湖阳乃富庶之地。新市、平林军数月作战不利ำ，东躲西藏，长期给养不足，早已๐囊中瘪瘪，腹中空空。今入湖阳城内，其将士有如饿虎下山一般，不分商贾店铺，官衙民宅，钱粮畜禽，衣布鞋被，所到之处，尽数枪掠。春陵军将士见状，也不示弱，争先恐后，你抢我夺，搜掠一空。
也是天随人愿，此虽正值深冬之际，晨时还厚云低压，朔风劲刮，阴雨潇潇，冻色连波。但到午时，却是雨过云收，阳光明媚，正是誓师出征的好兆头。刘氏八千子弟摩拳擦掌，早ຉ就憋足了劲，一听令下，片刻间就云集而来。一时间“点将台”前士披软甲，手持戈ຖ矛，战马嘶鸣，人声鼎沸，旌旗乱舞，一派鼎沸。
这一班刘ถ氏宗卿，皆非等闲之人，个个都是豪杰志士。叔父刘良曾任过县令，处事周全果断；族兄刘ถ赐饱读经书，深有谋略；刘歙通晓星历占卜，能掐会算；二弟刘仲，熟读兵书，自幼随兄习武，练就一身好本事；刘嘉，乃刘良之子，英俊豪气，文武皆备，正值风华正茂之时；刘稷长得高大魁伟，勇猛刚毅，刺枪使棒，十八般武艺，样样精通；刘信乃刘祉之子，刘庆为ฦ平林军中刘玄同胞之弟，皆为武艺高强，勇猛之ใ人。
紫ใ微巨人徐宣智谋高深，见赤眉部从众多，派系纷杂，相互间抢夺、奸淫、烧杀等等不义之事，常有生，心中甚是忧虑，便向樊崇建言道：“凡能成大事者，皆有条律治束。否则，有如蝼蚁乌合一般。前如秦皇、汉祖，都因条律严明，才得以文武齐心，万众合力，终成气候。我赤眉若不严明军纪，一旦民心所逆，恐难成器也！”
大军走了三日，傍晚，行至离小焕岭十里时，队伍突然停滞不前。王匡正欲派人前去打探，就见前锋遣有探马来报，说是江夏太守蔡泓部将丁封领二千兵马在前面小焕岭上的柳家寨据兵阻拦，王凤、申屠建已数次攻敌未克。王匡闻报，勒马回查看部众家眷，见个个蓬头垢面，人人无精打采，唉声叹气，狼狈不堪，坐了一地。只得下令大营暂歇，亲与朱鲔策马向前，到柳家寨前查看敌情。
严å尤、姬哲、梁丘锡受命从长安兵向南进军，非一日，大军开至宛城。南阳太守甄阜早得王莽谕旨，率南阳众官出城迎候。轶宗将军陈茂、南郡ຉ太守王光、江夏太守蔡泓等皆奉诏已先期赶到南阳，也在宛城北门外恭迎。军情紧ู急，严å尤不敢怠慢，无须那ว些礼仪，一进宛城便连夜与姬哲、梁丘锡、甄阜、陈茂、王光、蔡泓等在南阳郡ຉ府商议围剿绿林军务。
王莽听了顿时大怒，拍案而起，吼令御林军将宗伯风乱棍打出。
李通忙替李轶回答：“正是。”接着又对李轶道，“这位便是春陵刘ถ秀，刘文叔。”
少顷，刘元、阴丽华摆上酒菜，阴识邀友入席，三人客套推让一番至桌前，刘ถ秀笑问道“请席何乡？”阴识使其坐南，邓晨、邓禹兄弟侍坐相陪，自入北座。四人虚坐定后，食坐尽前，举杯把盏，谈经论典，说文咏诗，边饮边聊，好不痛哉。
