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晚上我们如约而至。记得位于大屋中间的火苗旺盛，红蓝的火舌正舔舐着上头的锅子。我们是在相对左ุ侧的位子坐下，因为要用到เ的桌子、碗筷、酒具、还有藤垫，都已安排妥当，我们去了，只需入座即可。
说起来，我还真没忘记那晚的酒香四溢（是客栈里见到เ的那种）。这将是个什么样的夜晚？我问自己。老皇帝ຓ也想过这样的问题。因为来前，在我们的房子里，老皇帝还向年轻艺人问话，问他：你认为ฦ会是什么？就是这会功夫，有位先前没有跟随我们的兵士进来报讯，秘密的话耳语给老皇帝，我听见老皇帝说：“交代下去，继续按我说过的行事。”兵士退下，但对老皇帝所说的话意，我却并不知晓。只是加倍明白，老皇帝的确有打算，有行动。
晚间来的人不止我们，还有同为当天的住栈的客人（不是全部）。人到了，有位妇人主持了一个小小的祭礼。这晚始于这场简短的祭礼。说实话，我至今都没明白这表示什么，所以，也请不要让我解释。我所见的祭礼中，这是最温和的一种，没有牲畜的宰杀，自然没有流血，也没繁琐的程序和令人敬畏的场面。一切始于平淡，结束的也平淡，妇人嘴唇蠕动的不知说过什么，她的族人双手叠加了，停于胸前，似心有默想。静默中，来客也都纷纷仿效（包括老皇帝，我也是看老皇帝做了，自己้才做），以示ิ尊重。虽然看上去不像祭礼，但她们认真对待的行为，行礼时的庄严肃穆，你又不能说她们缺失真诚。真诚源自内心，内心不可窥探。可以相信，她们绝不是为ฦ做给我们这些外来人看的。然后，妇人说了些俗套话，宴请也就开始了。在场人中ณ，的确有毫不客气者。
年轻艺人见过的那位女子端坐正堂。看见年轻艺人，向他微笑示ิ意。宴请开始了，来到我们桌前，用手中的酒杯轻轻碰了碰艺人的杯子。
“你怎么突然不辞而别ี了？”
“没有。我是……”他说的吞吞吐吐，脸面涨红。开了头，又没有了下文。
“不方便可以不说。”女子并不要求，微笑过了，面转向老皇帝ຓ——看得出是在打量，虽然时间很短，用微笑和敬酒的动作掩饰过去，但眼神藏不住她的心思，瞬间的停顿没逃过我的眼睛。回到เ座位，女子又向一旁的老妇人说着什么，说话时，又一次朝向我们——我觉得是在说我们，我把这告诉了老皇帝ຓ——我得时刻๑保持警惕，不得不对当下的情形加以小心。这必定在我该承担责任之中。
不过老皇帝听了，却示意我举杯喝酒，转移话题说：“你这会还没有动过。可别错过了这些好东西。”
假若我能猜到接下的事情就好了。在我以为，这无非是场普通的宴请；如果真要猜测理由á，我当时还没有这样的能力。临场的人中，客栈里几位不曾见的人话多起来。说的都是无聊的话。但有个家伙，大声的谈论起我们刚刚历经的战斗ç。他信息获得的很快，自称是为我们效力的人。这倒引起了老皇帝的兴趣，除了我们自己，没人知道我们身份，在这种情况下，能听到最原味的谈论，老皇帝一定觉得好过那些长久来所听的遮遮掩掩，更甚于一些人的阿谀奉承。但这不是个头脑有数的家伙，说出的话也都是给他光鲜的行头露丑。听听他都说些什么？说老皇帝用兵无度，伤亡惨重。一个没经历现场的人，竟也说出这样的话？大声的卖弄自己浅薄的人这世间多了，可还没遇到这种让我听着有气的家伙，没完没了的评说我们的过失，谈及皇帝的痛处，把自己้装扮的像个饱学之士。要不是老皇帝半途看出我的情绪，嘱咐“继续喝酒。”我真会上去给这家伙一记巴掌，让他清醒清醒。这时，另有一个开了口。他们两人真像是一唱一和。说的正坐的女子的眼睛一直不离他们。也许是为了吸引注意——谁有能说的清楚。但有点可以肯定，当他们自由自在的喝酒聊天时，正是老皇帝带领我们，历经沙场，奋勇杀敌，才给了他们平静安宁——还有让他们随便评说我们的机会。
