“大人远征泰西大胜而归，卑职在此给您道贺了。”静泊江心的雕栏画舫上，南直隶总督王石坤引着作陪的南京官员们，一同朝着坐在席的帝国相举ะ起青花瓷盏。酒香醇馨，弦音清雅，加上秦淮河两岸远飘十里的秋桂芬芳，令人恍有远离尘嚣置身仙境之感。
“哈，我说王大人。”萧弈天开玩笑道：“五年前好一条粗豪汉子，现在也文绉绉说起官话来了，啊？早知道这样，我非得把你一直牢牢拴在带兵的第一线不可，哈哈。”
回答他的是一支利箭，径直穿透了土人毫无防护的咽喉。在弓弦响动的同时，长剑的青锋划出一道优雅的弧光，年轻的帝ຓ*โ*官侧身让过土著士兵迎面刺来的长矛，一翻手斫开了对方的大腿动脉，接着又飞旋转身，剑尖划过第三个土著的手腕，挑飞了他手中的短戟。
“不！”瓦莲莉娅猛地清醒过来，安第斯山麓苍翠的林景在眼前消散无踪，她突然意识到自己正置身于鲜血与火焰浓彩涂抹的战场之ใ上，目眩于旌旗之色，耳聩于枪炮之声，一时间几乎有些无措。
“那么，总数应该是……一百六十五万金弗罗林。”特使深吸了一口气，看着侍卫把一整箱金币哗啦啦倒在桌上，铿锵跳动着堆满桌面的灿烂光辉映亮了他的双眼。他郑重地挽了挽绛红色的袍袖，伸出枯干瘦长的手指抓起一把黄金，让这些冰凉的金属圆片从指间纷纷落下，出清脆ะ悦耳的叮当声。他咧嘴一笑，然而立刻拘谨小心地收起笑容，补充道：“还有……君士坦丁堡。”
“我知道。”费仲继续保持着完美的微笑，不紧ู不慢地说道：“按照约定，我们将在突厥海峡北岸的占领区建立三个基督教国家：海峡西部的加利波利王国、东部的萨勒耶尔王国，以及中ณ部的泰基尔达王国。这三个王国的领地和人口能提供大约两ä百名骑士和两万步兵，而大明帝国、教皇国和神圣罗马帝国也会联合保证它们的军事安全。”他顿住话头，眯起眼睛瞥了瞥特使的表情，然后略๓一点头。“是的，我们自会信守承诺。不过在这之前还有一个ฐ小小的问题。奥斯曼苏丹穆拉德三世已经从海ร路逃往南方，但卡皮库鲁的残余部队却撤退到了萨勒耶尔的鲁梅里堡垒。不过，您也不用担心。一旦攻城重炮部ຖ署就绪，那地方就会成为埋葬他们的坟墓。”
不！瓦莲莉娅一咬牙强行打断了心头的杂绪。我必须坚持，直到เ这场战争结束，以最少的流血为代价。我曾单纯而幼稚，向往那ว用鲜血染成殷红的绚丽玫瑰，然而……战争，撕裂土地涂炭生灵的战争，荣耀归于帝王将相，苦难却要人民来背负承受。不，我们不能求战，然而彼既ຂ为刀俎，已为鱼肉的我们只有全力应战一途。战场上的弱者，便没有妥协的机会，惟有蹈死……而不顾。
“光荣之圣玛利亚，愿你的神力庇佑凡人……”
“你最近精神很差，苏伊斯基大公。”戈都诺夫厌恶地瞪了他一眼，“怎么？还在挂念着昨天那个女奴？还是说你觉得我在这里吵嚷嚷的像个小丑？”
“让我们忘记这个蠢家伙吧。”戈都诺夫并没有注意到苏伊斯基的异状，他从桌子上端起一杯伏特加，啜一大口后继续说道：“射击军将要进驻并且接管特辖军的营地和防区。至于特辖军，他们将会在库可夫大尉的指挥下，前往南方筹措粮食和军饷。”
“我的荣幸。”苏伊斯基得意地笑了，他向前跨出半步，便如殷勤的主人般做了个邀请的姿势。“来吧先生们，欢迎踏上龙穴之旅๓。”
“你瞧，他们什么都没来得及搬走。”苏伊斯基大公冷笑着大步走过玄关，在房间里到处翻看起来。“铜器、陶瓷，还有别ี的艺术品……”
