大魏和睿五年五月十三，正是皇榜所定的选秀之日，遍选天下才貌德功俱佳的未婚女子充实内廷。
不过四更天，翰林院大学士府中便已是灯火通明，人来人往了。沈家二小姐沈惜蕊早ຉ早便被嬷嬷唤了起来，梳洗打扮，丫ฑ鬟们端上了沈夫人特意让人上京中最好的裁é缝铺“霓裳๙居”中做来的新衣，上身是绣竹枝翠绿系带短襦裳๙，下面是素白六幅长裙ำ，压着湖青色滚边，腰间系着条天水碧宫绦。
惜蕊就着小丫鬟的手一件件换上，一身清素秀气。她在满眼珠光宝气的妆匣里挑了两支素银雕花钗插在素好的髻上，对着镜子细细端详着。
身后的沈夫人瞧了瞧，却微微皱眉道：“好看倒是极好看的，会不会太过素า淡了点，不讨喜？”
惜蕊却轻笑道：“女儿素来不爱那ว些贵重的妆饰，这样便好了。”
沈夫人见她执意如此，也只好不再多说，心中ณ一想，若是选不上说不定反倒是件好事，便随她去了。
众人簇拥着惜蕊走到เ大门前，早已有挂着红色绣球的马车等在门前，惜蕊先前走了几步，回身向着府门前的沈儒熙ກ和沈夫人福身下去，道：“女儿向父母大人辞行。”
沈夫人上前一步拉住她的手道：“若是选上了，定要多加小心，那ว宫里可是不同这外边，一个行差ๆ踏错便会性命不保；若是没选上，便还回来，这府里自有你容身之地……”说着她不禁轻轻一叹，眼中有无限的愧疚。
惜蕊望着她，心中ณ微微一动，低声道：“多谢……母亲了，女儿明白了。”
沈儒熙ກ上前扶住夫人道：“时候不早了，让惜蕊去吧。”二人站在原地目送那马车载着沈惜蕊向着内宫的方แ向奔去。
华清门。天才五更，天色依旧是淡淡的鸦青色，隐约有几颗残星还遥遥在天际。华清门前早已是停满了车马，还有不少的小轿，在寂静的京城里显得格外热闹。
华清门的侧门终于打开，一名内侍自宫门中出来，唱着名字让这一大群待选的秀女随他进去，惜蕊也跟在其中ณ。一群身穿着粉绿青蓝各色鲜艳裙裳๙的佳人随着那ว名内侍向内宫步去。众人虽是心中好奇不已，但看着领ๆ头的内侍和周围选秀的嬷嬷都面色肃穆，便都收敛了性子，不敢多说半句，只是垂着头小步跟着向前走去。
到เ了一座偏殿，只见几间殿室门前都站着几个嬷嬷，众人正不解时，那ว内侍才道：“听着名字，有念到的，去念名字的嬷嬷那ว做初ม选。”如此6๔6续续便有人听到เ唱自己้名字，随嬷嬷快步进了殿室。
沈惜蕊这才微微抬头看了看身边一同参选的女子，个个都是容色俱佳，穿着打扮也都极为ฦ不俗。只是稍远些的一队秀女，却虽是长相也很是不错，但身上衣物普通，似是平常出身。
见她疑ທ惑地看着那边的秀女，她身后一名女子轻笑着道：“这选秀也是分批的，你看的那ว批是从民间选送进京的。”
惜蕊回头看那ว说话的女子，只见她柳眉凤目，粉面含春，身量苗条，头上戴着金镶玉彩蝶簪，万福金扁方แ，穿着一身玫红色团福印花长裙ำ，料é她出身不凡，便轻轻一福道：“不知这位姐姐怎么称呼？”
那女子笑着答道：“我姓韩，名念柔，父亲是左相韩道。不知这位妹妹怎么称呼？”
惜蕊看她形貌似乎要比自己稍稍年长些，便轻轻一福道：“原来是左相府的韩姐姐，小女姓……沈，名惜蕊。”
韩念柔想了一想，道：“姓沈？！莫非是翰林院沈学士府上的小姐么？”
惜蕊有些讶异，仍是点了点头，正要说话间，忽听见有嬷嬷唱到自己的名字，另一位嬷嬷也唱了韩念柔的名字二人只得相视一笑，各自向殿室走去。
选秀嬷嬷带着惜蕊进殿，将殿门掩上，让惜蕊站在殿中，脱下外裳๙，举ะ高手臂，她看了一看，点点头。惜蕊本要再照先前沈夫人教的解散髻让她查看时，却被那嬷嬷拦住了。
那嬷嬷低声道：“你可是沈大学士之女？”
沈惜蕊下了一跳，好半天才点点头看着她，只听那嬷嬷道：“既如此，后面几桩不必再验了，你只管去吧。”
惜蕊穿上外衣，看着那ว嬷嬷在自己้的名字之后点了一点，让她过了。她心中ณ满是疑惑，虽说进宫之前，沈夫人也曾跟她说起此次进宫与当今皇上的叔父建章王爷有关，却并未曾说得透彻，自己每每问起时，却又推搪不说。如今却又在选秀之时出现这等事情，只怕这其中的隐秘非同小可。
到初选结束，那领ๆ头的内侍又来道：“念到名字的留下，没有的便还从原路出宫，可以回去了。”他一一念着名字，惜蕊一听果然有自己้的名字，还有韩念柔的，两ä人又是一笑。
韩念柔道：“真是有缘，沈妹妹与我都被留了名字了。”
惜蕊点点头，二人便与其他留แ名的秀女一起跟着嬷嬷们向秀女所行去。分房之时，惜蕊本是与另一秀女分到เ一间殿室，韩念柔却上前与那嬷嬷低语几句，塞给她一小块银锭，那ว嬷嬷喜笑颜看，便将韩念柔分到与惜蕊同住。
