汤夫人很满意自己儿子分得清主次，没有丢西瓜捡芝麻，也没有跟汤老爷直面起冲突。她又问，书房那ว儿缺不缺东西。
汤怀谨亦真亦假地怪责道，汤老爷捋须呵呵笑，检讨自己抢了儿子的话。
乔毓宁两眼直直地看着他能动的双手，傻不愣蹬地问道：“相公，你、你好了？”
“没关系的，我爹说，出门在外，谁都有难处。”
乔毓宁嗅嗅鼻子，腻着乔母说，因为阿娘做的面全县第一好吃。乔母给逗得脸上笑开花，系了围裙，也不要媳妇帮忙：“坐下歇着，回头你可得给铁男生个大胖小子。”扔完这炸弹，自己揉面去了。
汤夫人今日早起，乔毓宁进屋时，她已捧着养身早ຉ茶，吴妈在旁侍候，左右四个大丫环。乔毓宁忙行礼，致歉自己晚了。
乔毓宁学着汤怀谨那高傲表情，淡然道：“我自有用意。”
知道自己差点害了人，乔๒毓宁马上道歉：“对不起，是我没想清楚，你别放在心上，我明天一定带生石灰。你不要恼我，好不好？”
汤夫人笑得意味深长，道：“成管事也是为着咱们整个汤府，那ว这事儿就这么定了。”
汤夫人眼有忧色，关切道：“你尚小，路途遥远，日日这样来回要熬坏身体。”
乔๒毓宁啊一声，明白厨房烧蟹是为着她早ຉ日学会文雅吃蟹，别ี到时让公婆看到她失礼地手抓吃蟹。她想了想，道：“阿宁吃饱再学，成不？”
乔毓宁见他果然高兴，很想自美一番๘，碍着汤夫人警告就在耳边，她规矩地说句她帮相公拿书。选好书，她把书交给丫环，让她们给汤少爷翻书，她自己坐小书台那儿继续写毛笔字。
乔毓宁爬上绣桌，调好温水，捧到汤少爷前头，学汤夫人样用小银勺勾了喂伤员。喂完三杯，汤少爷摇头，乔毓宁放回杯勺，回身看他强忍伤痛却无比安静地躺在那儿，道：“阿宁去叫大夫。”
大丫环代为回话，这些糕饼不经放，回头她们给小少奶奶做新的。
被撞个满怀的妇人看起来通身富态，乔๒毓宁不知如何形容那些精美的珠翠饰，只知道这位夫人比县老爷家的太太更美更有气势，还香喷喷的，比嫂子用的胭脂ฦ水粉都香。
“不是住在一个府里吗？”乔毓宁困惑不解，汤老爷昨天的话，她可是记得清清楚楚的。
汤老爷笑得和气，道：“阿宁，放轻松点，一次不成，还有下次，你婆婆啊，典型的刀子嘴豆腐心。”
“媳妇知道婆婆真正心疼阿宁的。”乔毓宁回道，最有力的证明便是汤夫人出借陈妈帮助儿媳打赢这场硬仗。陈妈曾随汤夫人两度亲证入族大事，有她在旁暗中ณ指点，乔毓宁过关的成功率至少高出两成。
汤夫人的美人眼斜睨老爷一眼，当年他是怎么待她的，任她一人被一群狼啃得血淋淋。
汤老爷笑笑，拍拍夫人的手，挽了她向堂内走。
第二位来的是汤氏的族长，县里人高称一声汤五爷。他今年七十高龄。陈妈刚要宣唱，乔๒毓宁纠正道：“这位是十三表叔公。”
“少奶奶，”陈妈呲牙，轻声阻道，“族长的顺序是不会错的。”
乔毓宁暗指假扮族长的老人的右手腕内侧，那里有明显的星状疤痕，汤氏十三太叔公年轻时曾在海上打拼，留下这磨不去的痕迹。族里确实也只有十三太叔公这样的高辈分，能顶替族长的第二位入座。
“哈哈，好，小九儿，这开门红打得好啊，”十三太叔公扔掉那ว根不济事的拐杖，大步走向汤沐恩夫妇。
“十三太叔公客气，小娃娃ใ一个，当不得十三表叔公夸。”汤沐恩一番打谦，十三太叔公让他少说虚话，他大手一摆，推出一个锦盒，道：“只要她过这关，你老太叔公这宝贝就当作侄孙媳妇的见面礼ึ！”
“这怎么使得。”汤氏夫妇都紧张地起立，只道小姑娘没有这样的福份接这重礼。
十三太叔公招来侍从倒酒，大碗吃喝，也不管二人如何敬畏不安。6๔6续续地，汤氏族人们由十二婢女分别引到正确的位置，客人依次落座，议论纷纷：汤沐恩挑的这儿媳妇十分了得。
“过半了，”有好事者道，“一个ฐ没认错。”
“等着，好戏还在后头。”
大家纷纷点头，表字辈那些老怪物还没出招呢，若叫个黄毛小丫头轻易过关，这汤氏大门也太容易进了。
这时，大堂外来了个风姿翩翩的青年，羽衣宽袖，青纱罩衣，束东珠冠，踏紫云靴，手持铁扇，站在堂口，刷地开扇，端地潇洒又风流。
乔毓宁懵了，名册上根本没有这人的信息，她打眼色给陈妈、菊香，快给提示。却见这二人一个惊诧另一个ฐ全神戒备，一时半会儿都顾不上她。
客人越走越近，再不唱名就来不及了。乔๒毓宁横出一条心，上前道：“这位公子且住，此地为汤氏宗祠，恕不接待外客。嗯，你要是找客栈，往东大街走。”
“何以见得本公子，不是本城人？”
乔๒毓宁哪里知道他是什么人，她只知道他不在名册上，那么，就不准进。
陈妈上前，道：“见过大公子。老仆失礼，大公子请这边走。”
英挺青年微笑，摇铁ກ扇，道：“陈嬷嬷何罪之有，是怀兰来得唐突。”
陈妈脸色更灰淡，态度放得更卑微。乔毓宁万分奇怪，纳闷地不住打量。汤怀兰大笑，昂阔步闯进祠堂，向汤氏夫妇行礼：“侄儿向九叔、九婶问安。”
原来是大伯母家的。乔毓宁扫了一眼，便把注意力重新放回她迎接的各色宾客上，压根儿没去想陈妈为ฦ何一去不回。
干净宽敞的河塘石街面上，来了个披红戴绿的武生，满脸油彩，背着九把令旗，唱大戏，蹦蹦跳跳一路行来，却叫人分不出男女，也瞧不出这族人身上明现的表征。
“侄孙媳见过九太姨婆。九太姨ถ婆，这边请。”
乔毓宁牢记太字辈的长辈，都要自己亲自引进祠堂内。她恭敬地把人安置在十三太叔公旁้，又亲自拧了巾帕伺候太姨ถ婆洗净彩妆，吩咐厨房送上九太姨婆专用的参茶与紫米糕，福身行礼ึ告退，还是回到老位置等待下一个客人。
寂静的祠堂，刹那哗然。
从堂外来武生时起，祠堂众人就屏气凝神，等待结果。万料不到如此难题，竟被小丫头轻松破解，人们不由得集体震惊。
乔毓宁与菊香私语：很难吗？九面令旗，多明显的身份暗示ิ诶。
菊香咬牙切齿地推开她的脸，这丫地不是想气死谁，就是要惹毛全汤氏族人！