路虞侯道：“将军英明过人，既识此中缘故，只有忍痛割弃，不冒这等凶险。鸿鹄志在高远，究竟与一般江湖武人不同！”
稽少康捧剑在手，抚刃说道：“宝剑配英雄。驻剑阁留แ不下它，也许献与贺兰将军才合天意所归。”路虞侯同范先生相交一眼，均觉所料果然，随即面有难色：“少侠虽是好意，不过将军的意思已然着落在这番比试上，其它的事情我怎敢代为ฦ作主？”稽少康抬眼正视，说道：“将军若允在下当面献剑，详述来龙去脉ำ，澄清所谓不祥传闻，便知当收不当收。”
第一回你的剑有多快
范先生一直耷拉着眼皮没抬。迄而已有七日，心不在焉地端杯呷了口热茶，猛不丁把嘴烫出泡来。听到这句话，他不觉微蹙着眉，趁转面吐掉口里热茶水的间隙，瞥了一眼那个拿剑的人。心想无非又像连日来的情形，屡番๘重复这般问答而已。但当然并不只是问答。
舫中曲韵婉转，萦然犹奏柳词：“寒蝉凄切，对长亭晚。骤雨初歇。都门帐饮无绪，方留แ恋处，兰舟催……”路虞侯所率这数十骑官军毕竟训练有素า、惯经沙场，甫虽猝受箭袭所惊，不待吩咐，顷皆散开，各踞有利位置，绰弩引矢，瞄向河上夜舫。然而黑暗之ใ中ณ，纵有数十双眼齐注，也没见到เ适才箭来袭之ใ人的踪影。
“今宵酒醒何处？杨柳岸晓风残月。”姬ภ重光抬手示ิ意稍安勿躁，一吟既了，转觑稽少康，说道：“我想再听一听‘破阵子’。”
旁人兀在莫明所以，稽少康竟似与他颇有默契，更不打话，取笛在手，霎微沉吟，遥往夜舫吹送一韵萦霄：
“四十年来家国，三千里地山河；凤阁龙楼连霄汉，玉树琼枝作烟萝。几曾识干戈？”
凄韵破婉约，舫中忽寂。灯光次第暗灭，余韵哀绝。只见船头一串吊挂的灯笼却亮了起来，映出帆下一道悄立的人影。
路虞侯急打手势：“回敬他！”倒也无需吩咐，他所带来的那一队军士亦已瞧见帆下人影，纷抬机括弩瞄准。这却不比寻常弓箭，每张弩机套有排箭连环，悉数齐之下，整艘画舫难免要成刺猥一般，船上不论是谁，必无侥余。季帮雄惟恐殃及无辜，忙加言阻：“大家都有头有脸，小心误造杀伤！”
出言稍迟，已๐有数箭出，飙然射向帆下人影。路虞侯提鞭一指，冷哼道：“错不了！”
但看船梢那人张皇失措，弃橹欲避未及，弩箭即至。季帮雄变色道：“不好，似是艄公而已！”眼看那船伕惊得笠坠、顷ั命难保，斜ฒ刺里忽有箭至，仅只一矢横截，力道强劲，竟尔抢在艄公中箭之前，拦空将那ว数枚弩矢射折撞落。
飕飕数声，蓦随高桅弦响。路虞侯身旁那几个ฐ箭的随从鞍辔忽断，应声堕马，连他帽上也插了一支快箭，心头凛紧ู：“却似来自桅顶！”未待摆头仰避，帽已射落。季帮雄暗诧：“竟有恁般快箭！”此时方แ见桅杆上现出一道弯弓搭箭的人影。
两名军士始知适才射错了人，又惊又怒，不待吩咐，急又抬弩朝桅顶欲，倏听风声锐鸣，矢未及，弩先中箭落地。路虞侯躲到马后诧嘴难合：“好准头！”待要下令众矢齐射，只听桅上那ว人沉声道：“谁再放箭，必先中箭！”众军见他手绰一排长箭搭在弦上，不由惊忘动弹，那ว人飕然放箭，一排矢风横飙而来，众骑纷忙退避，待见蹄前的地面上齐唰唰插了九支箭，犹如划下一条直线，将众骑驱于界线之ใ外，众军士惊想：“幸好只是朝地面箭以示ิ警告，而不是要射我们……”