韩念柔瞧着惜蕊笑道：“与那些不相识的人住着，还不如跟妹妹一块，也好有个说话的人。”
惜蕊见能与她同住，心中也有些喜欢，二人很快熟悉起来。
晚膳后，宫中ณ都请了蜡烛。惜蕊一人坐在殿门前的石凳上，静静地看着宫墙外那ว玫红色的夕阳余晖，一丝酸楚之意渐渐生出。她轻轻伸出手从怀中拿出一块小小的玉牌，那ว玉牌的玉色普通，并非什么เ贵重物什，下面束着一串红色缨络，只是那缨络被摸得多了，颜色有些褪了。玉牌上只刻着两个字“曹萱”，再无其他花纹。
惜蕊伸出手，用指尖一点点抚摸着那两ä个字，一笔一划ฐ，眼中ณ竟有了丝丝泪意。耳边似乎又听见了父亲那熟悉的声音：“萱儿，来，为ฦ父送你一件物什，这块玉牌上面有你的名字，虽不是什么名贵之ใ玉，但为ฦ父希望你能ม如同这玉石一般，温润坚贞，秀外而慧中。”那ว小小的女娃儿却是笑吟吟地接过那玉牌小心珍藏至今。
“妹妹你一人在此做何？”身后传来韩念柔的声音。
惜蕊忙把那玉牌收回怀中ณ，用袖子拭去脸上的泪，强笑起身回头道：“是韩姐姐啊，我只是在这歇一会，没什么。”
韩念柔目光转过惜蕊那ว微微泛红的双眼，轻轻一叹道：“是在想家吧？一入深宫里，自然是与父母至亲相见无期了，妹妹想念家人也是人之常情。”说着她拉着惜蕊在石凳上一起坐下。
惜蕊知晓自己那模样没能ม瞒住她，便低头道：“姐姐说的是，妹妹的确是想念父母了。姐姐你莫非也是如此，才出来散散的？”
韩念柔脸上露出一丝苍白无力的笑意，看向那已经收敛起来的余晖，轻声道：“有何可想的，都已๐经被送进宫来了，还有什么念想。”
惜蕊有些惊讶，微微抬头看了一眼韩念柔，只见她那姣ฑ好的脸庞微仰起，眼中ณ映着暮色沉沉的夜空，是一片落寞的灰蓝ณ。
好一会韩念柔才回过头来，带着笑问道：“妹妹可曾想过要进宫为ฦ妃嫔？”
惜蕊摇摇头，道：“从未敢做如此打算，实在是身不由á己。”
韩念柔看着她，眼中露出一丝了然：“妹妹同我一般，都是身不由己，难怪你我这般投缘。”
惜蕊正要开口问她之时，却听见不远处传来几名女子的对话。
“待过两日殿选之后，我们就可以入宫受封了，到时皇上一定会对我恩宠有加的。”一个ฐ秀女得意地说着。
另外两个人忙笑着附和：“可不是吗，贺姐姐你乃是刑部侍郎贺大人之女，又是天生丽ษ质，自然是不同一般。到时候妹妹还请姐姐多加提拔才是呢。”
那位贺姓秀女骄矜地道：“你们放心，待我晋位之ใ后，定然不会忘了两位妹妹的。”那语气架势仿佛已经是内宫高位一般。
韩念柔看着那边三人，有些失笑，却又叹了口气对惜蕊道：“妹妹你瞧她们，自以为一被选进宫便是荣华富贵了么เ，真真是天真可爱。”
惜蕊点点头道：“可不是，这宫中的日子岂是那ว等容易过的。”
她二人的说话却被那ว三位秀女听到了，贺凌春很是不高兴，自己้本来正得意之时，却不知从哪里出来两个ฐ人对自己所说的话评头论足，她厉声道：“是谁在那边，竟敢挑我的不是。”说着她带着另外两个秀女气势汹汹地走了过来。
韩念柔却波澜不惊，只是待她们三人走到跟前，才抬了抬眼，轻笑道：“原来是贺家妹妹，我当是哪位宫中ณ贵人在此大威แ仪呢，真真叫人害怕。”她眼中似笑非笑地瞧着那三人。
贺凌春本要来寻她们的不是，没想到碰上的竟是韩念柔，她只得压下怒火，福身道：“原来是韩姐姐，妹妹方才莽撞，还请姐姐莫要见怪。”她身后的两个秀女大吃一惊，从未见这贺凌春向谁如此顺ิ服过。
韩念柔拜了拜手道：“罢了，不过数年不见，妹妹你还是风采依然啊，连这性子都没有什么改变，真是亲切，去吧，同她们好生说话，我与沈妹妹还有事要叙，就不扰你们了。”
贺凌春又羞又气，只得告辞而去。那两ä位秀女忙低声问贺凌春：“方才那是谁啊，姐姐如此让着她。”
贺凌春冷哼一声：“她是左ุ相韩道之女韩念柔，与我自幼相识。”那ว两位这才恍然大悟，难怪贺凌春如此退让，左ุ相在朝上可是独掌大局，岂是一个小小刑é部侍郎可以得罪地起的。
韩念柔看着她们三个ฐ离开后，才笑着对惜蕊道：“毋需理会她们，那ว贺凌春不过是刑部侍郎贺哲之女，从前贺哲是我父亲手下的一名从事，她也是自幼在我府上长大的，性子极为娇蛮，却不敢招惹我。”
惜蕊笑着道：“姐姐你粉面含威แ，她岂能不惧。自然是不敢得罪了。”二人又是一阵说笑，夜深才回殿睡下。
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