心中存在希望，人就可能被激发出最大的活力。两百多名骑兵同声呐喊着，突然间气势如虎。在前后两侧同时打击下，高句丽人最后一道防线土崩瓦解。两方将士快速汇流到一处，没等刘弘基开口询问，刘武周大声叫道：“后边还有三千二百步卒，刘将军，是皇上派你来救我等的吗？”
“有人放箭！”狂奔中的骑兵们大声喊道。高句丽人疯了，根本不顾附近的袍泽身无寸缕。他们采用这种密集的射击方式，杀伤最大的肯定是自己้人。
宇文述带着三十几个人，将剩下的五百多匹战马和一千多石粮食聚集在高句丽人营盘北侧二里左右的地方。除了看守粮食外，他们还要负责制造声势。所以每个人面前都树了十几捆干柴，每个人手里除了火折子外，都拿着一支号角。
“刘大哥平生志向是什么?大将军么，还是冠军侯？”李旭笑够了，有一搭没一搭地追问。
“必须有人返回去把远征军战败的消息尽快报告给陛下知晓。泊汋寨被困的弟兄，咱们也不得不救，否则不出三天，他们肯定会被高句丽ษ人君屠戮。”刘弘基想了想，尽量简单地向几个ฐ主要将领讲述了他的看法。“咱们如果现在就全部撤回，高句丽人四下追杀过来。大伙可能一个也撤不回去。如果一部分人先行撤回，另一部分人今夜杀向泊汋寨，高句丽人就无法弄清咱们的虚实。即便救不出多少弟兄，至少能给先撤退的那部分人争取出一天时间……”
第二天正午，这支声势浩大的“铁骑”开到了乌骨城附近。在一个月前元气大伤的乌骨城守军果然没有过河拦截的勇气，隔着河，他们将所有的城门紧紧关闭，士兵们爬上城墙，绞开弩车的弓弦，将巨เ大的弩箭死死瞄准了北门方向所面对的河滩。如果隋军强攻此城，那里将是他们过河后第一落脚点。守军可以保证对方为了抢夺这片河滩，不得不付出上千条生命。
河对岸，一杆红旗在烟尘中飘摇，飘摇，终于，在烟尘里消失不见。
原来长途奔袭之前，按照中原作战惯例，每位士兵都携带了近三石口粮。府兵们身体强健，军中ณ又备有驮马，所以随身携带这点辎重本来不在话下。可谁知道辽东地形复杂，大军又找不到合适向导，所行之ใ路，要么是山地，要么是沼泽，这么艰难的道路上，每人三石辎重就显得太多了。注9走了两日后，就有士兵偷偷地于宿营时在营帐内挖坑，将粮食埋掉以减轻负重。各级将领认为过了马砦水后，大军可以就地征粮，所以就默许了这种行为。结果，埋粮行动越演越烈，到了后来，几乎每个士兵都开始主动替自己减负。
“你尽管放心，我们一人双骑，此地到马砦水之间又以平川ษ居多！”李建成点点头，笑着安慰道。第一次独领一路兵马，他心中也没底。但是，作为一军之胆，无论如何也得装出些恢宏大气的模样来。
“宇文述这个老匹夫，居然不早ຉ些告诉咱们他断了顿！”钱九珑的眼睛登时就红了起来。他从过军，知道当兵的苦与难。如果真的战败了，将领们被俘后还可以投降敌国，或作为俘虏被对手拿来换汝金，而士兵们能剩下的只会是一个ฐ无头的身子。
唯一令人稍感遗憾的就是东征大军放走了高句丽ษ国相乙支文德。此贼跑到隋营来诈降，宇文述和于仲文暗布武士，准备将其生擒活捉。辽东慰抚使刘世龙却以两国交兵，不杀使节为理由，将乙支文德放走了。宇文述和于仲文两位老将军与刘世龙这位文职监军意见不和，把弹劾奏折用快马送到了皇帝面前。大隋皇帝陛下怒骂刘世龙是妇人之仁，已经派驸马督尉宇文士及带着圣旨前往军中申斥。
“嗤，城墙高大，难道比建康城的城墙还高，大梁河比扬子江还深吗？”杨广鼻子里嗤了一声，以极其恶劣的态度打断了刘世龙的说辞。“我军久困坚城之下，怎么困的，为什么弹丸之地也拿不下来。当朕没领过兵，不知道如何攻城吗？”
一个半月之内，高句丽人已๐经反复投降了三次。每次都是卑躬屈膝，装做一副痛不欲生的悔改状。每次得逞后，立刻翻脸，站在敌楼上大骂隋军将士愚蠢。而负责抚慰辽东百姓的尚书右丞刘士龙偏偏握有最终决策之权，他不点头，诸路将领即便心里再窝火，也不能ม杀进城去。