领教了桅顶ะ那人放箭的手段，众军士心惊胆颤，纷纷勒骑后避，怎敢轻举妄动？只见姬重光与稽少康犹在前边，面对桅上映月寒弓，竟似浑不为意。
宫商角徵羽。船舱里有人信手拨弦，铮嗡声切，稽少康心头霎为ฦ怦然，自感笛韵岔扰难继，便即止声，凝笛不吹。但仍感余弦戚切，徊转之ใ间锐如薄刃撩削耳膜，暗激心潮。他脸色顿然涨红泛紫，喉头一甜，血往上涌。
季帮雄在旁看出他神色不妥，似受弦声霎侵心脉，欲运内力自定心神，势所未及。季帮雄一怔倏省：“这是音波功！舱里那人内力显然比稽少康高了许多，随手拨弦反击，霎刻就能要他的命！还未问明那ว湛卢剑的旧主ว下落，我怎能袖手不理……”提掌驭气，正想按到稽少康背心，助其抵御余弦杀韵，但手刚ธ抬，忽觉心头顷震，仿佛一道无形之刃悄随韵转，中ณ途幻化为二。另一道看不见的杀锋便乘๖他要分神旁้顾之ใ隙，锐迫心田à。
季帮雄一时怎及旁顾ุ，唯忙定神专致，拼凝平生修为强抗那道无形杀韵所侵，纵是有心帮助稽少康，却也急无余暇。苦在其中，暗感自保亦难。不由惊忖：“中州在我的势力之内，怎竟还藏有这般高人在烟花之地？”
只见姬重光的左手先已按在稽少康肩后，不动声色地似仅轻掌一拍，稽少康的气色顿ู然转缓。季帮雄暗凛：“他不过一武弁，怎竟浑似无事一般？”这时舱中弦音转到最低处，忽然寂去无寻，犹余波光灯影粼荡未定。但听一人微微低哂：“难得片刻太平音，又被干戈ຖ之声所扰！”
姬重光勒住坐骑，朝夜舫说道：“天下遍是干戈，你躲在这里，心中真能ม平静么？”舱中ณ之人微哼道：“时势如此，唯凭一己之力又济何事？既ຂ已看透，我离开干戈ຖ，就只为求养生之道。却悔当初不该听信你的废话，以为ฦ跟随雄才大略的赵王南征北战，便能息止干戈ຖ、恢复太平。可到头来，干戈反而更多，这天下反而更乱ກ，就连一心止干戈的赵王也保不住他自己的性命！”
稽少康气息得缓，未及朝姬重光投目示谢，闻听此言，忍不住接过话头，说道：“董仲舒曰：‘尽其在我。’当初ม我们尽了力，就无怨无悔……”舫中之ใ人撩手拨弦，铮嗡一声，打断ษ他的未尽之ใ言，喟然道：“如今已๐非董仲舒年代！这样的时势，谁都不可为。俗话说‘不到เ黄河心不死’，这就是黄河边。”
姬重光道：“明知不可为ฦ而为ฦ之。如果你真已๐死了心，又怎么不在‘养生堂’炼丹，却跑来这里帮别人守株待兔？适才闻听你的琴声，始终便有一股杀戮之ใ气在内。我想这应该不是柳三变的本意，而是菅常生的弦外之ใ音。”
闻听此番对答，季帮雄初诧：“怎竟似昔日故旧在叙起别衷？”随即听到姬ภ重光提及那ว人姓名，方省：“菅常生？我一直在用他‘养生堂’的药方แ，自淬康乐散，颇具妙效……”又听舱内那ว人止弦不弄，微叹道：“原知瞒不过你。等不到我要等的人，却等来了你这样不懂音律的知音。不过，倒是久违了。进来坐坐！”
虽是言邀，雕舫上并未放下登桥。季帮雄暗在心下测距，自忖凭自己้的轻功纵越不过，料é想旁้人必也难为ฦ。路虞侯却觉可疑：“刚ธ才有提‘守株待兔’，莫非仇家来着？可别ี贸然上去变成陷阱里的兔子……”翕口欲劝姬ภ重光慎行，但一转面，旁骑已空。
