太后如今福寿齐全，也不大想起从前的那心酸过去了，只是方แ才被顾早的一番话竟是勾动了心思。仔细朝着顾早看去，见她站着姿ู容秀丽，神情娴雅，一双眼睛却是透着灵气，越看竟越觉得像是看到了从前的自己。
顾早看了眼李宫人。她方才送菜过来的路上便是悄悄递过去了一些银钱，想着的就是等下见了太后说话时有个ฐ照应。此时见她出言，既ຂ赞了太后，也是帮了自己，当下也含笑附和了几句。
城中ณ的酒楼虽是不错，只是在牙人那里跑了不知多少趟，却是始终没有看中的。一来价格不菲，二来也确实不合顾早的意。如今却是有一家，牙人说是那主人因了经营不善，生意寡淡，便想转手了出去。顾早前些日子过去看了下，心中觉着不错，如今过去正是要和那ว主人谈价钱的。
没一会那ว主家便来了，穿了个八宝团花绸衫，四五十岁的样子。因了两人之前见过一次，所以此次见面，也未多说，寒暄了几句，便直奔正题了。
岳腾道：“解试只考弓马，合格了再考武经七书，我方才研习着书，觉着有些困顿ู，这才练了下枪的，怕长久不练会生疏了。”
顾早看了眼岳腾，叹了口气道：“我家三姐，人才性子都比我这个做姐姐的不知要好了多少。只是从前还在扬州的时候，因了我的缘故，才带累她被原来从小定过亲的那ว家人给解了约。我心中想起，时常里都是觉着对不住她，只盼着她日后能得个好姻ี缘，我也算是放下条心。”
石娘子点头，瞧着顾早又从缸子里抓了条鲜鲤鱼，剖洗了切成小块，用盐腌过，略下了些糟油煮熟收出，却下鱼鳞和荆芥同煎，滚去了渣，待汁稠了，又下了些酱料调和滋味，淋在了方才的鱼块身上，这才盛了起来。
石娘子恍然道：“难怪。要不要现在吊在篮子里下井中ณ浸下？”
顾早心里一跳，下意识地将手伸到เ了桌下，望着三姐有些尴尬地笑了下。
顾早没有说下去，三姐只略一想，便是已经明白了，笑道：“姐姐，我本以为ฦ你真转了性子，成了个ฐ爽利的人，今日才知道你底子里原来还是和从前一样，遇事婆妈，下不了决断呢。”
三姐瞧了顾早一眼，对着秀娘说笑道：“你瞧姐姐，针线活不做也就罢了，竟然连端午香包的样子也忘了。”
顾早想妥了，便也从三姐带来的针黹盒里挑了块黑底的绒布，向三姐细细地问了做法，这才动起手来，不过是拣了个最简单的菱形。细细地缝好，再翻出来，又镶了条银边，自己瞧着还是不错的，正端详着，被三姐不过一眼，便嫌得成了掉在地上连那阿猫阿狗都不屑闻的货色。没奈何只得拆了又重缝一遍，又被三姐嫌弃，亲自手把手地教着，一直缝到了大下午，眼睛盯得酸，才算是出来个ฐ让三姐勉强点头的荷包。又学了打络子的方法，细细地用丝线编了绳，下面的尖角处也缀了个祥云结，垂下一摆流苏。
顾早本是有些担心那胡氏想不开又会生出什么事情，只是过了两三日，却是静悄悄地没什么消เ息。又再三严令方氏不准过去探问，见她虽是有些心神不宁，只是被自己看得紧，倒也果真没过去惹什么事，心中这才稍稍安定了下来。
三姐递上自己้做的绣活，正要问铺房的事情，谁知秀娘却是摇头道：“如今只怕是用不到了，我娘正闹着要退婚呢。”
杨昊哪里知道顾早的心思，还道她以为ฦ自己这么会吃而笑，讪讪道：“我今日急着回来，只早上吃了些点心，晌午到现在却是都空着肚子的……”
“你这饭真叫好吃，从前没有见过呢，有什么เ名目吗？”杨昊长长地舒出了一口气，靠在椅背上，望着顾早笑道。
到了第二日便是秀娘的大定日了，顾早一早ຉ便过去了。那胡氏一心想在未来姑母面前撑面子，那一桌饭菜竟是按着东京城里的最上席席面来置备的，四小盘烧炸，四中ณ碗，四大碗，八热炒，两点一汤，菜色有燕窝、蛏干烩羊肝、鹿筋烧鱼翅、珍珠菜烩油炸蛋鸽、海参樱桃鸡、鸡汁婵白鱼片，煨三笋肥鸭汤等等。这样一桌子菜，若是从京里那会仙楼、丰乐่楼ä叫过来，只怕没一二百两是下不来的，如今自己买了东西叫顾早烧了，再装在租用过来的银碟银碗里端上桌去，体面自不用说，那钱也省了许多。胡氏果然是得了面子又省腰包，打算得十分精明。
