奶就会骗人！你说出来寻爹爹，路上还要给俺买糖吃。村里小妞子她们都吃过糖，就俺从没吃过。俺再不跟你走啦！”
那老妪道：“桃子别吵了。奶奶身上不自在，怕是真要死了。”说着抖了起来，许是路上饿得久了，又许是年纪大了，猝被冷雨所激，竟尔面青唇紫，大是不祥。
那女孩也瞧出不妙，抱住她道：“奶奶你怎么啦？俺肚子不饿了，你快好过来呀！”那老妪抚摸她小脸道：“桃子别怕。奶奶没见到他，死也闭不上眼。老天爷，俺白养了这畜ไ生啊！”眼里都是浊泪，摇晃欲倒。
任九重忙扶她躺下，细把脉ำ息，已知是冻饿所致，不由叹了口气，站起身来。那女孩见他去一旁้拿起个黑包袱，似乎犹豫了一下，跟着大步走出门去，不觉哇地一声，大哭了起来。
任九重赤身走入风雨中，直奔镇上而来。此时雨下得更凶，四面仿佛汪洋世界，道上水已及膝，遍体生寒。他快步走来，那小溪水势暴涨，早ຉ漫过了腰际。好歹趟过去，少时来到เ镇上。
只见长街上雨水横流，家家早ຉ已关门闭户。他转了片刻，来到一间铺子前，眼见门匾上写着“德兴当”三个字，遂上前打门。敲了十几下，方听有人道：“谁这时还来？坐船方แ便怎地？”
任九重忙道：“打扰了。我有物要当。”那ว人知此时来人，多半会有好货，却道：“除了龙王的定海ร珠，别的都不收。你快划船回去吧！”任九重心急，在门上轻轻一按，便将里面门闩震落，推门走了进来。
里面是个瘦小的伙计，大瞪两ä眼道：“见鬼了！合着你是撬门的祖宗！”及看清是任九重，登时惊了面孔，冲里面叫道：“掌柜的快来，那ว……那ว要饭的来了！”喊了两声，一中ณ年男子已๐奔了出来，怯望任九重道：“尊&ุhellip;…๙尊驾有何贵干？”声音发颤，显是已听闻早间之事，内心大是惴恐。
任九重打开黑包袱，取出一物道：“掌柜的行个方แ便。我想拿它当些银两。”
那男子见是一把四指宽刀，外表极普通，且用牛皮作鞘，说道：“这……这个我不敢要。尊驾还是留着吧。”任九重把刀递过去，说道：“掌柜的看看再说。”
那ว男ç子心中ณ害怕，仅抽出半尺来长，便道：“在&ุhellip;&ุhellip;在下不识兵刃的。”一语未息，倏觉寒气砭骨，冷森森激竖了毛发。低头看时，陡见刀身上花纹密布，紫气横空，一眨眼间，又如玉沼春冰、琼台瑞雪一般，紫气、花纹都隐去不见。外行人也知是口宝刀！
那ว伙计两眼放光，小声道：“掌柜的收了吧，这确是宝器。”那男子瞪了他一眼，捧刀过顶道：“尊驾短钱使用，在下送些便是。此物断不敢收。”说着便要送还。
任九重道：“我真心来当，掌柜的莫多心。请估个价，我这就要去。”那男ç子见其意甚诚，心知不能再拒，唤伙计取了十两银子，说道：“贵物不敢妄估，尊驾休嫌轻微。我若不留แ下它，那是不敬了。但盼早来赎取，我们决不敢对外人乱讲。”
任九重凝视那口刀，长长地叹了口气道：“掌柜的若是惜物之人，还望能善自珍存。我总没钱来赎了！”疾步出门，如失骨肉，又奔入风雨中……
那女孩正在庙里哭泣，猝见任九重掮个大油布包走回来，不由扑入他怀中。任九重见那老妪脸色吓人，忙放下包打开来，从里面搬出一大捆干柴，在干爽处点了堆火。只一会儿光景，庙内便温暖了许多。
任九重又取出一罐热水，另有许多牛肉、面饼等物，都送到เ那老妪面前。那ว老妪似不敢相信，愣了半晌，忽两眼汪泪道：“好人哪，你这是从哪儿弄来的？莫非你是变身的菩萨！”顾不得自己吃，连声招呼那女孩，生怕她饿坏了。那女孩早ຉ拿起一张肉饼，狼吞虎咽地吃起来。
任九重把火弄得甚旺，待娘儿俩都吃精了，说道：“老人家烤烤衣衫，在火旁去了寒气，便可大好了。”那老妪见他又要去廊下，强撑起身道：“孩子，大娘没那些说道。你快烤烤火，把身子擦擦吧！”