甲板“格登”微响，姬ภ重光立在舱门外，宛然闲庭信步，走来隔着帛帘见有一对男女在内，门帘映出云鬟高挽的倩影。鬟影之畔，龙涎香烟袅袅，那个对琴而坐的男子觉察姬ภ重光在帘外微一迟疑，似感内有女眷，或存避嫌之ใ意。那男子便即说道：“无妨，她是白痴，心中从无俗世纲常。”
姬重光心下一怔，闻既言邀，便掀帘行入，只见里边除了一个书生，以及那云鬟高挽、模样白胖的妇女之外，却无别人相陪。这越证实了他的猜想。见那ว胖女愣眼盯着他，仍是持礼ึ，微揖道：“如此，叨扰了！”
那艳妆浓抹的胖女突然仰嘴傻笑，趁书生不备，伸出红酥手，乱来抓琴弄弦，似感好玩。旁边书生急加阻止，把她手啪的打回去，护住那副显然价值不菲的焦尾琴，斥道：“老鼠，休要胡闹！”但见那胖女犹不肯休，书生懊ิ恼之余，急中生智，拿起身后一个有锈的铁缸，交她抱在怀里，使其手无余暇，方แ松一口气道：“你就玩这个ฐ好了。”
见姬重光在面前怔望不解，那书生面有苦笑，摇头道：“呃……休要理会。此乃指腹为婚的坏处，不过也好，甭管我做什么เ，她从无唠叨，只是跟随。唔……这是拙荆。”
姬重光想了起来，恍然道：“就是青梅竹马那ว个？记得你昔曾提起……”书生拿杯斟酒，唏嘘道：“说来惭愧！当年我便是为此逃婚，才跟你躲去军中，美其名曰‘为ฦ天下苍生’。其实人世间嘛ใ，许多事情都不似表面那么เ简单。”姬重光笑道：“但你终归还是无怨无悔，回头仍是娶了她！”
书生目有怜色，望着那ว忙于玩缸的胖女，叹道：“我回来时，家园已๐遭战火荼毒，庄寨尽毁，她虽然侥幸躲过劫火，但已落得没有一个亲人，其实我也一样……待得返乡，见只剩她一人孤零零在河边玩耍，仿佛一直在等着我，或许这就是注定的缘分，躲都躲不开。那ว又何苦逃避？后来我突然明白，这就跟当初我随你从军时你所说的那ว样，终是有一份责任须担当！”
言毕举杯，姬重光与他相对一笑而尽，随即说道：“好担当！老菅，不过你连日包船在此，未必是图休闲，料想乃ี为夜狩。即使解甲，也解不下那样一份执着为天下苍生的旧包袱。”
“不，这回你错了。”那书生望着他，微笑道，“其实是生意场上的朋友邀聘，不得不应酬劳，才走这么一趟。”
姬重光道：“这一趟只怕要白走。”那书生眼含不解之色：“怎说？”姬重光道：“那ว些邀你帮忙的大户眼光倒是不差。然而即使你有准备，恐怕也周旋不过来。兵荒马乱，正是乘火打劫的好时势！”
“你的意思是……兵即是贼？”那书生啪的打回胖女伸欲抓琴之ใ手，沉吟道，“其实我也这么想。但还是要等捉到一个，才算眼见为ฦ实。”
“眼见为实又如何？”姬重光道，“押到衙门里，后门就偷偷放出来。都是贺兰将军的人，你既趟了浑水，就是他们的眼中ณ钉ล，养生堂也生存不了。”
那ว书生啪的掴开胖女又欲摸琴之手，听出为他忧虑之意，不禁也蹙了眉道：“这的确是浑水。而且势必有人先已๐把风声放出去，我在这里徒等多日，也没等到一个贼。但在别ี处，打家劫舍的火光却又此起彼伏，枉我疲于奔命，终也劳而无功。而近几日，我在城里的几家养生堂药店，却莫名其妙地被查出违禁药物，接连遭衙门查封。答应帮别人，结果骑虎难下……老总有何主意？”