“报告，怪兽射石炮进入射击范围！距离，戌乾向，八百五十步；我舰航，癸丑向，每字二百五十步。”火炮长姜ä育天快步走上指挥台，向王骑行了一个海ร军礼ึ。
“这样的距离，这种尺寸的目标……我想炮弹很难直接命中。”火炮长歉意地回答道。
“别偷懒。”旗长看着山子抛下背上的装ณ备，接过千里镜如猿猴般轻捷地爬上树干。他动动嘴唇，终于还是轻描淡写地说道：“至少下次别再这样。”
“那敢情好！”老关讪笑了起来，仰着头朝树上喊了一声：“山子，别ี在上面磨蹭了！都看到เ些啥了？”
“那ว么，我们今日将一同在荣耀中战死。”皇帝ຓ郑重地举ะ起剑，缓慢而坚定地走向前去。“君士坦丁将会陨落，但永不为人所征服。”
“您对这条件满意吗，陛下？”萧弈天站在他的身后，以最纯粹的生意人口吻问道。
“他们自以为胜券在握，却对脚下的危险视而不见。”萧弈天故作幽思地长吁一声，“当俄罗斯的国土开始燃烧，伊斯坦布尔国祚崩圮，整个世界都会明白，成为中ณ华帝国的敌人是一件多么愚蠢的事。”
戚继光略一瞟棋盘，手中捻着棋子却不落下。“殿下，这局算和吧。”
“平身——”皇帝ຓ有些中气不足地说道，他早ຉ已经习惯了自己้的新地位，也无奈地接受了政治傀儡的身份，开始心安理得地享乐่图逸起来。正旦朝会仪式之ใ后，内宫还准备了几出御戏迎新า，想到这里他不由á有些焦躁，对着冗长的仪式厌烦起来。
德雷克遗憾地两ä手一摊，“好，好，我理解，我理解。要从你那ว随便弄张航海ร图，拿到任何一个欧shubaoinfo洲王室，轻轻松松就能买到几千英镑。除非战争爆，否则谁也别ี想说动你打开保险柜的。”
“我想，这也正是贵国女王的目的之一吧。”
“十五万！”中ณ年男ç子冷冷地向竞争对手瞟了一眼，那盐商有些失望地叹了口气，一摊手表示退出竞拍。
南直隶总督轻松地笑了笑，大咧咧地跷起腿来。“我可以给你打包票，林大掌柜，就算商会再从印度运来一百箱珠宝，我们热情好客的南京人民也会出个ฐ好价钱全盘收下的。”
她深深吸了一口气，似要平静自己้激动的心情，却又忍不住以更加强烈的语气说道：“从一开始部队的物资就极其匮乏，士兵们的粮食配给一再削减，棉麻寒衣、军器火yao的供给也无法满足。就是此刻，我们尚有五万在破旧fqxs帐篷中忍冻受饿的士兵，三万浑身血泊躺在泥浆得不到照顾的伤员，更有过两万俄罗斯ั勇士没能活着走下战场！他们的付出和牺牲，就是为ฦ了你们今天能在这里弹冠相庆欢呼胜利！就是为ฦ了你们今天能再这里把本该送上前线的上千个卢布吃光喝尽！”
“那你的意思呢？打开城门将中国人迎接进莫斯ั科吗？”戈ຖ都诺夫冷冷地质问道。
一百万？一千万？或者更多？然而这一切又有什么意义呢？萧弈天微微张开右手，任由这件无价珍宝落回匣中……身为帝国最高统帅，普天之下至高权柄、荣誉、财富莫不尽握于手，然而……萧弈天不由苦笑起来，纵使赢得天下却又如何呢？
1588年1o月1o日，俄国，莫斯科。
“这些没问题。”萧弈天当即打断了他的话，斩钉ล截铁地回答道。
“这不足为虑。”戚继光平淡地答道：“帝ຓ国战争史上，华夏军队曾多次与装备象兵的西南夷作战，而几乎每一次，我们都取得了胜利。单就本朝而言，早在洪武初年天下未定之ใ时，帝**โ队便在西南战场上遭遇过战象的攻击。不错，那些野兽确实具有毁灭性的可怕杀伤力，但它们同时也是一把危险的双刃剑。象群一旦ຆ在战斗中受惊失控，将给己้方造成的损失决不在一整个军团之ใ下。”
