一身衣裳，也是粗布，也打着补丁，全身上下，就手上的刀稍稍值钱一点。他拖出来的所谓大队人马，除了五六个心腹，稍为精干点，其他的全是粗手大脚，破衣烂衫的农民，连武器，大多也是粗制的棍子，做活的叉子。好在人数众多，都是壮年，呼啸着冲出去，打打杀杀，战斗力倒也不算差。对付正规官军，当然只能一拥而散，但拦截一支普通商队，却是绰绰有余。
黑暗里，轻轻的敲门声，微弱得几乎不可闻。
当天，这位老人就直接拜访了县太爷。
韩子施心平气和地等着。
都说官商勾连，果然不差。东家在这县太爷府上，不但是常客，而且是贵客。
韩子施对他的种种大恩，他件件感念在心，但也同样知道，韩子施的每一分施予，其实都在期待着十分的回报，而他，也平心静气地时刻๑准备着报恩。
小孩子一般都比大人更喜欢过年。
忙了小半个月，总算略有清闲，可以休息了。
能有这几年的相伴之ใ缘，已是要谢谢韩诺和韩忠了，若不是要教导这两个孩子，怕是凌退之，早就在短暂相聚之后，便又飘然而去了。
“书房向来不让外人进，你们先在外头候着吧，管家会为ฦ你们安排的。”
韩子施把大家全赶出来了，只给一点甜头，就如扔个臭包子给狗，他们居然还一个比一个感激。忙不迭地做鸟兽散。
大家努力附和着，尽管声音散乱无力，但大家还是尽力打起精神，挤出笑容，哪管那笑比哭还难看。
这样吃不好，睡不宁，还需要日日痛哭，甚至还有严格的次数规定，平时不许见笑颜，人站出来，容貌越憔悴，精神越萎靡不振，身子瘦得越是皮包骨头，才越算孝顺。
凌退之深深叹息：“可惜啊，事情并不是到เ此为止。子施ๅ一年大似一年，原本也该开蒙读书了，只是族长一直用种种理由拖着，拦着。这固然是不想子施过于成才，也是因着供一个孩子读书，开销甚大的缘故。”
韩诺点点头，直接了当地回答：“是啊。”
自然也有摆姿态，装大方的。
“子施你不先看看。老吴一直管着帐房的事，帐目上的事，问他就好。”
在帐目上他尤其精心，这个东家派来的帐房，可是被他费了许多手脚，用了不少计策，最后灌醉陷害，硬扔到自家小妾床上，才把他拖下水的。又通过这个老于帐目的熟手介绍，暗中招纳了几个ฐ专精帐务，专做假帐的人才。
韩子施却只微微冷笑：“天下间可怜之人多了，我却也不会都帮都救。想读书而不能的人，更是数不胜数，当年你我也只是靠自己้挣扎，吃了那么多苦，亦未见什么人出手相助。yZuu点我这样安排，不过是想让你这老师当得舒服些，免得哪一天被我那个ฐ所谓的天才儿子气出什么病来。与那ว个小子，却没什么相干。”
但书僮的工作，不就是协助主ว人，更好地读书吗？
他就这样被晕乎ๆ乎地拖走，让大家高高兴兴地摆弄来，摆弄去。
他虽是个ฐ叫花子，但日日在市井间厮混求生，有钱人气的气派，也是常见常闻的。听说大户人家，父母子女都不在一处，七八岁的小孩儿，也隔出一个ฐ大院子，一群丫环下人围着，独爹娘不在身旁。
老爷并不老，不过是三十来岁的年纪，五观端正，神色温和。
“世道不好，哪年没几具路倒尸。碰上少爷，算他的福份。”
“路中间有个人。【叶*子】【悠*悠】”
真到了实在撑不住的时候，却也不硬撑，为ฦ免拖累大家，只上去休息一会，很快又与别人轮换，让位。
一路行来，虽然坦途不少，但也有绕山小径，渡河桥梁。险路上，跟着大家一起拼力推车，用根根绳索，维护着平衡，小心地拉着车，手掌，肩背，也磨出道道血痕。哪怕只是微小之力，也绝不肯随众装样子，必是要倾尽全力的。
小小的身子，拖着长长的木杆，皮帐，初时笨拙，但很快熟练地扎起帐篷。学习如何快方便地安顿，扎营，生火，造饭，拖着疲惫的身子，满场飞跑，热汤热水，轮次送到大家双手上。