姬重光道：“这事你别管了。”那书生怎料他这般说，心感不以为然，啧回道：“既ຂ然受人之ใ托，岂是说撒手就撒手？你晓得，我从不知难而退……”轻啪一声，拍开旁边又伸来偷琴的胖手。究乃ี旧ງ日生死之交，姬重光自然晓得他是怎样的人，但仍正色道：“我说了，你别管。”
那书生一怔，随即从姬重光目中看出言外之意，顿ู时眉为之展：“老总有办法？”姬ภ重光点了点头，并没多说，只指了指壶：“好久没喝上你弄的参茸酒了，斟酒。”那书生素知姬重光说一不二，既ຂ如此说，从来最是担当得，心头喜慰不胜，笼在眉间的多日阴云一洗而消。待看姬ภ重光所披黑豹战氅，他又添上几分心事，却也没说什么เ。
待尽三盏，见姬重光意欲起身作别，那书生唤来艄公，耳语几句，随即也要跟随出外。姬重光眉微一蹙，心感不妥，说道：“如今你有家眷……”那书生收拾些物事拎于藤箱里，转身说道：“无妨，家眷仍可回家。已托艄公忠伯送她回养生堂，自有僮仆照ั料。”胖女趁他未察，偷拿那副焦尾琴抱在怀里，使红酥手，仿那宫商角徵羽，乱弹一通，拨断了丝弦，丢了琴又来拈壶，仰着脖咕噜噜饮酒，随即喷。书生转身见她吐了一地，搔烦闷：“又搞？”姬重光摇头道：“但我要去的地方，你还是不要跟随为好。”
那书生并不问什么地方，只是决意跟随，瞧了瞧姬重光的行色，心自有谱，取来随身常备的药匣，神色寻常的道：“这你就别管了。你既ຂ重披战袍，我须重提药箱，好帮你们活着回来。”叹了一口气，眼圈微湿的道：“毕竟旧ງ日老兄弟所剩ທ无几了。”
见既ຂ如此，姬重光唯笑：“原知你是到เ了黄河也心不死。”那ว书生方要出门，胖女忙丢â了玩具，急要跟随，手来拽衫不舍。姬重光正想顺水推舟，令书生留แ下照料，书生见难摆脱，不免面色尴尬，但啧然道：“怎恁地硬要粘身跟着？烦恼。幸好我还有一手！”晃指出袖，悄点穴道，胖女顿时呆若木鸡。
甫出舱门，蓦感劲风飕掠，一枚箭擦颊而过，笃的钉ล在旁舷。姬重光一怔，仰面只见夜空中袂影疾闪，足踏横缆轻轻一点，弹身复腾升高，矫如飞鸟，手撩飞索拂偏箭势，随即牵缆荡到桅杆上，同另一道人影翩萦翻转，在帆梢逐斗ç方แ酣，岸上不时传来观叹哗采的声音。
季帮雄觉察身后又有人绰弩悄瞄，他眼仍观斗未移，但先抬手朝旁้示止，低哼道：“刚才谁偷放的那ว一箭？却帮倒忙，险些误伤稽少康。休再添乱，我不想这姓稽的小子有何闪失！”这却是路虞侯的意思，闻言乍为不解，随即转念忖思：“季老念念不忘要从稽少康口中打听他昔日仇家的下落，是以比谁都关心那ว姓稽的小子死活。”本想教人乘乱ກ放弩取桅上那人性命，这时只好先提鞭悄示手下且暂引弦不。
稽少康一只手抓着绳索，另一只手拿竹笛，既上帆桅，萦杆飘掠游斗，展开打穴手段，近身抢攻，要把桅顶那弓箭手逼下来。书生走出舱门，仰观片刻๑，含笑转觑道：“老总从哪里找来这般年轻好手？”姬重光与他交觑，也微一笑：“妙在你俩皆好音律，适才我让他向你讨教一二，虽然你险些以音波内力伤了他，不过一曲‘破阵子’，其实道出你隐而不退的心情，也戳破你的寂寞。”
那书生道：“半夜里突然来了大队人马，或许秋羿误以为是我们要等的人终于露面了。”姬重光却摇道：“你的人只箭警告，并无杀伤之ใ意。难得他能分辨出来，况以稽少康的身手居然没沾着他半片衣袂，此人绝非等闲。但我想不起，在昔日旧部里究是哪一个ฐ有此能耐？”
