初念也略觉蹊跷。总觉得阿令之ใ所以这样接自己的话，内里似乎ๆ另有隐情。压下心中忽然生出的一种不祥之感，不再说话。事实上，也是觉得无话可说了。
初念看她一眼，道：“如此我先便告退了。盼娘娘调养节劳，凤体早日康健。”
早两日，宫中便有太监过来传话，说皇后体天格物，怜惜国公府老国太年纪大，这日特意免她出府奔波之苦，不必入宫朝拜。全金陵数得出来的各家老国太里，年纪比司国太大的不是没有。独独却她一个ฐ享有这样的格外之恩，旁้人都晓得，这大约便是皇后对自己้当年在先帝出殡路上陷入困境之时，老太太出手相助一事的回报。谈起时，欣羡之余，难免也感叹一番世事难料了。
徐若麟是一品武官，魏国公府爵位又高，初ม念自然立于前列ต。年轻、貌美、高贵的地位、传奇的身世，丈夫异常的宠爱，加上先前便在暗地流传开来的一些大胆猜测，注定初ม念要成为今天除皇后外吸人目光的一个焦点。她自步入这座美轮美奂、金碧辉煌的大殿之始，各种目光便轮番在她身上扫射不停，嗡嗡声也不绝于耳。
王氏方才她不想与这妯娌๒打照ั面，就是猜到她必定会在自己跟前提这茬子事。此刻听她果然开口，看了过去。见她问完话，正用双眼细细地打量自己的神色。
王氏心里冷笑了下。压下不快，只略微笑了下，道：“借你吉言，我也盼着真没事便好。”
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慢慢地，初念终于停住了脚步。回头，看向了徐若麟。
“徐大人，王爷有请。”
“孩儿见过父王母妃。”
建初ม元年七月初ม八，这一天，正是大楚世袭魏国公徐府司国太的七十大寿。
司初念此刻安静地立于她应当在的位置，随人朝着此刻端坐于华堂上的司国太行大寿礼。
初念吁出一口气，微微一笑，“那就好。果儿怕你去了要很久，今天一定要我问你归期。等明天我告诉她，她该高兴了。你早去早ຉ回，自己记得要小心。”
徐若麟再次一怔。渐渐地，胸口处仿佛弥漫上了一阵些微的苦涩。
“好，我晓得了。”
先前接连数个ฐ日夜的忙碌，交待本衙门事项、调兵遣将、与户部兵部协调，他几乎ๆ没睡过一个囫囵觉。到了现在，疲惫忽然间仿佛朝他袭了过来，额角也有些抽痛起来。
他干脆地应了声，闭上眼，伸手揉了下自己的额头，睁开时，见她还一眨不眨地望着自己。苦笑了下，终于道：“娇娇……我其实知道，你大概也不愿意见我在你跟前晃……我去了也好，正好你也不用天天面对我了。只是此刻还能听你对我说这样一句早去早回，我也知足了。你身子重，时辰也不早，我不吵你了。明日起，你要多想想高兴的事，自己把身子养好要紧……“
他起身，握住她单薄的两ä边肩膀，俯身下去轻轻吻了她有些凉的额头。
“我走了，你要保重自己้。”
他凝视着她，最后这样说了一句，然后转身而去。
初念怔怔望着他迅离去的背影，情不自禁张了下嘴，却不出声音，一个犹疑间，他已๐经拐过了屏风，消失在了她的视线里。
军情确实紧急，可是她若愿意开口留แ他这最后一个晚上，他也一定会留下陪她的。
但是……
直到他出了屋子，直到เ他带上了门，也没听到身后她有什么动静。
虽然他没指望她能开口留自己，但是真的这样了，仍难免黯然。
他在廊下默然立了片刻，正要离去，忽然听见通向东厢的走廊尽头传来一个轻悄的声音，“爹。”