无声地叹了一口气，瓦莲莉娅ๅ怅然回身，碧绿色的眼瞳中闪过一抹落寞的灰色。“波利娅，你真的认为我是民族的英雄吗？”
“把未经过军事训练的农奴送到武装ณ到เ牙齿的帝**队面前？噢，当然不会了。”瓦莲莉娅ๅ举起戴着细亚麻布手套的右手掩住笑容，“正如您所看到เ的，我不过是要他们挖几条壕沟而已。”
“哈，多么出众的一个主意！”罗曼诺夫粗豪地放声大笑起来，朝着身边的同僚们高声嚷嚷道：“看看戈都诺夫这次给了我们什么เ？一位俄国自己的汉尼拔！棒极了，公爵小姐，您简直就是瓦哈拉神殿的女武神下凡啊！就让中ณ国人不可一世的战车在泥泞中动弹不得吧，足足一个月之内他们可是别ี想再动全面进攻了！”
“请您等等，公爵阁下！”一名军校突然开口道，他有些局促地来到鲁波廖夫公爵面前，低声提醒说：“您还没有下达销毁辎重物资的命令。”
属下们这才恍然大悟，“公爵阁下真是高明啊！”
既然防线上已๐经出现了突破口，其它的地方再怎么坚持固守下去也都是没有意义的了。鲁波廖夫公爵听完信使的报告之后颓๙然跌坐在椅子上，微胖的脸颊上阵阵青。足足沉默zhaishuyuaທn了一炷香的时间，他才阴沉着脸低声说道：“全军拔寨，前往增援斯摩棱斯克。”
叶尔马克一楞，不由失声问道：“公爵阁下，救兵如救火啊。要是慢吞吞地赶上前去，恐怕我们还到不了斯摩棱斯克，敌人就已经兵临莫斯ั科城下了！”
“来自顿河的哥萨克部ຖ队在库尔斯克以西的低地与波兰军队的前锋仓猝遭遇，虽在大将亚历山大侯爵的指挥下一再重挫敌军，但波兰人的抵抗始终十分顽强，哥萨克们血战数日仍难以继续前进。”副*战兢兢地回答道，心里很是有些不安。“而喀山方面的援军……他们虽然没有受到大的阻碍，可近日来弗拉基米尔地区春雨连绵道路泥泞难行，也是来不及赶到战场了。”
“十二到十五天？”鲁波廖夫的牙齿开始格格作响，他瞪着布满血丝的眼睛恶狠狠道：“中**队已经兵临城下在第聂伯河对岸安营扎寨，波兰人也逼近到了别ี雷尼奇一线蠢蠢欲动。要在这种情况下坚守十五天……那么唯一的可能就是困守城堡了，可是这弹丸之ใ地又如何驻得下十万大军呢？好吧，戈都诺夫还真是给我出了个难题……”
牛骨号角出低沉的呼啸，青铜编钟奏响叮咚的清吟，绿绮琴的丝弦上跳动着《宫悬之乐》宏大庄严的乐章，随着一个个华美音符的引导，绚丽如花翩翩如蝶的舞女们向神祇晋献上象征国礼ึ的八佾之舞。万里长江之上，帝国舰队长鸣礼炮三十六响，在喧天锣鼓声中ณ，高举ะ着旌旄๒的迎神仪仗队迈着庄严隆重的步伐顺着长长的红地毯向着香案走去。
号声再响，深远悠扬的《海平之乐》声中，通赞礼ึ官开始宣读祭文，并对天妃行三叩三献礼ึ。司礼们依次将装盛有太牢、馔食、果品的漆盘端上供桌，另以铜爵酌酒三尊捧到主ว祭面前。
于庆丰一怔，“你这是什么เ意思。”
毡底军靴踩在橡木地板上出轻微的吱嘎ะ声，打翻的酒水顺着略显陡峭的楼梯慢慢滴淌，于庆丰搀着扶手一步步向上走去，一边小心翼翼地避让着脚下散乱掉落的盘盏。还没等走上第二层，他便已辨认出了站在窗口的那ว个英姿ู勃高傲自信的身影。一缕秋阳的余光透过窗外阴郁的天空映在萧弈天的脸上，令他看起来有着神一般的高贵威仪。在帝国相的身后，御卫队总长陈应龙手按刀柄肃立在阴影中，警惕地左右四顾，仿佛一只伺机而动的猛兽。