马适求见了，岂肯放过？心中ณ暗自骂道：“莫看你成乌龟，今日定要杀你！”便蹲下身去用剑捅刺王莽。哪知那威斗底阔，马适求剑短，捅了数下，无法够着，好不恼怒。正在相持之时，持立一旁的立国将军孙建、建始将军严å尤猛然醒悟过来，大惊，即拔剑率锦衣校卫围将上来，各挚兵器来战马适求。
国将哀章故技重演，搬出《周易》之ใ‘河图’中“以土填水”一语，断章取义，口若悬河，对王莽奏道：“泾水妄流，乃匈奴所致。而今只有用天朝之ใ土，将其掩之，天下才太平也！”
原来，平晏所说这击鞠，原是西域人骑在马上打球的一项娱乐游戏，以取胜为荣，象征草原将来人丁牲畜兴旺。击鞠后来传至奘轲，每逢盛会，奘轲常组织该城军民与西域各国对抗竞技，以示健勇。平晏自认是莽朝中最有学问之臣，向来看不起王舜、哀章、孙健等。但王舜、哀章、孙健等也非等闲，平日里常常对王莽百般献媚，讨其欢心，渐渐被王莽依为股肱，平晏反倒遭其冷落。平晏势不甘心，今日正好借此朝议之机，故弄玄虚，哗众取宠，将奘轲风俗讲得活灵活现，以显学识才气。
原来，棘阳县县令何牧，乃为不思安民护城之责，专行欺男霸女之事的好色之徒。何牧早ຉ垂涎马飞艳美貌，欲娶其为ฦ妾，曾多次向马成提及，并许以重金。但马成最嫉奸诈小人，始终不允。马飞艳更是嗤之以鼻，不屑一顾，始终不从。何牧非常恼怒，并由恼到恨，徒生波诡云谲，一直想伺机报复。
曾弧大怒，不由分说，又将王常拿了，一同打进死牢，并向颖川郡守呈上文书，欲一起问斩。
一日，耿弇闻燕山道长太乾真人新传“双龙剑法”于马适求，有意观摩，带耿舒、刘让、刘绀，邀郭府约姚江一同上燕山去会马适求。
恰逢数日后黄皇室主偶遇小疾，王莽便令一医士带孙豫一同入长乐宫，以托词问疾为名进宫去见黄皇室主。孙豫以为好事成真，欣然从命，刻意打扮一番，穿上凌罗裙ำ带，锦袄绣袍，衣冠楚楚，好似周人再现。又将自己姓名、籍贯、官爵写在削好的名帖上，藏在怀里，飘飘然，兴冲冲，与医士入宫。孙豫因是奉旨ຈ进宫，宫吏谁敢阻拦？径直至承明宫外
王莽得报，驱车赶来安慰，佯装ณ笑容，好言相劝道：“庙既ຂ已毁，姑母何必过于伤心？”
话休繁述，书归正传。
祝文读毕，钟鼓响起，礼乐่齐奏，缭绕悦耳。
邓ฑ禹、冯异二人一听，赶紧又下席拜呼道：“此乃ี为天命所归，萧王切莫错过时机，应该立即尊位也！”
马武不忌，连声笑道：“为兄从不听闲言碎语，却是耳闻若是贤妹之言，萧王不会不纳哩。要不然，我与伯韶焉能冒然而言，真以为我等醉了不成？”
佳节里，有君相思憧憧；端午夜，是谁香魂幽幽？刘秀不由á得想起马飞艳来，不忘往日之ใ交，尽浮恼海，栩栩如生；牢记生死相缘，思绪万千，沥沥在目。想到有趣之处，竟然“扑哧”笑出声来。先是湖阳舍身相救，黑夜携手逃亡，何会老拽着她的手而不松？小长安松林坡千钧一，她一箭解险，那巾帼之慨，飒爽英姿，为何至今难以忘怀？前时有疾抽身探视，见其忧郁冷眉，脉脉含情，焉不令人心痛耶？半年前她只身赴河内说降岑彭，我为ฦ何要送至十里长亭？别时她依依不舍、双眸闪亮，含泪欲滴，我能不为其揪心也？也是天随人愿，岑彭、韩歆深明大义，河内归降，马飞艳才有惊无险，平安归来，那颗悬着的心方才落下。想到此处，刘秀不禁自问道：“往日之事，何故反反复复，就不断耶？”这种思念之情，就是拿王妃郭圣通与其相比，却也是从未有过。