徐若麟侧头望去，借了廊上挂着的夜灯，竟看到果儿猫着腰立在那里，身上不过随意披了件小斗篷。急忙朝她走去，带她到เ了个ฐ避风口。摸了下她微凉的手，蹲□去，低声责备道：“这么晚了，你怎么没睡，还跑到这里来？你乳母呢？”
果儿急忙摇手，嘘เ了一声，这才望着他笑道：“宋妈妈她们都睡着了，我惦记着你，这才偷溜出来想看看你回了没。竟然真被我遇到เ了……”
徐若麟见她笑得一双眼睛如弯月，亮晶晶地望着自己，生平第一回，觉得自己้这个女儿竟是如此贴心。他心中陡然一暖，急忙将她小小的身子包到เ了自己怀里，低声道：“方才我听你母亲提了，说你问我归期？爹今晚就要动身了。爹答应你，很快就回。”
果儿惊讶，“今晚就要走？”
徐若麟用力抱了下女儿，然后将她抱起，笑道：“是的。爹送你回房吧。你在家等我回就是。”一边往她屋子去，一边轻声继续又道，“爹不在的时候，你要听娘的话，多陪她说话，别让她一个ฐ人太闷了，知道吗？”
果儿点头。
徐若麟送她到门口，就要放她下地让她进去时，果儿忽然道：““那爹爹你一定要早ຉ些回。我会想你，娘肚子里的弟弟会想你，还有娘，她也会想你的。你不是几天没回吗？昨日她打周志往衙门给你送行装，爹收到了吗？就是她自己收拾的。怕少了物件叫爹不便，我在旁้见她一件件数了好几次呢。”
徐若麟一怔，心中ณ再次涌出暖意，声音也愈柔和了，“是。爹记住了。爹也会想你们的。”
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徐若麟目送女儿小小的身影入室后，怔立片刻，忽然摇头笑了下，对着自己默默嘲道：“徐若麟，枉你一个七尺男儿，胸ถ襟见识竟连你的女儿都不如！她既被你强娶作妇，这一辈子便只能以你为依靠了。你口口声声说爱她，又对不起她在先。她如今怀着你的孩子，不过是对着你稍闹了下性子，你竟便质疑起当日娶她是否正确了……”
他的眼前闪过她方才凝望着自己้时的那双眼睛，黑白分明。那时刻，他只看到了其间的冷淡。但现在，越想，却越觉得仿佛蕴含了无数的情绪。或许，只是她心性儿向来高傲，就爱在他面前端着而已……
他重重拍了下自己的额头，急忙朝她屋子再次飞快而去。
☆、第九十八回
初ม念这一夜是醒着到天亮的。一闭眼，她的眼前就会浮现出他离去时的背影。
那时候,他回头看了这边好几次,仿佛在踌躇要不要过来。然而终于还是离去了。他的脚步起先有些迟缓,渐渐越走越快，身影终于消เ失在了幽阒的庭院树影之ใ中。
这是她第二次目送他离去的背影了。第一次，是在芷城苏家那ว个结满秋霜的清晨,他和她道别，对她说他一定会娶她时,他的笑容轻快,脚步坚定，目光里闪烁着一切在他掌握之中的自信，那ว种自信无人能及,甚至已๐经到เ了狂妄的地步。而现在，同样与她道别，同样要奔赴战场，这个ฐ男人的背影却只剩下了萧瑟和沉默。
月影挪到เ那扇西楹窗的脚下，就快照到她的半边脸时，她忽然记了起来。有一天他下朝回来，仿佛就是靠在这里，抱住她亲吻她的。
她像是被针刺了一下，仓促地转身。
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初念的孕吐终于止住了。看着镜中自己消瘦的身影和微微隆出的小腹，不用旁人多劝，一日三餐外加三顿辅食，便是再不想吃，她也必定要吃下去。吃饱了睡，睡醒了，有时候和过来看她的青莺闲坐做针线，有时候和果儿一道去湖心亭散步。她母亲王氏也托人送了两回物件给她。天气渐暖，草长莺飞，她终于有些养了回来。有时揽镜自照，气色还算不错。至少比徐若麟刚走那会儿，要好得多了。
