公元前210่年，秦始皇在巡游途中，于沙丘去世，李斯的担忧很快变为事实，这可能是他始料é未及的。
皇帝气象为进一步瓦解抵抗力量，秦始皇下令没收平民拥有的兵器，在咸阳将之销毁，铸成铜人和钟；又将各地大室豪族共十二万户迁到咸阳。由á于秦朝之前是诸侯争强的局面，所以在统一之ใ后，各地仍有很多旧贵族，或富室大家。这些家族在当地都拥有一定的号召力，对新的统治者来说，他们都是潜在的威胁。迁徙巨室豪族可以削弱这种威胁。汉兴以后，一直有利ำ用修建陵墓的机会迁徙大户的惯例。
政治制度建设秦始皇约生于公元前259年，关于他的身世，《史记·吕不韦列传》是这样写的：“吕不韦取邯郸诸姬ภ绝好善舞者与居，知有身。子楚从不韦饮，见而说之，因起为寿，请之。吕不韦怒……乃遂献其姬。姬自匿有身，至大期时，生子政。”所谓“大期”，学者多认为是“十二个ฐ月”，从医学角度衡量，怀孕十二个月是比较罕见的现象。因此，孩子的父亲到เ底是吕不韦还是子楚，并不能偏听司马氏之言。但是，吕不韦有可能与这位女子一直保持着亲密的关系，直到เ嬴政成年之后这种关系停止。如果是这样的话，嬴政的身世就更加扑朔迷离了。无论怎样，于今人看来，秦始皇的身世已经成了一桩无头公案，不管是司马迁的记载，还是上述推测，都难以找到令人信服的证据。
三年过后，即公元前350年，秦将都城从雍迁至咸阳，政治重心自西向东转移，这便于日后秦国东进。若无一定军事实力，秦国断断ษ不敢将都城向韩、魏二国靠近。
商鞅是魏国人，出身贵族，他年轻时喜好“刑é名之学”，“刑é”指刑罚，“名”指名实相当，这门学问的核心就是循名责实，赏罚分明。由á于才能出众，商鞅得以跟着魏国的相公叔座，任一外名叫“中庶子”的小官。公叔座病重期间，在卧榻之上向魏惠王进谏，说商鞅有“奇才”，可以委以重任，甚至可“举国而听之ใ”。否则，一定要杀掉商鞅以避免人才外流，甚而帮助他国攻击魏国。公叔座同时警告商鞅，要他尽快跑出魏国，以免招致杀身之祸。商鞅虽然有才，但在当时仍然是无名小卒，魏惠王对公叔座的告诫报之ใ以沉默，认为他身患大疾，说的是胡话。事情的展正如商鞅的预测：魏惠王因为看不起商鞅而没有听从公叔座的建议，当然也不屑于杀掉他。
秦二世元年，即公元前209年7月，要求按期奔赴今天北京密云一带的士兵因大雨路塞，无法准时到达指定地点。依秦法，延期到达得处斩之刑，9๗00่名士兵为此愁苦不已，人心惶惶。素怀富贵之心的陈胜时任屯长，他看到了改变自己命运的机遇，于是和吴广商量，准备利用厌苦秦政的人心，起反抗。二人事先将帛书塞进鱼腹，士卒烹鱼时现了写有“陈胜王”字样的帛书；又在营地附近的丛祠中假扮狐狸叫，高呼：“大楚兴，陈胜王。”待时机成熟时，吴广又故意挑衅秦尉，与陈胜合力杀死两名尉官。杀死秦官之ใ后即刻号令士卒，声言已经延期，按法当受斩之刑，即便幸而受免，戍守边地也是九死一生。陈胜鼓动士兵：“且壮士不死即已๐，死即举ะ大名耳，王侯将相宁有种乎？”起义แ之初ม，起义军诈称拥护公子扶苏和楚国已亡大将项ำ燕，这种看似两面示好的做法表明起义军试图寻求更多的支持，他们内部也可能ม存在严重的分歧。起义军东进攻下陈之ใ后，在众人的推举下，陈胜称王，号为张楚。陈胜称王及寓意恢复楚国的国号，预ไ示着天下将重新陷入分裂状态。与此同时，陈胜属下葛婴在东城今安徽定远县东南立襄彊为ฦ楚王，听闻陈胜为王之ใ后，他又杀死襄彊，还报陈胜，陈胜诛杀葛婴。陈胜领导下的军队并没有统一的战略๓部ຖ署，无论是士兵还是将领都缺少作战经验。
陈胜义之后，各地响应者不可胜计。而在陈胜称王后不久，天下迅即分崩离析，各路起义军各自为政，率兵攻城，占有城池土地，甚至相互攻杀。义แ的陈胜试图控制混乱的局势，但他的声望、才能都不足以号令诸军。陈胜自己派出的军队也遇到了秦军的阻击。周文突破函谷关，进至戏今陕西临潼东时。秦将章邯说服秦二世，临时组织骊山役徒，击溃了起义军。秦军一路追杀，起义军最后在渑池今河南渑池西覆没，周文自杀身亡。围攻荥阳今河南荥阳东北的吴广久攻不下，继而在内乱中ณ被田臧等杀害，他的头颅被献给陈胜，陈胜遂命田臧为ฦ令尹战国时楚国的官名。陈、吴二人在起义แ之后产生了尖锐的矛盾。田臧令李归等围荥阳，自率精兵至敖仓位于荥阳东北方แ，此地可能ม是当时重要的粮食屯散地迎击章邯，最终死于战阵。章邯ู军进后荥阳城下，击破李归等，然后挥师南进，于郏今河南郏县击败邓说率领的起义军。邓说退至陈，被陈胜诛杀。章邯又在许今河南许昌东击破伍余，乘胜杀至陈。陈胜监军迎战，军败，退至汝阴今安徽阜阳，又领军北向至下城父今安徽城涡阳，后被御者庄贾父杀害。