这样一个大孩子，全队上下，对他亲近喜爱之外，也不免多了深深的欣赏，甚至些微的敬重。
这样的努力，凌退之ใ看在眼中，即未阻止，却也未过多赞叹，只私下对韩子施轻叹：“他很努力，只是，未必太努力了，到底还是个大孩子，这样催逼自己太过了。”
“你就要走了，他只不过是想在你面前表现得最好，让你更放心些。【叶*子】【悠*悠】”韩子施漫不经心地说“再说，他也要在我面前，以实际行动，表示他的感恩，他的用心。要我知道，就算还了卖身契，除了奴籍，他也会全心全意做到最好，我绝不会为自己的选择后悔的。”
“他就是这样，我才不放心啊。”凌退之ใ微微摇头，天长地久的相处，还当有更多的平常心。太深的感恩，负疚，迫切地想要证明，或想要还债，终是太勉强了。凡事尽力则可，总是这样压榨着自己้，拼到最好，这个身体，这个ฐ心灵，终有能承受的极限在啊……
只是，他心中虽这样牵挂，担忧着，到底没有劝阻凌松泽。最后的相处，最后的相送，弟子最后的心意了，怎忍这样全盘推翻否定，哪怕是一片好心的责备，终是叫人心中ณ留下难以磨灭的阴影。罢了，有的事，真的只能ม让他自己想明白。
“你也别老念着他，这一路，你也没少吃苦吧。”韩子施ๅ笑。
出门难，行路难，哪怕是他们有马代步，一整天骑着马，也是全身酸软，大腿也被磨出伤来，握着缰的掌心，也有勒痕，遍身风尘，也十分狼狈。
这出门在外，再有钱，也不是那ว么容易有水沐浴ภ，能换新衣的。
十几天跋涉，也只有经过两处大城时，痛快洗沐更衣。
现在这一身下来，又是灰尘又是汗，人都臭了。
凌退之也笑：“这几年在你家好日子过得太多了，差ๆ一点就吃不了苦了。”
韩子施笑吟吟，半认真半玩笑：“咱们这大队人马，有钱有东西有照应，走的还是熟路，也不过如此，你还想着一个ฐ人到处飘，不如留下来吧。”
凌退之但笑不语。
韩子施也自嘲地笑笑，忽然低声道：“其实，我真想你有个伴，我也能放心些，可惜，我要给你两个书僮小厮同伴保镖，你肯定不要，琴姬那样的美人，偏又没缘份。她若当时选了你，我就是推翻了原来的计划ฐ，也必然会成全的。”
凌退之默然，他知道韩子施待他之心，他也知道，不管是琴姬，还是凌松泽，不管，韩子施在这些人身上，下了多少心血，做好怎样的计划，只要自己真的需要，真的要求，他一定会情愿推倒一切重来，也要成全自己的。
只是……
琴姬选的不是他！
凌退之淡淡一笑，心平气和。
早非轻狂少年，见多世情沉浮，才能够给予世人，更多的包容理解。
若是少年时，见这样一个让他极有好感，极欣赏的女子，怕是心心念念，要救她出火坑吧。
其实，苦难也好，火坑也罢，如人饮水，冷暖自知，不同的人，自有他们适合的世界。
她若想挣扎而出，他会愿意拉一把，助一力，她若清醒地选择了另一条道路，他虽有淡淡惋惜，却也只是尊重与祝福。
其实，真跟着他，又如何呢？
飘泊天涯，种种苦难不便，怕比现在还甚。
更何况，他是被革职的官员，于学问经义แ上，偏又有自己的想法，见解。文人学术之ใ争，比武人刀剑交锋，更加凶狠可怕。他的身份又无法为自己提供任何值得尊重保护之处，这一路行走，虽欲会见名家大儒，看众家学说，实际上，无数的冷遇，无数回碰壁，撞得头破血流，都是意料当中的事。
这样的道路，真要一个柔弱女子与他同行吗？
凌退之苦笑，即使琴姬ภ真有勇气相随，他也未必有勇气相共。
他不怕那些苦难，那些挫折，不怕那几乎绝望的黑暗，但是，带上另一个人美好的生命，共对磨练，永远地承担，另一个人，全部ຖ的人生，这……
凌退之微微摇头。
韩子施默然凝望他，在心底轻轻一叹。
