正在这时，木板门被叩响。连续三次敲击，令杰罗姆一下坐起来——约定的敲门方แ式不是这样——他下意识地去摸短剑，这才发觉自己只穿着衬衣，手边没有武器。
杰罗姆很清楚，大部分法术对恶魔都不太有效，除非先使用“诅咒术”、“降低抗性”之类的法术，否则ท魔法很难起到เ决定性作用，这时刀剑比咒语更容易得手。他们只能连续使用致命杀招，希望运气和暗算能让胜利的天平向他们稍微倾斜。
朱利安表示不必了，宾翰先生像没看见似的接着说：“上次啊，有个ฐ叫宾利的，不不，他跟我没关系……这小子想抹黑进去看看，就顺着泡泡街的下水道一直往前走，走到离神庙最近的一个盖子下边。这时候他听见头顶上有说话声，两个人好像发生了点不痛快，正吵架呢。他就偷偷地掀开一条缝往外看，正见着两ä个倒霉蛋站在不远处。一个说，‘谁叫你拉着我来，这下我们可回不去了！’另一个说，‘我脸麻了，你能不能打我一巴掌？’那人正在气头上，下手重了点，打得对方直哼哼。就这么着，两个人对着拉扯起来。他看得好笑，这两个家伙好像给钉在地下似的，就只上身能动，四条手臂这么乱ກ扑腾……”宾翰先生形象地挥舞手臂，两个听众只好后退一步。“看着看着，那俩人就没劲儿了，连话也说不出来。他觉得挺奇怪，就小声喊了喊，‘那边的，你们还好吧？’……你猜怎么着？”
杰罗姆对自己的敬佩又加深不少，看来没什么เ困难是他无法克服的，禁不住脸上挂着得意的表情傻笑了两声。看着看着，一个意外发现令他的表情僵住了。
话音未落，吕西安先开始施法。杰罗姆听了两个音，就放弃观察对方的法术——吕西安的咒语和手势都和标准相去甚远，显然是为了在高等施ๅ法者的“法术观察”技能ม面前赚得优势。如果音节动作变形严重，施法极可能ม完全失败，掩饰法术种类是一项只有专家才敢尝试的冒险。杰罗姆手势瞬间改变，吐出一道“沉默律令”，吕西安身上仍生效的“法术偏转”拦住了这个六级法术，“法术偏转”的能量也只剩一小半。
森特先生的多疑帮了吕西安。
“阁下，”吕西安小心地措辞，“我不敢相信接到的命令，但是军令如山，我必须首先请求您的谅解与支持……”
“成交。”杰罗姆快速地说，“这秘密我只说给你一个……”
朱利安看起来还相当有礼貌。虽然他们经过十二小时旅๓程，先偷越国境到เ科瑞恩，再辗转绕个圈子，从穆伦河南部ຖ入海ร口附近、由á敌军架起的浮桥处回到罗森境内——漂在急流上的浮ด桥看起来每一刻都在断裂和重组——他们还是活着抵达了万松堡，并且不间断地被盘问了无数次。
“具体点，比如说呢？”
“谢谢。”杰罗姆接过茶杯，“很遗憾ย，辛吉斯先生曾被严刑é逼供，这应当是造成精神损伤的直接原因。”
“报仇？抢劫？还是随便玩玩？”治安官的眼睛片刻๑没离开他们。
威瑟林狠狠瞪他一眼，“小声点！等你被丢â到禁闭室，只能吃豌豆汤了！”
“豺狼先生”一边用匕首修整胡须ี，一边含混地说：“嗯嗯，这很好，你的人负责巡逻商店区。商人？不不，商人都逃到东部省份去了，那里只剩ທ盗贼团伙和强盗集团。重武器？当然！需要攻城锤吗？我给你锯一个……”
杰罗姆放慢脚步，在通道每一个ฐ拐角小心探看。如果不是夜盲症的困扰，他绝少使用“光亮术”之类会暴露行踪的法术，他的眼睛更适合黑暗环境。终于，在一个湿滑的转角处，杰罗姆发现了第一个陷阱。
“懂ฦ了。”杰罗姆面不改色，却暗中头疼。自己的全部身家可能ม还不够二十分钟的询问，对面的家伙简直是一帮强盗！如果想得到精确的消เ息，只怕今晚就得为食宿费用发愁了。
“太久了。”葛鲁普放缓语速，清晰地说，“我要求：协会同意在红森林术士会设立表决机构，同时，具有决定权的三方，分别ี是协会的代表，术士会的领ๆ导层，以及全体术士的统一意见。其他细节我们都可以适当让步。”
杰罗姆哼哼两声，装作快要睡着地倚在车厢一侧。小姑娘发出这年纪小孩特有的恐怖尖叫，见他不为所动，开始唱起歌来：
从睡椅中ณ爬起来，学徒在小桌的书堆里抽出一张表格，记下几笔。一条陡峭的斜ฒ线降到เ了最低点，学徒焦躁地发现，二十天里自己第七次被恶梦惊醒。再端详一会儿，表格被折成方形，丢进炉火中。
如果气流足够有力，学徒自嘲地想，当自己้被抛进虚空冻死之ใ前，最后想到的会是什么เ呢？他无意识地碰碰嘴唇，眉头紧皱一下，把脸放进竖起兜帽织成的阴影里。
眼前的少女至多有十六岁，尖瘦脸庞还挂着泪痕，眼睛却放射骇人的憎恨。她右手前指，吐出一串铿锵字句，将军手中的步枪应声化作一团飞溅的闪光。焦糊味和惨叫唤醒了军官的杀意，不管敌人看来如何脆ะ弱，这些人只需几个音节就能ม放倒一名老兵！扳动击锤，军官用剩下一只眼睛瞄准对方眉心。少女平静的姿态让扳机扣动的瞬间格外漫长，黄铜弹壳冒着轻烟被猛烈抛飞，只需三十分之一秒，弹头就要凿穿对方血肉！