转眼，徐若麟离开已经大半个ฐ月了。他应该早到เ了云南。但似乎ๆ并没急着立刻和顾天雄动手。西南那边暂时还没什么新的消息传过来。初念的日子过得也很平静，比她自己先前预ไ想得要平静得多。
她原本以为ฦ，徐若麟一走，向来看自己้不惯的廖氏多多少少会为难一下的，就算明里不做，暗地里，她这个掌家婆婆想要让自己不好过的话，简直易如反掌了。诸如饮食、起居、或者身边的人，有心的话，随便拎件出来就可以做一篇文章了。但是意外的是，她竟一直没什么动静，连她身边的那个沈婆子看见她，也是立刻远远避开，实在避不了的话，便堆出笑和她招呼，口中ณ称“大奶奶安”——态度甚至比从前还要恭敬。
不止初念疑惑，嘉木院里的人也有些不解。这天午后，宋氏陪着初念一道做针线。她正做着虎头鞋。一只刚ธ刚收线。暗红配明蓝，鞋头的黄黑杂色小虎头憨厚可爱，极其漂亮。喜得一边的果儿抢了过来摸个不停，丫头们也连声赞她手巧。
宋氏得意着谦虚了几句。丫头素云便扯到了昨天遇到沈婆子时她的异样表现，说，“大奶奶，太太身边的沈嬷嬷向来眼高于顶，又苛刻，府里头便是几个有脸面的管事见了她也不利索ิ。奶奶你人好，她便蹬鼻子上脸，先前见了奶奶时态度可没这么เ恭敬。昨日这是怎么了？大爷一走，她反倒恭恭敬敬了起来？昨日我在一边儿硬是没看明白。”
宋氏见初念不语，屋里头也就紫云素云这两ä个司家过来的丫头，并无外人，便嗤了下，压低声道：“这有什么奇怪的？说句不该说的，那婆子混到如今这岁数，阴事干得必定不少。咱们大爷那样的人，向来又把大奶奶捧在手上的。如今大奶奶有了身子，他又要出远门了，啥时回还不定。不先敲打下那些会来事的，他怎么能放心去？我猜，必定是她什么把柄捏大爷手里了，这才见了大奶奶便如鼠见猫。要不，怎么如此凑巧？”
边上人被一语惊醒，纷纷表示赞同。初念也被宋氏这一番๘话一下触动了心思，想起廖氏这些天的样子——她见了自己时，眼神里分明是压也压不住的憎厌，面上却偏要作出慈笑。模样在初念看来，又别ี扭又古怪。
原本还有些不解，现在却仿佛忽然被一点而通。她怔了下。
“娘，这两ä天都不见四姑姑来。我见她好像不大快活。我去叫她，让她过来一起说话解闷？”
果儿和她的四姑姑感情日渐深厚，所以对她也很是上心。
她一提青莺，屋里的说话声便歇了下去，初念也暗叹了口气。
最近国公府里，她所在的这个ฐ院子是安静，但别的几处地方，却一直没怎么消เ停。
先说三爷徐邦瑞。年前廖氏要替他议亲时，他百般推脱，又是闹事又是出家的，但这名儿飞快传了出去，原先有意做亲的那几家自然望而退去。一晃眼好几个月过去了，他虽早被找了回来，廖氏怕他再生事，起先也将他关在了院里。但这又如何能ม拘得住他？三少爷爬墙钻洞地偷溜出去，经常是几天不归。好容易回来，廖氏或苦口婆心或严å厉呵斥时，他来去就梗着脖子一句话，要娶司家二房的那ว位妹妹。这倒罢了，偏司家正月里还打了人来，借着探望司国太的当口，委婉地请求徐家管好这个三少爷，免得外头起流言，坏了自己家女儿的名声。廖氏气不过，传信给徐耀祖，叫他管管。徐耀祖却只带回一句不咸不淡的话，说儿子既然一心想娶ດ，那就娶。房里有了正儿八经的媳妇，这个儿子说不定还能ม改改性子。