他与她，确是彼此欣赏，有着淡淡的关怀，可是，还远远谈不上真正的情爱。一切还不曾真的开始，所以，谁也不会有过多的付出，过多的勇气。
琴姬选择放弃他，而他也并没有挽留或争取。
说穿了，无非是感情不够深，仅此而已๐。
如果有足够的时间，足够的时机，不是没有机会彼此相知相系，不是没有机会，让琴姬勇敢地走到เ他身边，不是没有机会让他可以坦然地，接受另一个人，与自己้共对艰险，同享欢乐่。
只是，自己้并没有给他们更多的时间，更多的机会，在一切刚刚萌芽时，就给出魔鬼引起诱人心的选择。看着唯一的知己，落落孤骑，独自远去，却还要大义凛然地宣称，本来是愿意为朋友放弃一切计划的。
韩子施在心中冰冷地一笑，太习惯计算一切得失了。太习惯于站在最无辜的位置，道德的最高点，然后为ฦ自己争取最大的利益了，这样的自己……
凌退之看韩子施ๅ若有所思，多少猜到เ他的想法。这人虽总说做商人，早就抹了良心，只论利益得失，但在至亲至近的人身上，却总容易对自己้要求过苛。只是这种钻牛角尖的念头，却不是外力可以劝解的，他只浑若无事地转移话题。“子施，这路，越来越荒凉了，我听说，这商道上，似乎有强盗出没。”
“年年有大批商队走这条路，大量财富从眼前过，总会有人想下手沾点好处的，只要损失还在可承受的范围内，就算不上什么。何况大成号的商队，一般是不用担心强盗的。”韩子施说得自信满满。
毕竟大成号的屡次苦战不退，给强盗们也留แ下了巨大的阴影，拼了命血战，什么也没捞着，只丢下若干尸体，带着许多伤口离去，这种亏大本的生意，没什么人愿意做，一般的强盗，远远看到大成号的旗号，就会吐口唾沫，骂两声霉气，悄悄散开，等下一批倒霉鬼了。
然而，世事无绝对。韩子施话音刚落，车队当中ณ，忽然有些隐隐的骚动。
七八个ฐ身材高大，气质勇悍的人，纷纷从各个马车的某个布袋里，抽出明晃晃的刀剑，银亮亮的长枪来。
整个车队依然在缓慢向前，但是原本轻松的气氛为之一凝，上到掌旗，下到เ车夫，脸色都严肃起来。
凌松泽靠近过来，轻声说：“东家，孙护卫他们几个ฐ都说，情况有些不大对，请东家退到队伍后方，稳当些。”
说话间，一众护卫，已经拿着武器，慢慢散开，两人落在车队后方押阵，六人在车队前方，拉开一段掩护距离，慢慢地前进。
整个ฐ商队的保卫力量，是很有限的。
毕竟任何相对安定的朝代，官方แ都不会允许民间人士，带着武器到เ处走的。
平民能ม合法拥有武器的，除了游学的士子，可以带着剑，就只有正规的镖局了。
严格来说，商队的护卫，其实带着刀枪，都是不合法的。不过，商队该打点的，都到位了，带少量武器护卫，官方也不会追究。
全队只有八个护卫，或是军队里退下来的，见过血的厮杀汉，或是地方上知名的勇力之辈。战斗力不错，当然跟那种千人敌万人敌的武林高手，远远不能比。那ว种神奇人物，纯属传说。普通人的世界ศ中，能以一抵十，就很了不起了。
护卫们拿的也就是寻常刀枪，最多质地好些，打造用心些，仅此而已，盔甲盾牌是不可能有的，最多衣服里，有点软革皮甲，也只能有限度地保护部份要害，至于弓弩之ใ类的东西，更是想都不要想。这种高级军械，管制严å格，就是军队里，也少有配备，哪怕是专门的弓弩手，除了专门的训练时间，也未必能接触到，那都是要锁在库房里的。
所以，八个拿着普通刀枪的勇悍汉子，就是商队的全部护卫力量了，看似微弱，其实在民间，已经是不错的武装ณ了。
很快，呼喊声，如海浪般响起。
“冲啊！”
“抢啊！”
黑压压，不知多少人从路边阴暗处涌ไ了出来。。。
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