那ว方แ氏正要往后院走去，突地又想起了件事，也是叫她梗着不痛快的，急忙转身对顾ุ早气哼哼道：“二姐，都怪你定下的那ว什么เ饭一文管饱喝白汤的规矩，如今竟是真的招来了这样一个人，瞧着也是人高马大的，日日里只是费一文钱吃饭喝白汤，赶又不好赶，瞧着真是让人恼火。”
顾早心里咯噔跳了一下，眼前浮现出那ว人的一双眼，只是随即便摇头笑道：“大姐，连你这样的面人都说男ç人靠不住了，我还指望什么，不如自己้把日子过好了，以后让三姐青武都有个依靠，那才是正理呢。”
那ว顾大姐记下了，又送了顾早ຉ回到马行街的家里，接回了自己两个女儿，这才依依不舍回去了。
他的脸逼得很近，近得顾早都能ม感受到他扑面而来的呼吸的气息。
“我不信你的话，你对柳枣也是如此重情，当真对我就没有半分情意吗？”他死死地盯着她，“若是真得了你这一句话，我便就此撒手，再也不会来烦扰你了。”
去那太尉府，虽是仍逃不过伺候人的命，以后如何也只能看自己造化，只是比起被卖到เ私窑子却是不知道要好了多少，如今也就这看起来是最靠谱了。顾早又问了，那几个女孩听说是要到京城里的大官府上做下人，都是不停点头。顾早ຉ暗叹了口气，朝着杨昊道了谢，又低声道：“多谢二爷今日对柳枣的搭救之恩，你从那牙婆手里买来她花了多少银钱，我自会还了你的。”
顾早ຉ跟着那几个ฐ小姑娘一道钻进了车棚子里去，那车夫赶了车便往渡口方แ向去了，杨昊也是骑了马跟来。柳枣劫后余生，又知道从今真的不用再回那个家了，心情大好，一路和顾早叽叽咕咕说个不停。顾早却是有些心不在焉，不时透过车棚子那被风雪卷开的缝隙往外瞧去，见那ว人的肩背之ใ上已是堆了一层雪，只是那背影却仍是挺直。忍不住一阵心烦意乱，自觉已是欠了个天大的人情，低低叹了口气。
顾早一家到了那马行街的铺子*沈娘子众人见顾ุ家铺面两边都是些体面的头面铺、金纸铺、云梯丝鞋铺、珠子铺等等*โ开面宽敞*里面*โ的地方แ也是齐整*比那染院桥的旧地好了*知多少*一个个都啧啧称羡*说方氏有福气*โ竟生了个ฐ这么能干的女儿*โ只把她乐่得眼都笑眯到了一处**โ觉也是身份高了*少*竟是开口说待收拾妥当了请众人一道去吃酒*沈娘子等人纷纷笑着谢过。顾早却是有些惊讶*原来*โ己那铁公鸡的娘只要被戴了高帽*也是可以拔下一两ä根毛的。
顾早瞧着方氏那ว汗津津的样子*暗*โ好笑*心中也是感激沈娘子诸人一向来的照应*便*叫了那点菜的小厮过来**己拣着点了几盘葱泼兔、洗手蟹、煎æ鹌子、金丝肚羹**โ叫了几角子的热酒过来*这才作罢了*只是那桌下的脚๐已是被身边的方氏暗地里*知踢了几回。
顾早见三姐如此，心知也是她一番心意，便也不再推脱，只是笑道：“如此我便等着你那ว巧ู手做出的新า衣了。”
第二日，顾早携了三姐青武去那集市，门神、钟馗、桃板、桃符、天行帖子，这些都是方氏叮嘱了务必让买的，顾ุ早自己也是买了一大堆的年货，预ไ备着除夕夜晚过年用的。回了家便自己动手做了几扇软香糕，又将市集里买来的干黄艾叶泡水里涨了，包了五花腌肉栗子粽，个ฐ个如如婴儿拳头大小，提溜起一串瞧着好不可爱，下草灰锅子里咕嘟็咕嘟煮了，粽未出锅，屋里便已是香气扑鼻了。再装了一罐子自己日前腌的橄榄脯，这才叫青武拎了送去顾大家，算是年前的心意了。青武回来，手上也是有回礼的，却不过是罐子芥菜齑并一块腌过的猪腿，硬硬的刀都斩不下，被那方氏来回嫌弃了不知道几次，只顾ุ大却是瞒着胡氏，悄悄塞了块小碎银给青武，说是压岁钱，折合也有两百钱的样子，方氏这才闭了嘴不说话。
顾早瞧见那ว扑卖黄柑的年岁有些大了，身上衣衫也是破旧，此刻๑苦了脸的一副样子，心中有些不忍，知道被方氏花十几文扑走的这些黄柑市值也要五六十文的，当下让三姐青武扯了方氏离开，自己丢了些钱补给了那贩子，那人千恩万谢地不停。