那ว书生道：“秋羿并非旧人，数年前青州闹瘟疫，突如其来，围城和守城的皆无幸免，不过几日已是尸积如山，除了及早逃离的，满城几无余存。恰我路过，见有个ฐ小兵伏在道边病得奄奄一息，我把他救了回来，此后他就跟随我四处行医。”说到这里，不禁叹息：“那ว场疫病甚是厉害，迄今我仍认为ฦ其例怪异。他能活下来，倒非我医术如何了得，其实应是他的造化！”
先前路虞侯教人箭被稽少康撩索挡开，桅顶ะ那人看在眼里，晃身忽掠至帆篷一隅，道声且住，说道：“别人射我一箭，多谢你替我挡开。”稽少康破袂飘飘地立于风帆另一梢，随帆摇晃，与他相对于浑黄涛浪之ใ上，同是稳稳不堕，闻听称谢，稽少康道：“举手之ใ劳。”
两ä人虽皆意犹未尽，但当姬重光到甲板上只唤一声：“少康，下来罢，给你引见个好朋友。”稽少康虚晃一招，倒身翻个斤斗ç，悠悠落下，随手别笛腰间，微笑道：“瞅着此船甚好，不舍得放手大打。”投眼只见面前除了姬重光，旁边尚有一个ฐ鬓角花白的清癯文生，姬重光道：“此便是我曾向你提起的‘剑胆琴心’菅常生。”
稽少康心头一凛，不觉抱拳道：“长生剑主人？”菅常生回礼：“不敢当。少康兄弟艺业过人，适才一曲‘破阵子’颇有气韵，先声夺人。想来也是音波功的高手！”稽少康腆ດ然一笑：“惭愧！不知菅前辈在此，却是献丑了。”突然心感纳闷，暗自猜想不透：“‘琴剑书生’不但内外兼修，风传更是精深音波功的行家。姬老总既似早知他在舫中，为何还教我在此人琴下吃了不自量力的苦头？”
但看姬重光的神色似有深意，不知何故又只含笑不言，为ฦ稽少康引见毕，面又转朝帆桅之ใ梢，菅常生似晓何意，说道：“秋羿，来见过姬ภ老总和稽少侠。”
稽少康心思稍分，未觉身后悄投一影，闻声方แ只微怔，那ว人已和他齐肩而立，朝姬重光行礼ึ。似是早ຉ已๐久闻大名，神态由á衷恭敬。
看这人年龄不过二十出头，形相朴拙，寡言少语，端的举止沉稳。姬ภ重光目含赞色，说道：“秋兄弟箭术当真了得，好生令人佩服。”此话从他口中说出，却似大有不同，宛然是至高的赞赏，秋羿立时眼有欢喜不胜的神色。稽少康不经意转面一觑，见他半边面颊包裹在布巾之ใ内，遮没一只右目，仅露左边眼睛和半张面容在外，心中ณ暗感奇怪。只听菅常生说道：“秋羿平日里最爱听姬老总当年率众兄弟征战四方แ的事迹，尤为神往的是雁门关下一剑镇三军、力挫当朝头等勇将关保，每必油然流露只憾无缘追随之意。”
稽少康心念一动，不禁眼朝姬重光望去，暗想：“若能带上此般好箭手，西去更增强助。”姬ภ重光似知他所投目光含意，只是颔然未语。当秋羿瞧向稽少康之时，菅常生从旁又为两ä个年轻人引见：“此是稽少康兄弟，同乃ี少年新锐，你们适才已都彼此领ๆ教过了。”
当下泊船登岸，姬ภ重光低声道：“此去须ี耗时日，一登上岸，前路难以预测。我其实不想你抛下家眷随行。”此言之ใ意，无非想劝菅常生且再三思而后行。菅常生却是执著要随，虽然看出姬ภ重光心情凝重，仍不以为虑，只视此为理所当然，义无反顾。两人相互交觑，临ภ舷凭风，一切尽在不言中。