“我大隋府兵久ื经训练，野战时足可以一敌五。一万兵马过河，高句丽至少要拿五万人来应付。除非他们还有伏兵，否则已经败了！”秦子婴小声总结。心中突然很诧异地想道，既然光凭府兵就足以扫荡辽东，皇帝陛下临时征那么多百姓入伍做什么。高句丽ษ人训练不佳，人数虽然多却占不了上风，皇帝陛下仓促强征来的百姓训练程度还不及高句丽ษ人，驱赶他们上战场，不是给府兵拖后腿吗？
大隋军制，全国常备兵马共分十二卫，每卫有大将军一人，将军二人。虽然大将军和将军之间只差一级，但很多武将做了一辈子将军，也看不到เ成为ฦ大将军的希望。三天前，王仁恭还是右翊卫的将军，而昨天上午，他已经踏上了军人生涯的顶ะ峰，成为十二府大将军之一。并且统领的是以骁勇善战为名的左ุ武卫，大隋皇帝陛下最看重的嫡系兵马。
“我知道自己高攀不起，可我也根本没曾打算高攀！”黑暗中，李旭面部ຖ表情瞬息万变。刘ถ弘基没有想到，再笨的孩子吃亏多了，也会慢慢学会掩饰自己。更不会想到，他不是第一个跟李旭提起这些无聊话题的人，早在数日前，宇文士及已经讥笑过李旭试图入赘豪门、攀附高枝。
“我忘了，你是杀过人的。”李婉儿侧过头来，对李旭笑了笑，脸上露出一双好看的小酒窝。她的肤色不似苏啜部ຖ的女人们那么白皙，但很温润，被篝火从侧面照ั亮，鼻尖和手指有些部分几乎是透明的，就像一块刚刚ธ雕琢过的大块红玛瑙。
“桥断了！”麦铁杖再次开口。
“砰！”撞击声如重锤般砸在所有人的心头，连鼓手敲出的节律都为之停滞了一下。紧接着，最上游那座刚ธ刚搭起没多久的浮桥被火船撞散，正在过河的士兵们如下饺子般噼里啪啦落入了红色的河流中ณ。
几百名，上千名弩兵重复同样的动作，三百多根包铁巨弩在阳光下耀眼生寒。
这才是李渊对护粮兵纵容回护的真正原因，别人猜不到，但建成和世民不会不了解父亲的心思。
“不是肉食者鄙，而是豪门世家把心思都用在如何为家族谋利上，眼中根本没有百姓和国家，行事也不讲究什么道义。无论谁一不小心得罪了他们，通常结果都是粉身碎骨！”刘弘基摇头，满脸无奈。
“咱们两个ฐ一见投缘，我把你带到怀远镇来，就是想帮你谋一场富贵。官场上人情薄如白纸，像你这样重义แ气的人不多。我帮了你，也指望着将来自己在起起落落中ณ有个ฐ照应！这一点小心思，到了今天，做哥哥的也不瞒你。”刘弘基的双眼与李旭坦诚的目光相对，低声回答。
“露水夫妻，这个ฐ词真美。你们汉人就是会说话！”陶阔脱丝的身影烟一般地飘来，将记忆中不同面孔的李婉儿冲得七零八落。
“其实一个家族起起落落，不是转眼之间的事。谁见过不朽的殿堂！不过旭子少年得志，看上他的人家估计不会太少！”刘ถ弘基怕大伙勾起秦子婴的伤心事，端起酒碗笑着加入调侃队伍。
“驸马督尉大人，我与唐公是同宗，这层关系族谱上可以查。今天上午皇帝陛下提拔我，是因为ฦ我曾立了些微薄功劳，而不是因为我是唐公的子侄！”李旭瞪大眼睛，愤怒地强调。
“真的？”五娃子张秀瞪大眼睛，难以置信地问。
“谁为旅率，谁为别ี将？”杨广点点头，继续追问。
他的声音并不十分高，恰恰在欢呼声起落之间传入了护粮兵们的耳朵。众护粮将士立刻站直了腰杆，挺胸抬头，只觉得被皇上如此一问，于这边荒之地所受的种种磨难，全都值了。
高大的御辇、神秘的黄色帷幕、赤色大纛，无一不在他脑海里留下了极其深刻的印象。但不知道为什么，李旭总把这些和家乡跳神的那些巫师联系到一处。记得斜ฒ候有一年春天上谷全境大旱，父老们也在巫师们的指点下于河畔举ะ行了盛大的祭天仪式。仪式用了三十多头羊、五匹骏马，万人空巷，可是到了后来，老天还是没下一滴雨。若不是上一个年头是个丰年，各家多少有些存粮，再加上当时的郡守大人处理得当，全郡不知道多少人会饿死。