有客人端着酒杯扑向正坐的女子，意为敬酒，却先洒到了自己身上。出于善意的回敬，女子举止合理的喝下自己前面的一份——多有礼貌的姑娘。接下来，又有两人端了酒杯走上前去。除了谈笑的客人，这位设宴的主人没有一会是多说话的。她端坐着不是举杯向来宾示意，就是询问是否对菜肴满意。其实这些菜肴比皇宫的差远了。菜品简单不说，味道也无特别之处。只是在这么个地方แ，任何精心制作的食物，都不会带来太坏的感觉。我夹起一块据说只有这里才能见到的菇类，慢慢品尝，可我记不得它的味道，我当时多半心思都放在提防意外上，小心翼翼的注意现场的每一个人。那ว个自大的谈论老皇帝的家伙喋喋不休（说起了别的），我对他印象较深——因为厌烦；还有个瘦子也没闲着……不过我并不乐意想起这些人。
又有一阵子，年轻艺人出去了——我想该是说他的时候了——他说是解手。现在说来，他一定等的就是这刻๑。这功夫女子来到我们桌旁，半蹲下，文雅的为ฦ我们添酒；用眼睛偷瞄老皇帝（这那能瞒得过我）。
“客人好像对这些菜肴不满意，”
“没有。”老皇帝说。语调平淡。
“未见客人动用。还不如这位客人（指的是我）。”
“我不饿。”
“不知刚出去的那ว位（指年轻艺人）与你们是何关系？”
“认识而已๐。”老皇帝依旧语调平淡。
“认识久吗？”
“差不多。”
“他前些天来过我们这。”
“知道，”
“不知客人是做什么事情的？”
“路过。”
这时旁边的一位先生插话，对老皇帝说：“这位仁兄，我就看不过了，你瞧上去也是有教养的人，怎么说起话来一点也不客气。主人家好意待你，问你话，不说罢了，又何必摆这么一副嘴脸——”
“喝你酒！”我说。
不知是不是被我故作凶狠的样子吓着，那人抖个哆嗦，酒也像醒了一半。
“你什么意思？”
“就是让你闭嘴。”
“你还管我说话了——”
若非老皇帝ຓ制止我，我会立刻予以这涨红脸的家伙好看……我心中对这晚的宴请十分恼火；总觉这些来客有意同老皇帝过不去；我忍气吞声。没想这样一来，对方反涨了脾ຆ气，一下站起来想和我们理论。结果是，又顺从了那ว位女子的说劝。不知足的家伙。坐下来了还嘴里叨叨：我给你面子，我给你面子。——真是好笑。
可能是不想再待下去。老皇帝起身，表示我们要告辞了。老皇帝边说，边抖抖身上的衣服。
“可这……”女子说，指着桌上的菜肴。
“我们不用了。谢谢款待。”
“两ä位何不再多坐一会？”
“不了。”
我们往外走，女子也跟了出来。
“让你们见怪了，还请你们见谅。”
“没关系。”
“能ม否问一句，你们明天启程吗？”
“是啊，天亮了可不就该启程了。”
“能不能……”
“你说。”老皇帝说话时，只有一瞬是注意那位女子。
“能否耽搁你们一会？我们有个不情之请。”
“说吧。”
但女子又像犹豫，没有立刻说出。最后是尾随我们出来的一位妇人说的。她紧跟女子来到เ屋外。星空明亮。我们在屋檐下停住。这时我突然意识到年轻艺人没再出现。
是不是去的也太久了？我小声告诉老皇帝。
“去找找。“老皇帝立刻命令。
“让我们的人去看看。”妇人说。
不过不用找。妇人唤来的人告诉我们，年轻艺人朝客栈的方向去了。这意味着什么，老皇帝不想也知道。来之前，老皇帝就留守了人看住他放画的屋子。年轻艺人就是想取，也非容易之事。
我连忙向客栈而去。老皇帝留了下来——这是老皇帝自己้拿的注意，他不需要谁陪，连个听差ๆ的也没留下。
正如老皇帝所想，年轻艺人的确回过客栈。但是来了又离开了。他向守护说是奉了老皇帝的命令。可守卫不信这些。
正当我思量年轻艺人去哪时，我听到老皇帝ຓ的房子里出了东西掉落的声响。没有犹豫，我破门而进。月光下的窗户那，有个影子正仓皇逃窜。我立刻跳下去，在前院拦住慌忙的年轻艺人。他对自己所做的事情显然欠缺经验，十分生疏——那里是我对手。
我一把从他手中夺过了老画ฑ师的那幅画作。
“这本来就是我的。”年轻艺人说。
“是你师傅的。”