任九重走出几步，又转回身来，去油包里拿出个大纸袋，摇晃着道：“小姑娘，这东西你要不要？”那ว女孩不知是何物，一把抢过，打开见是满包的糖果，一蹦老高道：“奶奶，是糖呀！俺有糖吃啦！”
任九重道：“我也没吃过糖，你送我一颗尝尝好么？”那女孩大惊，紧捂住糖包道：“是俺的！俺谁也不给！你快出去出去！”任九重哈哈大笑，走出门去。
不多时，那老妪烘干了衣服，拿着任九重的破褂子，走出来道：“好人快穿上吧，都是俺们拖累了您。老婆子平常嘴也不笨，这会儿却…๙…”任九重见她精神转好，穿了褂子，搀她走回来。只见那女孩坐在火旁，已换了件粉艳艳的花衫，下面绿莹莹的裤子，一脸满足，正吃着糖果。那老妪忙拿起两张肉饼，塞在他手上。任九重早感饥饿，遂坐下吃了起来。
那老妪见他衣领子破了，去包里取出针线，一时却老眼昏花，纫不上针。
任九重道：“老人家不必费心。我一个ฐ人邋遢惯了。”那ว老妪道：“不费事。桃子，快帮奶奶纫纫针。”那女孩接过针ฤ线，玩心颇大，一时也纫不上。任九重笑道：“就会玩，把线给我吧。”那女孩递过线头，针却不给他，说道：“线给你了，你纫呢！”举针摇晃，嘻嘻直笑。任九重一抖手，那ว软软的线头飞出去，恰穿入针ฤ眼中，自己先乐了。
那ว女孩惊异非常，说道：“你怎么弄的呀？快教俺玩儿！”扭股儿糖一般，缠住他不放。那老妪笑道：“这孩子就会磨人！您别ี恼，她难得喜欢谁呢。”怕任九重着凉，也不叫他脱褂子，便在身后缝起来。
此时雨渐渐小了，那ว火却越烧越旺，满室如春。三人靠在一处，那ว老妪飞针走线，状如慈母；那女孩则嬉笑在怀，仿若娇儿，场面十分温馨。
任九重眼望那老妪满头银发，针针ฤ细密含情，忽地心头一酸，泪水夺眶而出。那老妪停下手道：“孩子，你这是怎么了？”任九重仰面叹道：“人说五谷粮、生身娘，才是人真正的依靠。可我一生却难尽孝道，实与禽兽无异了！”那ว女孩见他泪流满面，吓得不敢说话。
那老妪忙道：“您家中ณ二老要常挂念，是该多陪陪他们。老人就怕寂寞，儿女要不在身边，心悬着不落地啊！”任九重听了，愈止泪不住道：“家父母三年前都过世了。我没能看上一眼，死了也无颜相见！”
老妪怕他太难过，忙岔开话道：“看您这么喜欢孩子，也是有妻小的人吧？”任九重拭去残泪，起身道：“都不能见了！老人家莫怪失态，早ຉ点歇了吧。”说着又走了出去。那ว老妪出来唤了几次，见他只是不回，思量草上睡不下三人，只好自去歇了。
任九重在檐下坐了一会儿，庙里二人已入梦乡。他几次悄走进来，在火上添了干柴，眼见一老一小气色红润，这才安心坐回廊下，独对雨帘，默想起了心事。
也不知到เ了几更，雨渐渐停了，忽听庙内脚步声响，有人走了出来。任九重知是那女孩起夜，也不回头去看。
那女孩悄走过来，大眼睛似葡萄粒一般，瞅着他道：“你怎么还不睡呀？外面多冷啊！”
任九重道：“你起来做什么เ？”
那女孩道：“俺肚子疼。你买的东西不干净！”
任九重笑道：“再干净的东西，也没你那么เ吃的。快去解个手就好了。”那女孩见庙外漆黑一片，不敢去远处方แ便，只稍稍走开些，说道：“你可不许看俺！”任九重一笑，背过身去。
过了一会儿，那ว女孩来到เ他身旁，悄声道：“你晚上不睡觉啊？这么坐着好玩儿么เ？俺陪着你好不好？”说着学模学样，也盘腿坐了。任九重道：“地上凉，一会儿你又肚子疼了。快回去睡吧。”
女孩道：“奶奶说你有心事。你一个人坐在这里，都瞎想些什么เ呀？”任九重道：“想想过去，再愁一愁现在，也不用去想将来，一晚上就熬过去了。”那ว女孩道：“这多不好玩儿呀！俺奶奶闲了就摆纸牌，要不就去拉家常，也比你傻坐着强啊！”