陈俊献计道：“贼众游击，散而灵活，以抢夺为生，无本可附，以依粮草最为ฦ关键。我军应划整为队，或千，或百，或数十，搜寻扫荡，一遇贼群，聚而歼之，以其人之道还其人之身也。若再劝百姓坚壁清野，藏匿食物，贼无粮草，腹无裹食，自然军心动摇，必分崩离析也！”
将军陈俊不待段建出击，拍马横枪，挺身而出，直取张参。张参也不示弱，舞刀迎战，两人大战二十余回合，难分胜负。
贾强逃至黄河之边，见周围仓惶逃命的兵卒怀抱树干，争先恐后，互相推揉向河里涌去。黄河此时虽值枯水之际，但毕竟河宽泥深，军士溺死无数。贾强亲兵拔刀斩杀数名逃卒，好不容易夺得几根朽木枯树，抱于其跟前。贾强从马上跳下，正欲凭木涉水而泅时，突然见叔寿率领数十骑飞马赶到，个个ฐ长枪在手，弓箭上弦，将其紧紧ู围住。贾强枪剑早已丢â弃，怀中仅抱了根朽木，如何对敌？见走途无路，钻地无门，只得跪地求饶。
武勃望眼欲穿，翘以待，一连数天，却未见李轶一兵一卒来援。看看寨内粮草断绝，武勃不愿坐以待毙，只得领兵出寨，以求侥幸突围。
过了七、八日，朱鲔忽闻冯异竟然攻克天井关，上党太守田立难以抵敌，为免全军覆灭，已๐弃城往北而遁，冯异乘胜连拔上党郡ຉ五、六城。朱鲔对李轶
好不容易出了谷口，刘秀已是腿膝红肿，爬在马背上，大汗淋漓，实难坚持。王丰见了，忙将刘秀扶下，坐于路旁大石上，为其捏拿。刘秀一边龇牙咧嘴，一边又笑将起来。
轶曾与萧王结为生死，情同手足。今将军受萧王之令，据守孟
邓禹又道：“萧王可挥军北上去定燕，再遣一军西进入关中，二者兼而有之也！”
魏郡太守陈康刚刚ธ起床，忽闻外面马蹄声紧，正欲令吏前去查探，就见岑彭提剑领军闯进郡府，眨眼间就被汉军缚住，糊里糊涂就做了俘虏。将军刘庆突闻邺城有变，即起身披挂，不自量力，仗剑顽抗，被岑彭斩杀。吴汉见岑彭轻易取了邺城，便率大军乘胜进城，并封锁消息，说降太守陈康，专等谢躬、庞萌自投罗网。
韦顺拔剑在手，对耿况高声吼道：“老匹夫，还想造反不城，不怕诛灭九族么？”喝令左右去拿耿况。韦顺连喝数声，护军就是不动。
马飞艳趁机晓之以理，正色道：“前刘縯春陵举义，斩ล甄、梁，败严尤，克南阳，何等功勋？今刘秀除王朗，平河北，定燕、赵，何人能比？但刘ถ玄听信小人谗言，不按功封赏也就罢了，何还要致人于死地哉？刘縯冤魂且未散去，更始今又欲算机刘ถ秀，作此亲者痛仇者快之ใ举，是可忍孰不可忍也！更始无德，贤臣谁不弃之？萧王贤德，万民拥戴，且拥大军十数万，平河内乃易如反掌也！但萧王因忧百姓遭难，又闻韩歆有德，将军有义แ，不忍其受祸，方แ按兵未动也！岑兄不记恩德，难道也不念及河内黎民百姓么เ？望岑兄三思。”