廖氏当时被丈夫气得怒不可遏，只觉全世界都在和自己作对。慢慢到了现在，这样几番折腾下来，心里也就只剩悲苦无奈了。但和司家的这门亲，她却是无论如何也不会轻易松口的。
亲儿子的事还没完，接着又被徐若麟这个便宜儿子给将了一军。廖氏心中ณ烦闷，便把注意力又转到了女儿青莺身上，旧事重提，要她嫁给侄儿廖胜文。青莺自然不点头。这两天，这对母女又冲突不断。
说曹操，曹操便到。正这时，屋子外头传来一阵急促脚步声，初ม念抬头望去，见青莺院里的一个小丫头白着脸闯了进来，道：“大奶奶，太太早上又去了我们四姑娘那ว，骂了她一顿，四姑娘便说要出家。太太刮了她一耳光。太太去了后，姑娘就躺那里，只流泪不说话。凝墨姐姐以为ฦ姑娘在气头上，过去就好，便也没在意，不想大半天都过去了，她连口水也不喝。凝墨姐姐便去通报了太太，太太浑不在意，只说她吓唬旁人的，饿了自然就吃。凝墨姐姐却不放心，自己守着姑娘，打我来请你过去看看，说你和四姑娘平日好……”
她话还没说完，初念便匆匆起身，吩咐人赶紧去通知司国太，自己้也急忙往青莺的院里去。过去时，见她躺在床上披头散泪痕满面，脸颊上还留了道被指甲刮过的痕迹，知道是廖氏所留แ的。
“姑姑……”
跟了过来的果儿一见青莺这模样，眼圈便红了。
青莺见初ม念来了，有气没力地朝她勉强扯了下嘴角，便侧过脸去，怔怔盯着帐子。
初ม念心中也是难过，坐到她身侧，劝道：“四妹妹，我晓得你心里不痛快，只是这身子是自己的，不能不吃饭。倘若有个ฐ不好，日后苦的也是自己้……”
她一劝，青莺泪流得更凶，终于转过头望着她，哽咽着道：“我不想嫁。我娘硬要我嫁的话，我宁可死。”说罢闭上眼睛，再不说一句话。
初念陪了许久，说了不知道多少的话，青莺就是不动，更是不吃东西。司国太听到消息，随即也亲自过来看究竟。青莺便睁开眼，跪在地上磕头哭道：“祖母！孙女自知不孝。只是别ี说一个廖胜文，便是比他好百倍千倍的，我也不想嫁！倘这样不被世人父母容，我便出家去。总之不会拖累父母家人就是。”
司国太又是气又是伤心，哽咽道：“不孝的东西！你连你祖母的话都不听了？”
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初念原本以为ฦ，青莺闹个一天，过去便罢。没想到到了第二天，她仍是不肯进食，完全铁了心的样子。好说歹说，差点没给她下跪，才终于喂下去一杯水。这样到了第三天，连廖氏终于也担心了起来，又被司国太叫去呵斥ม了一顿，骂她不顾女儿死活一心只想结好自己娘家人。去看青莺的时候，见她脸色苍白嘴唇干，瞧着已๐经奄奄一息的样子了，这才终于屈服，流着眼泪道，“罢了罢了，我不逼你嫁我侄儿便是。你起来吧，好歹要吃点东西。我生养你一场，再怎么着，你也要体谅下我的心肠。”
青莺这才终于睁开了眼，有气没力地道：“我只想出家。你若不应，我就不吃。”
廖氏本就脾气暴躁，见自己让步了，女儿却还不识好歹，方才的怜悯心肠一下便被怒火盖过，骂道，“真真是个不识好歹的东西，和你那个牛鼻子爹一模一样！饿死就饿死！你想出家，门都没！”说罢气冲冲而去。