姬重光便不再劝，但微嗟然：“先前我闻琴音，觉你似在左ุ近，原本只想顺道过来瞧瞧有何需要援手之ใ处。”菅常生道：“但我想，老总重新抛头露面，王保保闻必派人再续追杀。当年之失，大家都有责任，怎能由你一肩独扛？要面对王保保，也须众兄弟一起面对。”语毕一笑，神色自豪：“相互应援，不离不弃，向来是察罕军黑豹营的传统。”
姬ภ重光叹道：“不过这次是为报恩，我欠稽少康的人情，他母亲的病便是因我之故，遭了苗人下蛊，久难愈除，终告不治。少康当初便是为ฦ此不得不携母逃亡，抛家弃业、颠沛流离。所以少康有事，便是我的事。，”菅常生闻听苗蛊，霎微动容，锁眉道：“苗疆ຆ蛊毒，除了下毒的苗人，旁้人无法可解。当年我为采药而遭一个小苗女蛊害，若非姬老总不辞艰难，为ฦ我寻来苗人独家解法，命早丧在宁静峡！”
说到这处，心念忽动，不由凛容转觑。果然姬ภ重光道：“便是因为此故，日后苗人终于找上了我，连番๘纠缠，伎俩百出，比王保保的追杀更难摆脱！倘只缠上我一人也罢，孰料牵连稽少康一家也因我当时借宿一晚而蒙难……”菅常生方始恍然而省：“怪不得你一度突然杳绝音讯，销声匿迹。外人只道是为避旧主的追杀，原来其中ณ另有原委，而且这番横祸竟还因我而起！”
见将登岸，菅常生低声吩咐：“秋羿，你先随船回养生堂，把我的长生剑拿来。”秋羿心中一怔：“主人已๐经很多年没用兵刃了。”
季帮雄迎辔在前，银髯飘襟，抱拳而笑，大声道：“敢问船上可是‘养生堂’少主菅公子？”其腔豪亮，气势犷阔，在此地不作第二人想。菅常生微笑回揖：“先前不知‘驻剑阁’季老英雄有兴至此，多有冒犯。”
季帮雄神色间却似不以为忤，没把刚才的事放在心上，眯眼打量，抚须道：“老夫多年不出门，乃因关节风湿的宿疾所扰，不过拜你的药材所赐，按方服用，近年大有好转，简直奇迹一般。瞧！这不又活蹦乱跳了？呵呵，正想当面拜谢，顺便请教研药养生之ใ方，俗话说‘久疾成医’，老夫也好此道。”
菅常生道：“若要养生，最好是觅山中ณ佳境，结庐为ฦ第，潜心修为，远离尘嚣，仿佛古时彭祖，此方แ胜于服尽天下良药。”季帮雄哈哈大笑，眯眼睥睨左右：“此法虽说似也容易，可世间又有几人真能做得到？”随即目光投向菅常生身上，其锐如隼，手捋银须，嘿然道：“菅生在此夜狩，恐怕也不合养生之道罢？”
菅常生同姬重光互觑一眼，心想：“我到此为ฦ何，不料也瞒不过这老狐狸！”
路虞侯神色似不耐烦，策马到季帮雄、稽少康身后，蹙眉道：“天一亮就是贺兰将军所限最后时日。已耽多天，再不找齐人马出，必定怪罪下来！”
这时一骑忽至，寻到เ跟前，禀告：“范先生在前边‘苍黄亭’等候。”
“水酒一杯，”范先生捋袖亲自斟酒，举盅为敬。
临河一方แ阔亭中ณ，诸将纷随路虞侯执杯起身。范先生眼光扫视而过，笑道：“敬姬老总复出！”
“范军师，”因知此人声名来历，姬重光不意见他亲临于此，心头一怔，举ะ揖还礼毕，并不就饮，移眼觑朝旁้边几员神色各似惊异难掩的将弁。“这几位是？”
其中一人年纪虽轻，鲜袍明胄，神态傲岸，俨然诸弁之，未待范先生引见，先即矜然出列，微一抱拳，道：“贺兰大人闻听姬老总莅降，专令末将前来迎迓。”路虞侯恭立其旁้，见姬重光目含询色，方即告知：“此位是上玄明将军。”