任九重见她全无睡意，生怕她着了凉，只好抱她坐在膝上，说道：“不怪你奶奶说你难缠。日后你要出了嫁，也真够人受的。”那ว女孩不明所以，说道：“奶奶说你不像真要饭的。你干吗非要饭呢？你没有家么เ？”
任九重叹了口气，转而一笑道：“你这丫ฑ头，句句问到我的痛处，我可不跟你聊了。”假意要将她推开。
那女孩搂住其颈道：“不嘛！俺睡不着，就想和你说说话。咱不说你要饭的事了，说点开心的事好么เ？”
任九重见她一脸纯真，忍不住笑叹道：“许是老天怜我太寂寞，却叫个小丫头来陪我解忧。也罢，我看你有点儿瞧不起我，索性吹吹牛吧：只说我年轻的时候，也曾落在富贵套子里，挥金如土的事可没少做。后来女人们势利，一窝蜂地都要嫁过来，我这才散了家财，来做乞丐。这法子倒管用，好歹她们再不烦我了！”
那女孩瞪大眼睛道：“是真的么เ？原来你很有钱哪！”任九重笑道：“钱是有一些，红颜知己也不少，可惜她们都没你漂亮，更不如你会磨人。”那女孩听了，扯住他短须道：“你骗俺！俺才不信呢！不过你从前的样子，一定比现在好玩儿！你快跟俺说说吧！”
任九重闻言，似勾起了心事，痴了会儿才道：“我有个故事，你想听么เ？”
那女孩喜道：“俺就爱听故事，越吓人的越好！你快说吧！”
任九重默默摇头，继而缓声道：“从前有个年轻人，自小家境不差ๆ，加上又学了些拳脚，大伙便都吹着捧着，把他奉为ฦ偶像。当时这年轻人血气未定，也便一味任气使才，自命侠义แ。可后来有一个人，本是这年轻人的朋友，某一日在众人面前，非要这年轻人把‘侠义แ’๙剥光，再交到他手上。这年轻人不肯，那ว人便逼他离开江湖，再不能……๙”
刚说至此，那女孩已囔道：“你说什么呢，一点也不吓人！侠义แ是什么呀？它也穿衣服么เ？”
任九重不答，眼望茫茫苍穹，自语道：“只是这些年来，那年轻人爱江湖的心非但没减，反越来越是强烈，这大概ฐ就是冥顽不灵吧！其实他也知道，江湖上多血腥黑暗，少有人论是非；为名为利ำ，个ฐ个争得头破血流，比官场上还要不堪。可他还是像当初那么想：这里面也有热血，也有光辉，更有真侠真义。他常想‘侠’这个ฐ字，是受苦人极微渺的希望；他一生虽当不起，也定要拂去它上面的灰尘，使人不疑惑‘侠’的光芒。说来常人的江湖，只不过是人情世故；而他心中的江湖，却应是血性天良。他也知道这念头傻得可笑，却总是痴心难改。也许古往今来，真能被世人传颂缅怀的，都是些痴人傻事吧。只是若与那些高洁君子相比，他还痴傻得不够呢！”
那女孩连连挠他腋ນ窝道：“你嘀ถ咕什么呢？一点都不好听！快醒醒吧！”任九重一怔之ใ下，心神始收，不禁叹息道：“可怜这一番话，只能说给小孩子听了！不过高天在上，它总是明白的。”
那女孩笑道：“俺看你像个ฐ魔障！难怪你整宿不睡啦！”
任九重闻言，垂头自叹道：“也许你说得对，我真是魔障了。有时我也常想：如此苦苦坚守，还要搭上父母妻儿，到底值不值得？每念及这些，我也就动摇了！”
那女孩道：“你别ี说那些啦。咱俩玩这个ฐ好么？”从兜里掏出几块小兽骨，下地摆在他面前。任九重见此物都磨得光亮，显是猪关节处的小骨头，却不知是何玩法。
那女孩道：“这东西可好玩啦！俺先做给你看。”说着玩了几下，不过先抛起一枚，抽空抓起余下几枚，再接住落下的那ว个，玩法极是简单。
任九重却道：“这太难了。我初ม学乍练，你要是输了，须给我一粒糖吃。”那ว女孩忙捂住口袋，大眼睛骨碌了半天，才道：“俺输一百把才给你糖。你要输一把，就得让俺当马骑，还要揪下你一根胡子！”任九重道：“我全靠这点胡子，才觉有些体面。但只要不破相，我都依你。”那女孩直乐่，先玩了起来，小手又巧ู又快，异常灵活。
