如果说《危险的行业》巩固了公众对他的喜爱，那么《步步登天》则ท表明他有能ม力揭示人物的内心世界。这个年轻人才刚刚21岁，当年本是新鼠党的小弟，现在却彻底跟他们摆脱了干系，巩固了他作为独领风骚的一代明星的地位
危险的行业》有一幕生动的场景经常受到观众的拙劣模仿，那ว就是汤姆穿着白袜子和内裤，趁父母不在，在客厅里和着鲍勃·西格（Bobseger）的歌曲《唤回青春》（o1dTຄimeRodRo11）翩翩起舞。这场临时插入的戏引起了汤姆和观众心照不宣的共鸣。“我喜欢那个ฐ场景，因为当然我自己้就那样跳过舞。那一刻๑我是心领神会的。”他对卡梅伦·克罗说。他的格伦里奇时代的朋友们当然记得，他在自家后院，只穿着内衣，哼着曲子手舞足蹈的样子——简单地说，他的表现和影片中的乔尔·古德森如出一辙。
不过，如果这位来自西海ร岸、风流倜傥的花花公子想把大家镇住，那他就大错特错了。“他那ว样子显得很蠢。”他以前的女朋友戴安娜·范佐伦回忆说。不过，除了那ว顶可疑的贝雷帽，他倒是显得自信、克制ๆ、由于胸ถ怀远大而精神焕。他不再是两年前那ว个呆笨的中学生了。他确实很把自己当回事。晚上，他把前女友戴安娜拉到一边，郑重其事地宣布：“我已经抓住了好莱坞的命门。”
他太谦虚了。他朗诵剧本的神情、他对人物对话进行的微小改动、他对场景的敏锐把握，这些都给在一旁观看的导演和制片人留下了深刻的印象。他赢得了几位不容易讨好的观众的认可。因为ฦ他第二天早ຉ上就得离开，他们马上让他去跟年轻的女演员丽贝卡·德莫奈（Rebeay）试演一段对手戏。他们考虑让丽贝卡演女一号，但是担心她不能胜任。他们让她扮演片中那个有着一颗金子般的心的妖冶妓女，而在此之前，她的银幕表演经验仅限于一句台词——“对不起，这是我的威化饼”——由á弗朗西斯·福特·科波拉导演《梦中情人》（onefromtheheart），该片在票房上引起巨大轰动。
大家普遍认为，在戴安娜·莱恩的马桶上洒蜂蜜、在她的浴室玻璃上涂写“乱ກ－糟糟”（就像查尔斯ั·曼森手下的邪教杀手那样）的是汤姆·克鲁斯。戴安娜后来回忆说：“他们在愚人节洗劫了宾馆里的几个房间。他们太精明了，从女佣那里拿到เ了钥匙。”不是人人都觉得演员们的噱头很有趣，当时跟他们同住埃克索斯瓦宾馆的客人们就常常投诉，说宾馆大楼过于吵闹。还有一件让人难忘的事：汤姆走到前台，变戏法似的从嘴里摘下他的半块假牙，丢在值班副经理面前的桌子上——经理平静地对他说，他们只接受现金或者信用卡
电å影的制作从边境城市卡列克西科返回洛杉矶，汤姆身上的擦伤更多了。他和摄制组的几个人去好莱坞日落大道的一家名声不好的“林格里俱乐部”（Lingeriec1ub）消遣时，他竟然遭到了持枪威胁。当时汤姆在跟一名迷人的亚裔女孩跳舞，摄制组的几个人在酒吧里喝酒。他们还没回过神来，那个亚裔女孩突然拔出一支枪对准自己的舞伴。“我们抓住汤姆，拼命从那家俱乐่部里跑了出来。”一位不愿透露姓名的工ื作人员对作家韦斯ั利·克拉克森（es1ey）说
他的朋友肖恩·潘也为他感到担心——不过不是为他的举动，而是为他下一步的事业抉择。汤姆受肖恩的引领ๆ，与好莱坞颇具影响力的创น新艺人经纪公司（cy）签了约。肖恩选择了经纪人托德·史密斯（Toddsmith），汤姆则选择了褒ຐ拉·瓦格纳（pau1้aທaທgner）。褒拉以前在百老汇演戏，有时也写剧本。他们在1้981年7月经人介绍认识的时候，双方只是试探性的接触——后来两个人的合作关系却比大多数好莱坞明星的婚姻更持久。“你好，瓦格纳小姐。”谈吐礼貌的汤姆还穿着那件褐色的灯芯绒夹克衫，他先前在百老汇跟梅丽莎·吉尔伯特约会时就穿着这件衣服。“谁也不知道他是谁，”瓦格纳对作家弗雷德·舒尔茨（Fredscນhruers）说，“不过，从我和他见面的那天起，他的眼睛和他这个人就一直在我脑子里闪现。他一下子就把我镇住了。”
当时见过他的人们回忆说，这段日子他过着一种斯巴达式的艰苦朴素的生活。他住在一间空荡荡的屋子里，被子铺在地上，枕边放着电话。房间里唯一的装饰是一堆电影剧本、空啤酒瓶和外卖比萨盒。家居生活谈不上舒适，不过对汤姆来说，他生活在世界ศ上最好的地方……好莱坞
当然，有一个人没笑，那ว就是他的女朋友戴安娜·范佐伦。她给他连打了两天电å话，却没有一点音讯。她后来才知道，原来他跟另外几个想当演员的男孩搭伴去了拉斯韦加斯，在那里的赌桌上碰了48个小时的运气
毫无疑ທ问，男主ว角汤姆受到了新片中的女主ว角妮可的吸引。“我见到妮可的第一反应是纯粹的生理欲望，”他后来回忆说，“完全是身体上的反应。”乍看起来，他们是很奇怪的一对，高个子、黄头、腰身挺拔的澳大利亚女演员妮可跟汤姆黑头、性感丰满的妻子咪咪的形象完全不同。不过，外貌虽然不同，两个女人却都有难以接近、雄心勃勃和拒人于千里之外的名声——对于喜欢无尽的浪漫追求的汤姆，她们是完美的陪衬。