正在此时，刘秀率冯异、王霸、臧宫、傅俊一齐杀到。东山荒秃一看不好，忙对上淮况大叫声道：“上淮将军快走，强敌来也！”先自逃去。上淮况也欲走时，却被马武一枪紧似一枪，死死缠住，如何走得了？只得硬着头皮再战。王霸、臧宫、傅俊三将一齐上前，将其围住厮杀。上淮况本就连马武一将都且难以取胜，何况四员猛将同时并击乎？此时只有招架之功，绝无还手之力。约斗了有十余回合，上淮况一不留神，被臧宫一抢扫下马来，汉军士卒一涌而上，将其紧紧缚住。刘秀率军一直乘胜追击至蒲阳方才鸣金收兵。
当车仗行至宫乡“羊蹄谷”时，郭圣通见其地形可用，有意趁夜赶路，好让姚江下手。当闻后队惊呼而起，称有人失足坠崖时，郭圣通料定乃是姚江得手，已将于微推下崖去，除去心头之患，方安然而行，一路顺利ำ到邯郸。此事放下慢表。
到เ了第三日，刘秀忽称染疾，故殿闭门，昼夜不出，大小事皆交由邓禹打理。马武、臧宫、吴汉、王霸、盖延等担忧焦虑，整日围在殿前，皆想入内探视，刘秀一反往日亲随之态，一律拒入，谁也不见。众将不知所以，茫然无措，未敢造次，只得翘殿外静候。只有邓禹、朱佑明白其究，二人不言而喻，劝退众将回营。
陈牧、申屠建、成丹趁机叫道：“刘秀蓄谋已久ื，陛下切莫大意，不如趁其羽翼还未丰满之际，兵讨灭！”
雷霆万钧破邯郸，风卷残云平燕赵。
杜威奉旨出城，见到刘秀，呈上降书。刘秀连看也不看，随手扔于地上，厉声喝道：“满城皆可赦，唯王郎不可赦也！”
刘秀向谢躬问及军事，谢躬道：“邯郸大将王饶在此盘据钜鹿，阻碍我军攻击邯郸。吾与大将军先共破钜鹿，再攻邯郸可否？”
刘玄所封王侯中，独未封刘ถ良、刘秀二人为王。刘ถ赐、刘嘉不满，当廷问及。刘玄眼神飘忽，躲躲闪闪，吱吱唔唔，意欲搪塞，并用眼去瞟那赵萌、王匡等。无奈之下，赵萌代更始答道：“国老刘良已辞官回籍，无意请封。刘秀正在河北代圣上巡行，陛下之意乃是待刘秀剿平邯ู郸后，再行加封。”刘赐、刘嘉等众刘及春陵旧部李通、宗佻、马武、马成皆愤愤不平，吵吵囔囔，不依不饶。刘玄无奈，有意冷场，低头只顾瞅着脚下，不予理彩。
冯异、苗萌一旁้点应答：“是也，是也，大司马巡ำ行河北前伯姬就已与李通成婚，将军何能ม又应姻缘？岂不让世人说笑焉？”
这正是；身先士卒踏营去，跃马横枪杀敌回。，
众英雄一同上马，刘縯与李通、铫期并肩而行，返还棘阳。途中，刘縯问起李通逃离甄阜魔掌经过，李通凄然泪下，道：“那日通到昆阳，也是为举ะ义之事去会友。突闻宛城事泄，老父与全家六十四口尽遭甄阜所害，真乃ี悲痛欲绝，欲哭无泪。通又静思一想，这昆阳乃是莽兵巢穴，此地不能久留。为免遭戳，通突然记起刘文叔曾提起过云阳虎头山英雄铫期、邓奉来。虎头山离昆阳不过百十来里路程，通便邀昆阳志士十数人，星夜投奔虎头山。”