初ม念这几天，不顾ุ自己身子，一天七八趟地往来于嘉木院和青莺这儿之间。这种时候，忽觉得徐若麟在家的好了。倘若他在，情形也不至于糟糕成这样。本来见廖氏终于让步了，刚松了口气，没想到เ青莺却还这样固执。眼见廖氏恼怒离去了，看向躺着的小姑子，见原本鲜活的一个少女，现在憔悴无比，忽然便想起从前那ว一回与她一道落下山崖的经历，忍不住也是红了眼睛，坐到她身侧，哽咽着道：“傻姑娘，你怎的就一心只想出家？出家哪里那ว么เ好？就算真的想，也要先留着命。你这样，叫我心里怎么过得去？”
青莺望着她，低声道：“嫂子，我不信我娘。就算她不把我嫁给我表哥，很快也是要嫁给别ี人的，那ว些个人，未必就比我表哥要好多少。我真不想嫁人……我也不是非要去当姑子不可……可是我实在没别ี的办法……”
初念觉出她似乎另有话要说，擦了下眼睛，叫屋里的人都出去了。只剩ທ自己时，望着她道：“四妹，你是不是另有想法？倘若有，跟我说说，就算我帮不了你，也总比你一人闷在心里要好。”
青莺沉默了半晌，终于轻声道：“嫂子……你还记得去年底在护国寺遇到的那ว个内官监太监吗？当时我听他说，到เ六月的时候，他将领船队从太仓出下西洋了……你不知道我有多羡慕那些可以随他同行的人。”
初念吃了一惊，脱口道：“你想随他下西洋？”
青莺不语，显然是默认了。
初念压住心中骇异，仔细打量着她，见她眼睫轻颤，不知是饿得虚火上来了，还是情绪激动的缘故，两ä颊也有些潮红。忽然想起去年底遇到袁迈时的情景。记得此人形容伟岸，举止豪爽，当时他与青莺告别时，青莺仿佛还有些依依不舍，一直目送他背影消失在那ว条竹林径道之中ณ还立着不肯随自己回院。
初念的脑海ร里忽然冒出一个不可思议的念头，盯着青莺，压低声道：“四妹，你老实跟说我说，你……是不是因为ฦ那个袁迈的缘故，这才不肯嫁人要当姑子，甚至想着离家远行？”
青莺脸色忽然煞ย白，又一阵赤红。几天没吃饭的人，也不知道哪里来的力气，一下竟坐了起来。
“嫂子，你既这样问了，我便也直说。那位袁太监，我对他确实仰慕。但却不是你想的那样。他身虽被残，却比无数旁的男子更配称得上伟岸丈夫。我当时听他偶尔提了一句，说大凡女子，总比男ç人心细。便想在宫廷女官中招募一名有文才、通算术者随宝船同行，沿途记录地理水文，整理文档等事宜。只是海上凶险，此去又路途漫漫，竟无人愿意应征。当时我便想要应了。但这也不是我想随船同行的唯一原因。”
“嫂子，”她喘了口气，继续飞快道，“我小时候，无意看过一本前人所着的杂记，记述了漫游大楚各地的地理风土，那本书如今还在我案头上。那时起我便心生向往，盼着有一天我也能ม这样出门走走看看了。是谁规定女子这一辈就一定要嫁个男ç人，相夫教子直到老死的？”
“但是，这不大可能ม啊！”初念道，“别说你娘，便是你爹，他一定也不会应的！”
青莺道：“所以我一直想着求大哥帮我！他那样的一个人，一定能理解我的想法，一定肯帮我的！”
初念尚在犹疑间，青莺已经道：“嫂子，这世上的人，各有各的活法。你看他人好，那人自己未必觉得好。你看他不好，那人说不定却乐在其中。就说嫂子你和我大哥……”
她停了下，终于道，“倘若我说得不对，嫂子你别怪我。我其实早就看出来了，嫂子你十有八-ๅ九就是我从前的二嫂……”
初念的心一下跳得飞快，不安地看了她一眼。