从陈胜称王至其败亡，共约六个月的时间，他所率领ๆ的军队几乎全被章邯击败。陈胜虽败，但他点燃的战火远非章邯所能扑灭。灭陈胜之后，章邯率军连连征战，直至他向项羽投降。
土崩瓦解在陈胜接连失败时，关东兴起了“复国运动”。由陈胜派往邯郸的武臣自立为赵王。由武臣派往燕地的韩广又自立为ฦ燕王。田儋在齐地自立为齐王，周市在魏地拥立故甯陵君咎为魏王，自己为相。陈胜败亡之后，秦嘉等拥立景驹为ฦ楚王。项ำ梁渡江之后，立楚怀王之孙心为王，沿袭旧称楚怀王。这场复国运动映射出秦在关东的统治因过于残暴而不得人心，这也成为刘邦建汉之ใ后分封诸侯的背景。秦朝短暂的统一并没有消除诸侯长期割据所造成的政治传统。
在各地的起义军之中，项梁、项羽率领的军队迅表现出了较强的战斗力。在确信陈胜已๐死之后，项梁在盱台今江苏盱眙东北拥立楚怀王之孙心为楚王熊氏，名心，数月后挥师北上，攻亢父今山东济宁西南，救东阿今山东陈阿西南，下城阳今山东菏泽东北，攻至濮阳今河南濮阳南，屡败秦师。项羽和刘邦领军攻下雍丘今河南杞县，斩李斯ั之子李由。项梁领军攻定陶今山东定陶，因久ื胜轻敌，被获得增援后的章邯趁夜突袭，起义军大败，项梁战死。
项梁军溃败之后，章邯认为楚地大局已定，遂领军北上，全攻赵地。秦将王离将赵地的起义军主力围困在巨鹿今河北平乡西南，楚怀王应邀兵相救，以宋义为上将军，项羽为次将，范增为末将。同时，令刘邦西向攻秦军，并与众将约定：先入定关中者王之《史记·高祖本纪》。
宋义领兵至安阳后，按兵不动，试图坐观虎斗，等待两军恶战之后，再出兵攻击秦军。于是军队在安阳停留แ了46天，在劝谏无果之后，项羽愤起杀掉宋义，引兵救赵。巨เ鹿一役，项羽志在必得。他派出一支分队，切断了秦军的粮食供应，然后率主力渡河。渡河之后项羽令军士将船只全部凿沉，炊具也被砸碎，自断退路。再无退路的将士们只有全力杀敌，战斗中，项羽率领的士兵以一当十，以十当百，呼喊声震天动地，观战的其他起义军无不为项羽的军威所震动。巨鹿一战，秦师大败。这场恶战令项羽威名远扬，他的勇猛善战，以及军队的强力战斗力都是其他起义军无法比肩的。项羽理所当然地成为反秦军队的领袖。
巨鹿一役，秦军主力遭重创。由于赵高的挑拨，章邯又被秦二世猜疑，心力交瘁的他最后向项羽投降。由于秦国的残暴，这支投降军经常受到起义军将士的排挤。当项羽率军至新า义时，他听信手下谋士对投降军的诽谤，竟下令将投降的秦军全部坑杀，只留下章邯ู等将领。这件事情使人们胁于项羽威名的同时，也为ฦ他的残暴和嗜杀所震惊。
刘邦率着另一支军队西进，并没有碰到เ秦军的主ว力，无疑捡了个便宜。刘邦之ใ所以能获准领兵西进，在于他给楚怀王等人留下了“宽大长者”的印象，而项ำ羽却“僄悍猾贼”，残暴嗜杀。权宜之下，楚怀王选择派刘邦领军西进《史记·高祖本纪》。在刘ถ、项争霸拉开序幕之前，项ำ羽就因为ฦ性格的原因先输了一着。
刘ถ邦率军经陈留แ今河南开封东南、宛县今河南南阳、武关今陕西商南、蓝田今陕西蓝ณ田，很快进入关中。攻陈留แ时，刘邦得到เ了郦ດ食其的辅佐，在宛县又采取劝降的策略，避免了一场恶战。攻武关时又用张良之计，使诈攻破武关。与秦军战于蓝田时，刘邦又布疑ທ兵诱使秦军放松戒备，趁机大破秦军。
当刘邦ะ一路西进，项羽连败秦军时，秦二世派人责备赵高，这令赵高很不安。赵高马上纠集党羽，率兵攻进望夷宫，逼迫秦二世自杀。大难面前，胡亥还痴想着求得一条生路，和赵高的女婿阎乐讨价还价，但他最终连赵高的面都没见到เ，此时的胡亥之于赵高已经形同草芥。胡亥自杀后，赵高立子婴为王，“今六国复自立，秦地益小，乃以空名为帝ຓ，不可。宜为王如故”便连皇帝的尊号都不敢要了。但如此的谦卑未免来得太迟。秦二世死后，赵高为了在乱ກ世中求得新的权势，他还派人与刘邦暗通款曲，试图与刘邦“分王关中”《史记·高祖本纪》。子婴父子闻讯后，对赵高更加怨恨，遂设计刺๐杀赵高，且夷其三族。
子婴做了秦王46๔天之ใ后，刘邦ะ屯军霸上，派出使者约降。子婴出城投降，刘邦入咸阳。在萧何等人的劝说下，刘邦放弃了美女和珠宝，选择了韬光养晦。他将宫室府库财物全部封存起来，将子婴交付给属吏看管，然后领军回到霸上，等待大军到เ来。是年为公元前207年，秦亡。