铫期接着道：“咱家听他说是宛城李次元，便知乃ี为刘文叔挚友。惊闻李兄为ฦ与刘ถ家共同举义แ反莽而遭此大难，咱家欲率虎头山之兵杀进婉城，为其报仇。怎奈李兄不从，反劝咱家从长计议，去投春陵伯升兄弟，也好建功立业，做个反莽扶汉的英雄。咱家义弟邓奉曾先相邀去春陵入夥，但咱家目光短浅，错过一次，已觉惭愧。当李兄一提，自然欢喜，一拍即合，便令喽罗下山到春陵联络。”
李通又接过话，道：“数日前，喽罗突然回山寨报称伯升、文叔兄弟已经在春陵祭旗举义แ，连下长聚、唐子、湖阳数城，正在攻打棘阳。我俩一听，好不高兴，立即烧了山寨，领众喽罗一同下山，到棘阳去寻大将军。未料刚至长安聚以北十里，就闻此处杀声震天。打马过来一看，正值兄长危急，情急之下，便与铫期兄弟一起杀入敌阵，这才能与众英雄相见，乃为天意也！”
刘縯回向众将问起另一支人马时，皆说雾大，瞧不清楚，不知所以然，只道象似一阵旋风，刮了进来，又刮了而去。只有马成若有所思，自语道：“那三将影影约约好似相识，象是打下江军旗。”刘縯耳尖，闻其便问王匡、陈牧等。俩人皆称当时雾大，没有看清。刘縯好生奇怪，命人四处仔细打探。
义军退兵棘阳，刘縯忙点兵清将，方知损失惨重。除了折了刘仲外，军士阵亡二千余人，三军家眷死伤更惨，前晌从棘阳出时家眷有二、三千人，午后回还仅剩ທ数百。棘阳城里，伤者数千，哀嚎满营，夫寻妻，儿唤母，一遍混乱。
刘ถ縯自责把众将家眷丢失，又闻二妹刘元及其二子也死于乱军之ใ中，心痛泣血，悔恨交加，不禁伤感落泪。好在刘秀带小妹刘ถ伯姬逃回，也算万幸。刘縯领刘秀、邓禹先到新市、平林营中ณ慰视将士、伤者，后又回营召来刘良、刘ถ赐、樊宏等，一起去抚慰妹丈邓晨、弟媳马飞艳及阵亡家眷。
才悔早知今日苦，当初ม便该休；复恨夫妻不团圆，骨肉难相认。新市、平林等部诸将，见义军在长安聚遭此败仗，损失惨重，家眷遭戮，又灰心丧气起来，纷纷吵嚷着要分道扬镳，各奔东西。
刘縯本就因损兵折将，伤兵满营，家眷受祸而心中愧疚悲痛。又闻新市、平林要离营，不由á得心情愁闷，忧心如焚，萎靡不振，独自进帐，倒卧塌上叹息。
刘秀见状，邀邓禹一起进帐劝道：“兄长，常言道，‘胜负乃兵家常事’。今折了三弟、二姊，三千余壮士及家眷，的确让人痛哉。但人死不能复生，要为生者而虑，才为贤德之帅也。现新市、平林有毁盟离异之意，若分崩离析，自顾ุ而去，大帅多年立志框扶汉室，重振汉风之抱负，便毁之一旦ຆ。愁肠百转，非为豪杰之慨；愤而欲搏，方显英雄本色。固联盟、振士气，乃当前大事也！”
刘縯叹气道：“我弟说的无不道理。但此一仗，我春陵确也伤筋动骨，储蓄力量要待多时，又有何策稳住新市、平林两军呢？眼前甄阜、梁丘锡都难克，何日才能得破洛阳，克长安，擒那王莽老贼耶？”
这正是：不是英雄不聚，不是怨家不碰头;๙
莫因初败小长安，毁盟离异要分手。
欲知后事如何？且听下回分解