“您可得挑个ฐ不怕事的人。此书一旦付梓，少不得被人指责异端邪说蛊惑人心，甚至还会被官府禁毁查抄。”李贽不假思索ิ地回答，显然心中早ຉ有打算。他轻描淡写又半开玩笑似的语气好像是在谈论昨日的天气一般。“既然如此，索ิ性题名就叫《焚书》吧。”
“先生自己取义成仁，却让我和朝廷来背这个黑锅吗？”萧弈天似笑非笑地反问道。
李贽只是微微一笑，“卓吾子谢大人成全。”
“卓吾先生，”当这次会面结束，萧弈天转身走出牢门的时候，他突然停住了脚步，“先生以死为谏，这么做……值得吗？”
回答他的，只有囚室中油灯几不可闻的噼啪声。
帝ຓ国相端坐在天相殿议事厅中ณ央的高座之上，如漆深眸睥睨着阶下众生。六位内阁大学士分左右列ต坐在他的下，他们头戴织金官帽，身穿玉带红袍，神态各异地热切讨论着手中ณ的案卷。相的目光最终停留在了礼部侍郎吴若秋的身上，他在左ุ臂位置扎了一条素白的麻巾，衬在朱红官袍上显得分外刺๐眼。这不是他第一天如此打扮了。十多天前，刑部ຖ司狱奏报了李贽的死讯。据说在狱卒为他剃须修面的时候，李贽趁其不备夺过剃๙刀，当场自刎æ身亡。从那时开始，尽管彼此政见不同，吴若秋仍执意奉弟子礼为ฦ先师戴孝。
是个重感情的人，然而……太缺少政治智慧了。相在心中叹了口气，略仰起头望向大殿的对面。在议事厅的东、南、西三面各设有三列席位，加起来足以容纳百人以上，可垫着红锦棉垫的花梨木长椅上几乎ๆ看不到几个空位。按照议事厅的规定，所有的议员无论高低贵贱都穿戴着象征身份的乌纱忠靖冠和墨缎盘领袍，然而从他们的神情举止乃至一言一行当中都透露出了令相倍感兴趣的信息。
萧弈天先留意观察的是坐在大厅左的三十多位议员，他们大多挺直腰板正襟危坐，举手投足间带着干练果断的英气。他们在表决的时候总是表现出惊人的一致，往往只是简单交换几个眼神和短语便能达成统一意见。至于他们的来历，萧弈天知道，议政院**有二十八位议员来自军界，而帝国几大财团的四位代表也和这个ฐ庞大集团保持着最为ฦ密切的联系。
在军人和财团代表对面的席位上则是另一幅光景。这里的议员们大多心宽体胖，手指上戴着显眼的金银玉饰，黑色的外袍下时常露出宝蓝色的袖口。然而，尽管他们的人数和对面几乎相等，说到默zhaishuyuan契却大为ฦ不如。这些商人和工坊主ว们喜欢交头接耳，热衷于讨价还价，最关心的议题是贸易和税收。
大厅南席的组成则更为复杂，他们当中ณ包括四位下级京官、八位吏卒、八位乡绅和十六位书生文士。相现他们在多数时候宁愿谨慎地各自抱团窃窃私语，只在迫不得已时才会勉强进行相互交流。显然他们还是明白，若不这么做的话，根本无法在人数上与左右两席抗衡。
除此之外，议政院还各有六位议员分别ี来自宗族耆老和寻常百姓。为了提高他们的参政积极性，帝国议政院按每日两百文的标准给予误工补贴和往来路费。但从今天的情况来看，这些平民议员虽然全体到เ场，却只是拘谨低调地零散分坐在各处角落里。当其他议员站起身来慷慨陈词的时候，他们更多的是毫无主见地低声附和。