待玩了一遍，轮到任九重时，她却变着法儿捣乱，更用小手在他眼前乱ກ晃。任九重虽闭目也能做来，却假装手忙脚乱。
那女孩见他输了，笑着蹿上其背，连声轰赶。任九重背着她爬了一圈，不防那女孩猛薅下他一根胡须ี，二人都笑着滚倒在地。
忽见那老妪走出来道：“这孩子真没法性！后半夜也不让大叔消เ停！”那女孩爬起身道：“奶奶，你不知他有多笨呢！你要不起来，俺能把他胡子全揪光了！”任九重哈哈大笑。
那老妪假意打了孙女两下，说道：“这孩子被俺惯坏了，回头俺使劲掐她几把！”任九重犹挂笑意，只劝两人进去歇息。那老妪又连声道歉，这才领孙女走回去。任九重自在廊下玩那小骨头，只抛抓了几把，便又笑了。
不觉长夜渐逝，东方已๐微微泛白。任九重坐了一夜，也生倦意。庙内二人却早早ຉ起来，拾掇了一会儿，便悄然走出。
任九重见那老妪挎了小包，忙起身道：“老人家为何急着走？道上泥泞，再歇歇也不迟。”
那老妪道：“俺向前走一步，便离儿子又近了些，心里才觉踏实。当娘的都这样，你别笑俺性子急。”任九重见说，忙进去把食物都拿出来，又掏出剩下的银两ä，交在那老妪手上。
那老妪死活不要，却又拗他不过，不觉流泪道：“这……๙这是俺几辈子修来的福啊，可让俺说什么好呢？孩子，大娘知道你有心事，好歹想开些吧。俺念了一辈子佛，到老也不知灵不灵，可俺总相信老天是个‘๙真神’，它什么都看着呢！你这样的心肠，天一定会护着你的。”又冲那女孩道：“桃子，快给大叔磕个ฐ头。咱总忘不了他啊！”
那女孩道：“才不呢！他可笨啦！”说着冲任九重直笑。那ว老妪连骂她不懂事，又千恩万谢了一番，这才抹泪上路。
走不多远，忽见那女孩跑了回来，背手笑道：“等俺找到爹爹，再回来和你玩。你可要等俺哪！”任九重道：“告诉你奶奶：若寻不到人，还回这里来住，莫再受风吹雨淋了。”
那女孩忽抱住了他，在他脸上亲了一下，小声道：“你晚上要还睡不着，吃一颗就会好的。”说着把几块糖塞在他手心。
任九重心中一热，紧紧抱了抱她，只留下一块，余下的偷放回她兜内。那女孩又亲了他一下，随后蹦跳着去了。任九重以目相送，直到二人背影消เ失，方一叹而回。
此时朝曦渐露，任九重却大感倦乏，遂去草上躺了，少时便已入睡。这一觉直睡到午后，醒来犹觉疲惫，翻了个身，又欲合眼。
偏这时，蓦觉心惊肉跳，魂难守舍，既ຂ而坐卧不安，六神无主ว。他有生以来，还从未有过这般情状，直恍惚了半天，异状始慢慢消退，只是再睡不着了。当下盘膝坐地，志一神凝，细察体内动静。
不觉气似云行，游遍脉ำ枢，待确信非本身之ใ病，心底大生疑团：“人说肉颤心惊，多为凶兆，我今日怎会如此？”
突然之间，后面的衣襟无端飘起，似乎ๆ感觉到了什么。此时他背对庙门而坐，既生此感，本能地挥掌后拍。这一掌包笼极广，不期后面全然无物，一片死寂。倏然气机偶触，周身汗毛尽数炸起，随觉奇劲逼来，混混沌沌，莫可名状。
他一惊之下，并不躲闪，后拍的手掌倏变一股活劲儿，欲将来力接下。岂料é这一下如捕风捉影，丝毫难触其力，反似水中ณ摸鱼，无所适从。来人却比他更为ฦ吃惊，但觉他掌法简劲之极，已将自家力道卸去大半，面前好似横了深渊，咫尺间便要踏空，忙收劲后跃。
任九重刚一站起，一股沉柔的大力又至，对方欺身如电å，莫辨来所。任九重斜身走化，陡出掌按向其影，欲将他重心拿住。孰料来人身子空松异常，不化而化，眨眼已๐到其侧。二人皆身如迅电，一瞬间斗ç了几招，均感对方แ无形无象，全身空透。