在很多人的印象中，明朝是一个黑暗的朝代，皇帝ຓ残暴昏庸，疆域狭窄，还有锦衣卫、东厂西厂、特务横行。笔者认为这完全是误读，因为明史是由胜利者清代人编写的，在历史著作和影视作品中，这个朝代被彻底扭曲、妖魔化了。明朝作为中国历史上最后一个汉人王朝，实际上是非常强盛和富裕的。
一、宋朝的军事弱势
从6世纪隋朝重新า统一中国，到เ16๔世纪西方人开始由水路侵入满清王朝，这1ooo年是中ณ国的政治、社会和文化空前稳定的时期。但似乎有悖常理的是，这种稳定性既是好事，又是坏事。说它是好事，是因为在这1้ooo年中，中ณ国社会比世界其他任何社会，向更多的人提供了更多的物质保障和心理上的安全感，为世界提供了更多的物质财富和文化遗产。说它是坏事，是因为正是这种成就和舒适，使中国虽不是绝对静止，但却相应地保持不变。然而，在这同时，动乱的西方由于技术展早、经济繁荣以及社ุ会、政治等多种因素，正在生着变化。而所有这些形成一种推动力，最终导致世界ศ性霸权。结果，极为稳定而又保守的中国社会，被西方แ的不可阻挡的扩张主义弄得四分五裂。但有一点不应抹杀：整整1ooo年，中国文明以其顽强的生命力和对人类遗产的巨เ大贡献，始终居世界领先地位。
有必要澄清的历史误解
对于秦的迅灭亡，史学家一致归结于始皇的暴政，可以看得出这是贴着儒家标签的说法（儒家一向主张君主ว应守道德、施ๅ仁政），这与后世史学家多出自儒家不无关系。当然始皇的暴政是使秦迅灭亡的非常重要的原因之一。但笔者以为，另外两个原因也是不容忽视的：一个原因是过度的扩张和大兴土木掏空了国家的经济。有秦以来，就扩张不止，与此同时，秦始皇修筑长城、建阿旁宫、掏兵马俑。这些工程无一不是耗费大量人力物力的庞大工程。国家经济的空虚，势必加重百姓的赋税，引农民起义แ。另一个原因是旧有诸侯和贵族垂死之ใ前的致命反击。前面说过，商周时代的诸侯国多是在部ຖ落基础上展成型的（见周王朝），有着很深的根基和势力。事实上陈胜、吴广之后，各路义แ兵都或多或少的打着旧有诸侯旗帜。这也是为ฦ什么项羽灭秦后又恢复了分封制的原因，因为郡县制本身就是他们反对秦朝的内容之ใ一，而且各路义兵本就来自全国各地，不是项羽的嫡系部队，也只有分封制才能安抚这些义แ兵。
西周比较重要的手工业都由王室和诸侯控制ๆ，众多的百工在司空的领导下负责管理各项手工业，其中最重要的仍然是青铜铸造业。其分布地区很广，生产能力扩大，效率和水平提高，铸造工艺改进。明了一模翻制数范和焊接的技术。陶器业已逐渐采用快轮法，产品走向规格化。原始瓷片的烧成温度已达一千二以上，胎质更为细腻，施以青、黄绿二色釉，矿物组成已接近瓷器。能够生产石灰石──硅石琉璃。漆器制ๆ作逐渐普遍，器表夹苎，施以红、黑两种彩绘，颜色鲜艳，花纹精美。家蚕的饲养十分普遍，纺织成为农家的一项重要副业。丝织物有斜ฒ纹提花织品和刺绣品。已经掌握池水沤麻的微生物脱胶ด法，以便将纤维分离出来。
青铜冶炼和铸造是高度复杂的技术活动，不可能是一人一时一地完成，有一个不断完善和改进的过程，是众人协作的结果。在旧大6不大可能ม有两个独立的起源，尽管有人坚持巴๒尔干（Baທ1kaທns）和伊比利亚（Iberiaທn）半岛是冶金术的独立源地。冶金术的具体起源地还难以确定。巴尔干到เ安纳托利ำ亚一带早在7ooo年前已开始冶金实践，5๓ooo年前已明范铸法和失蜡法，不同比例的砷青铜、锡青铜、铅青铜或铅锡青铜也相继明。也就是说4ooo年前西亚已进入青铜时代的鼎盛时期，主要的青铜冶铸技术均已明，并对周围世界ศ产生了重大影响。
在周朝，所谓的华夏代表的是夏商周三个部落集团，包括与他们相融合的一些古部落，其中ณ又以周为中心。这些民族本非单纯，所以可以称之为诸夏。诸夏的详细情况，因为上古史料的缺乏，我们现在已๐经难以追究。诸夏之外的氏族，古时候称为夷狄，古籍中有记载的名称繁多，主ว要有苗、蛮、黎、荆、舒、淮夷、徐戎、嵎（yú）夷、莱夷、和夷、岛夷、百越、巴、蜀、庸、卢、微、髳（mao）、彭、氐（dī）、羌、濮、西戎、骊戎、南蛮、6浑之戎、伊洛之戎、犬戎、北戎、山戎、鬼方、狿狁（yanyǔn）、赤狄、白狄、义渠、林胡、楼烦等。这些夷狄的服饰、语言、生活习惯都和中原的华夏民族不同。这些所谓夷狄民族，在春秋战国时期，除了群貊（mo）之ใ外，都和中ณ原的华夏民族生了广泛的接触和交流。春秋时北方แ的晋国与战国时北方แ的燕赵两ä国，都征服和兼并了许多狄人的部族和国家，并与之相互通婚。东方的齐鲁两ä国则完全征服并同化了东夷民族。西方的秦国，本身就是一个戎夏混合的民族，到秦始皇时代已经完全征服了西夷与巴蜀一带的氐羌。楚国原来是一个ฐ南蛮之邦ะ，春秋时期在南方崛起，加入夏人集团。到战国时期席卷了长江流域，把荆吴苗蛮与百越的地方都收入版图。春秋的吴国也是一个ฐ荆吴与夏人的混合民族。而越国则ท属于南方百越民族。这两个ฐ国家先后加入了诸夏的集团，最后这两个国家