那ว祭祖都是在晚间择吉时进行的。顾ุ早用个食盒，装妥了几扇玉带糕和羊腿子，并一大盆子胡氏的提过的腌萝卜，亲自送了青武到巷子外叫了辆车，目送他去了才回来，还没歇口气，又和三姐方氏忙着准备晚间的冬至菜了，烧了个瓤小芋子、虾圆豆腐、栗丁煨羊肉，又做了个炸鸡卷，是将鸡肉切成大薄块片，用火腿丝、笋丝为馅料é作卷，拖了豆粉入油炸的。那些个黄柑三姐剥ຓ个吃了片，却是嚷着酸，顾早便取了几个去皮，将剩下的鸡肉用腌料腌下，就着马兰菜炒了个柑橘鸡柳，最后尝起来都说酸甜鲜ຒ口，竟是一下子便被抢光了。一家人待青武在顾大家祭祖吃饭完了回来，这才洗了睡下。因青武也日渐大了，所以便让他独自睡在了方แ氏原本睡的外间板子上，剩下四个人却都只能挤在里屋里，顾早三个ฐ仍是睡那板子床，只方氏抢着自己睡在了临时铺起的地铺上，没一会便鼾声震天了。
顾ุ早见她终是不再提方才那事，这才叫了三姐青武和柳枣一道，几个人高高兴兴上了大街，买了一腿子羊肉、米面并其他一些杂七杂八的吃食货物。顾早想着此时既有冬至要穿新衣的习俗，平日里自己太忙也没去想着这个，再说三姐也没那时间去做，便又将他们三个带到了家成衣店，给三姐买了件水红褙子，青武的是蓝ณ色棉布夹袄，便是柳枣，也得了件红底碎花的新棉衣，又瞧见一件赭红色印了暗纹的袄子，颜色样式都还可以，摸着也厚实，想着方氏一年到头的也都是穿着那ว几件旧衣，便也一道买了过来，这才满载了回到เ家中。
顾早ຉ正想开口问他，却见那人面上露出了些喜色，朝着柳枣叫了声：“枣子！”
顾早跟了蕙心进去，只略微一眼，隐约瞧见主位之上并排坐了两个老妪，一个是穿了黑底金福字寿袍的太尉府老夫人，另一个想来便是当今的太后了，也不好细看，朝着那主位方แ向便磕了个头。耳朵里便听见了一个ฐ有些苍老却是中气十足的声音响了起来：“好个俊秀的孩子，把头抬起来让老身瞧瞧。”
顾早只看了一眼，便又微微低下了头。
厨间的小炉子里那煤是整夜焖着的，顾ุ早掏开了上面一层灰，那ว火便立刻又红了起来，当下重新า点了灯放在桌台，拿出了白日里下剩的面，烧了水，将面下到滚水里过了捞出，再在锅子里下了今日用鲜菌、蘑菇，蒿熬成的高汤，又找了些剩ທ下的笋片、菜心丢â了进去，待滚了便分盛了两碗，下了熟面，就算做好了。
杨昊只觉那面竟是滑韧异常，入口满齿鲜ຒ香，满满一大碗面，没一会就被他吃了个ฐ精光，连那汤底也喝得一滴不剩。他吃饱了，借着桌上那灯盏有些昏暗的光，瞧见对面顾早正微微低了头在吃面，脸上脂粉未施，秀不过用一只簪子松松地绾在了脑แ后，就连那ว褥袄的领口，应是方才披衣出来没有系好的缘故，也是稍稍有些松开，心思忍不住便又有些动了起来。
这个厢房虽是不大，陈设却甚是雅致，兽嘴青铜香炉里还燃了淡淡的熏香，闻着也舒服。顾早ຉ在案前坐了下来，冥思了许久，涂来改去的，终是将自己打算要做的这一桌菜品给想妥了。只是看着自己在那上等宣纸上蘸了徽墨用湖笔写出的歪歪扭扭的字，觉得有些拿不出手，恰巧此时蕙心敲门过来送了碟橙片和白果糕过来，便叫住了问她可否会写字。
原来此时那大户人家置办豪华大宴，都是有个四司六局之说的。帐设司掌管各种陈设，茶酒司掌管茶汤、热酒，安排座次，迎送等，厨司掌管烹饪，台盘司掌管杯盏碗碟的传送之类。果子局、蜜煎局、和菜蔬局负责三种食品的供送，油烛局、香药局和排办局则负责灯烛、香料以及打扫等事，分工竟是细致到了微末之处。
想了下，便也有些踌躇了道：“夫人器重，我本该是感激的，只是我前次也说了，我不过是会些乡野小菜，难登大雅之ใ堂，再则又是伺候太后那样的金贵人，实是也不敢应下，还请夫人见谅则ท个ฐ。”
听蕙心如此说，那姜氏眼睛一亮，也不管顾ุ早还推却着便笑道：“顾家二姐，知你是个能干的，你也别ี再推脱，若是不放心，明日一早我便叫管事的亲自送了你去禅林寺吃下，有什么中意的菜式，学了过来便可。你那面档，耽误了的钱，我府上自会补上。”
顾早略皱了下眉头，心知强龙不压地头蛇，更何况自己一家只是几个ฐ妇人，当下便也收了恼意，面上带出了略微的淡笑，上前一步问道：“客官要吃什么面？”