“诸位议员请安静”议政院典仪官拿起一个小巧精致的鎏金铜锤敲了敲桌上的金钟。“现在我们对干涉安南内战的提案进行表决。”他顿了一顿，又补充说道，“这份提案的内容包括派遣战舰封锁伪黎政权的港口、炮击他们的城市、击沉他们的船只、阻止他们的军队渡过红河。如果有必要的话，还包括动员不过两万名6军直接进攻――当然，前提是能ม与安南统治者、都统使莫茂洽达成一份适当的协议。现在，表决开始”
左席上立刻有三十多只手臂毫不迟疑地高举起来，接着是几名坐在中席的官吏和乡绅，甚至还有一两ä个商人加入他们的行列。然而，绝大多数右席议员都没有行动。看着他们无动于衷的神态，几个平民议员也暗自放下了几欲抬起的手臂。
典仪官点了点举手的人数并记录在案。接着他转过身，特地先朝帝国相鞠了一躬然后开口说道。“大人，四十七人赞成、六十一人反对。干涉安南的提案未获通过。”
萧弈天未置可否地扬了扬下巴，对于这份被否决的提案显然并不真正关心。他突然站起身来。这个ฐ出乎意料的动作使得人们吃了一惊议事厅大门口的两名卫兵将手中的权杖往地上重重一顿，接着典仪官高声道：“全体肃静有请相大人训话”
帝国相的目光在议事厅中慢慢扫视了一周。“诸位，有件事情要提前向你们宣布。”他沉默zhaishuyuaທn了片刻，直到เ投向自己的上百对目光都透出紧ู张的疑ທ惑，这才平静地继续说道。“我，帝国忠武王、内阁相、太师萧弈天，将辞去一切职务挂冠留印乞骨还乡。”
完，他在这寂静到令人窒息的惊恐中转身离去。在推开那扇包金雕花木门的时候，萧弈天听到身后的议事厅如油锅一般沸腾起来。
数月后，天津外港。
一艘大福船静静地停泊在木制码头的尽头，尽管它的橡木船壳刚上过新漆，从甲â板女墙上的炮门和船帆上早已๐褪色却仍然依稀可辨的海龙图案来看，这是一艘从帝国水师退役的老旧fqxs战舰。过去几天以来，码头工人们用装着粮食、淡水、腌菜和烧酒的木桶占据了底舱的大部分空间，剩下的部分也塞满了鸡笼和豆芽缸。现在，远航的物资已经备齐，水手也都各自就位，需要的只是船长一声令下而已๐。
李华梅扶着陡峭的舷梯登上艉楼，她揭开斗篷的兜帽，任由清冽的海ร风牵动自己柔顺的如缎黑。不远处，萧弈天站在船舷边上，微微昂眺望着云蒸霞蔚的海面，他的身姿ู在初升的朝阳下刻出轮廓分明的剪影。
“真的就这么离开吗，殿下？”话一出口，她才意识到这个ฐ问题的愚蠢。
“没有什么เ殿下了。”他答非所问地说道，“没有忠武王，也没有相、太师，只有退役的军人萧弈天而已๐。我在中土的使命已经完结，现在是时候返回故乡了。倒是你……华梅，你出身朝鲜世家，又是大明的郡主，是出任朝鲜外籍兵团司令的最佳人选。何况，论能力、论经验、论名望，一切都再合适不过了。”
“可我终究是个外人。”李华梅微笑着拂了拂额前的秀，“而且，没有了王，也就再没有飒?。现在的我，也没有理由留在这个国家。就让我和你一起离开吧。西洋，你的家乡。”
“那可是个ฐ比俄罗斯更遥远的地方แ……另一个国度、另一个世界……”
“哪怕天涯海角。”
“大人，全都准备就绪，随时可以出海。”陈应龙的声音从后面传来。“请下令吧。”
萧弈天迎着朝阳，深深吸了一口带着浓浓海腥味的晨风。海ร面的雾气早已散尽，天空清新า得好像官窑新制的琉璃。
“升帆”
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