李婉儿虽然身为ฦ女子，学武时也甚为认真。除了跟随钱士雄学一些人马配合技巧，两军阵前交手经验外，平素她还拉着所有能找到เ的对手过招。刘弘基、王元通、李旭，凡是可以被拉着陪她练习的，几乎ๆ每天都被她骚扰了个遍。众人看她年龄小，又是女孩子的份上手下留แ情，却往往被她揪住一个破绽穷追猛打。没几天，王元通和齐破凝两个人便怕了这个李家二小姐，听到她的笑声即望风而逃了。只有刘弘基和李旭拗不过她，每日都不得不花些时间来陪她练习。
“你问他，他也不会告诉你真名。姓王，姓谢，又能怎么样呢。雄图霸业，不过是南柯一梦，是老夫执著了！”麦铁ກ杖再次自斟自饮，语气中渐渐有了几分疏狂之意。
“我一定要出人头地！”同样的灯光下，秦子婴握着一根枯草暗自发誓。
刘弘基再三推辞不下，只好将刀收了。麦铁杖又唤过钱士雄，先谢了他替自己下场比武之谊。然后命人取了二十吊青钱，交到钱士雄手上，低声吩咐：“待会儿大伙散了，你跟弘基去一趟那位秦兄弟家，把兔崽子们砸坏的东西都给人家赔了。若是钱不够的话，尽管找司库参军支取。告诉秦家小哥，今后众府兵谁去他府上骚扰，就是不给老夫长脸。让他该动刀动刀，该用箭用箭，莫顾着老夫情面便是！”
喝彩声喊完了，才有人意识到，方才根们没有羽箭向钱士雄将军飞来，那个ฐ黑马少年手里擎了一张弓，嘴里喊得声音颇大，手指头却连弓弦都没有碰。
“旭子！”刘ถ弘基焦急地喊了一声。下场的这位将军是麦铁杖老将军麾下武贲郎将钱士雄，刘弘基在去年冬天左武卫兵马开进怀远镇时曾经和他有过一面之缘。据军中传闻，此人有万夫不当之勇，寻常武将在他面前一个回合都走不到เ。自己今天挑战麦老将军，凭的全是一口气，心中本来就没存着侥幸的想法。若把好兄弟的也搭进来，这买卖就赔到底朝天了。
刹那间，无数双目光扫向了秦子婴夫妇。手持利ำ刃的贺小姐脸色登时变得雪白，单弱的身体如风中残荷般瑟瑟发抖。秦子婴虽然性子软，却也是个有血气的男ç人。轻轻拍了拍妻子的肩膀，转身走出了人群。
一句话，惊得全场鸦雀无声。站在骑兵队伍前方的李旭瞪大了眼睛四望，看见身边男装打扮的李婉儿脸色铁青。而骑在马背上的李世民则瞪大了眼睛盯着络腮胡子身边那个中年武将，双目中几乎冒出火来。
这厢正打得过瘾，街道尽头却突然传来一阵号角声，数百名府兵精锐大踏着步冲了过来。
“咱们的弟兄损失大吗？”听完刘弘基的话，李旭苦笑着问。自从前天夜里击退了黑衣人后，莫名其妙的功劳就接踵砸到เ了他的头上。既ຂ然已经被砸得头晕目眩，他也不在乎再多上一两ä件。
“李良带所部人马追敌，武士彟带护粮队入府救火！”李旭大声将唐公的命令细化了下去。众骑兵闻令整队，战斗力较强的一队由李良带着，继续扫荡府门外已经溃不成军的残敌。另一队跳下马背，列ต队站在了李渊府邸前。
“收兵回营。有靠近营墙一百步内者，射杀！”刘弘基气势汹汹地大喝了一声，带着打了“胜仗”的弟兄们大步而回。行经李旭身边的时候，脚步却停了停，胳膊轻轻搭在了好朋友的肩膀上。
不用猜，李旭ຓ亦知道骑兵精锐的事情定和二公子世民有关。所以他练兵时便再不和其他旅率一道，而是将麾下一百名弟兄拉到城外去，日日沿着辽河附近兜圈子。腊月风大，雪冷，弟兄们又冷又累็，一个个叫苦连天。但大伙见李旭每次出门训练始终身先士卒，从不偷懒โ，对他也升不起太大的怨气来。况且在王元通、齐破凝这些掌管军需物资的朋友帮助下，虎翼旅的居住条件、盔甲兵器、粮秣补给在军中首屈一指，大伙身体虽然受了些苦，吃饭和出门时感受到的羡慕和忌妒目光却非常令人惬意。
“当然，能交几个仲坚兄这样的朋友是世民之福！”李世民很快调整好自己้的心态，热切地答应。
“过命的交情，过命的交情！”秦子婴瞬间白了脸，连连说道。他对沙场两个字太敏感，听到有人说及，心跳得就喘不过气来。