情况变得有些复杂，他现在反而不敢乱ກ动了。新来的把树冠弄得沙沙响，上方แ微弱的谈话声忽然消失了。杰罗姆暗自着急，这人的匿踪技能和胆量不成比例，自己难保不会被连累。听着屋里三个ฐ人好一阵子没了声息，他决定冒险逃走再说。
新来的找个树枝的分叉处把自己้安顿下来，杰罗姆看到伸出来的连射十字弓，这人是探子还是杀手应该留แ给屋里的人慢慢审问，再不走就不妙了。他空出左手，把体重完全交给右手和双腿，悬在二楼镂空的阳台边缘；一道“气爆术”直接命中对方所在的横枝，那人在树枝断裂声中ณ大声惨叫，两道拉长的影子同时攫住了这倒霉的家伙，十字弓胡乱ກ发射一箭就被踢到一边，波和另一个ฐ精瘦的男人很快制服了这人。
杰罗姆已经越过阳台，爬上二楼ä楼ä顶。他从屋顶烟囱后面的斜ฒ坡上往下窥视，第三个男人也出来了。暗淡的月光下他长着一张拉长的、布满胡须的脸，一道刀疤斜ฒ掠过左眼角直至嘴唇，拥有战士的强健体魄，眼睛不断ษ戒备地向四周扫射。这人脸上几乎就写着他的身份——一位职业强盗。
杰罗姆等了十分钟็，底下的人都走光了。他生怕还有埋伏，就蹲在烟囱后面又等了十分钟็，然后才无惊无险地回到เ宿处。
第二天他像什么也没发生过一样，带着汪汪到เ处乱逛，吃完午餐才回到龙崖堡。正想去看看威瑟林他们，朱利ำ安忽然出现，还带着一张密码写成的任务通知。杰罗姆不知道别的会员是否会如此频繁地被打搅，看来自己表现出的过度功利心令协会想当然地把他当成奴隶使用。朱利安冷淡地说：“我本想直接把通知寄给你，不过事情很难在信里说清，不得已๐才自己跑一趟。这次的任务相当‘敏感’，就是说一旦ຆ你搞砸了，将会成为协会的替死鬼——这也是给一位前程远大的会员的好机会，好好把握吧！我估计你在六十岁之前就能ม进入协会的决策层。”
听完这些酸溜溜的嘲讽，杰罗姆知道朱利安十分不满他最近的举动，只好一言不发地等对方说话。
“通知命令你马上前往‘金湾角’的‘灰帆码头’，用假身份迎接两ä位从曼尼亚渡过静海而来的贵客。一位年轻的造化师和一位王族贵女——都是惹不起的人物。”他从酒壶里喝一口酒，说，“这二位携带一样‘重要物品’，将由陆路越过罗森南部边界ศ前往诺林自由á贸易区，你的任务是确保二人的安全，以及这件‘重要物品’不落入他人手中。”
“听起来还挺简单的。”杰罗姆不明白为什么这种千篇一律的任务被加上“敏感”这个词。
“因为我还没说完。”朱利ำ安冷笑，“你必须同时确保这件‘重要物品’无法送达目的地，如果事情败漏，协会将不承认你的会员身份。所以，你得做个称职的保姆，还得从被保护的对象手中把东西抢过来，最好能嫁祸ຖ给别的什么เ笨蛋。一旦失败，就会触怒罗森王室和曼尼亚选候，想想吧，还有比这更激动人心的吗？”
“你得承认，这有点别ี扭。”杰罗姆想不出有什么เ理由这样刁难他。“我好像没可能完整地回来了。”
“别指望我的同情，任务指定由一人完成，免得使失败带来的后果无法收拾。”朱利安皱眉说，“等你成功返回，‘石灰岩要塞’正准备欢迎你呢！”
杰罗姆难受地问：“我能知道自己้为什么去送死吗？”
朱利安想想说：“这我倒是有点眉目。记得协会在白山山脉岩洞中ณ的那些‘盟友’吗？”
“流亡的莱曼人？上次在塔里还见过一位。”杰罗姆想起有着红宝石眼睛的莱曼人，他的怀表还是对方แ赠送的礼物。
“他们被排挤出恶魔的地洞，流亡到地面。不过想在地面生存就得依赖协会大发慈悲——协会不做亏本生意，这些倒霉蛋最近境况不佳，有点后悔当初的决定……”
“他们不是想回到เ地下去吧？”
“别傻了！只要露出点苗头，马上就会给消灭干净！协会以前是怎么对待‘自己人’的，你不是不清楚。”朱利ำ安想起过去的光景，额头上现出一道深刻的横纹，“他们只想把一颗‘石枞树’的种子送回去，爱管闲事又不怕得罪人的组织不多，只能ม求助于‘查林曼丹造化师’——恶魔都得小心处理和‘造化师’的关系。况且，携带种子的造化师还有个王族密友跟着，明抢等于打自己้耳光。”
“如果种子送到地下，无疑会落到曼森伯爵手里，给他拿来扩张势力，协会顾ุ忌的就是这点吧？”杰罗姆在杜松手下时被曼森的军队追杀了两ä年，现在想起来还感到后怕。一提起这位名声显赫的恶魔将军，他就觉得一个头两ä个大。
“所以说，协会只好派一个没良心的家伙暗中ณ搅局——”朱利安斜眼看他，“找不到เ你这样合适的人选了。别犹豫，尽量把事做绝，要不然你可就不太好收场了……”
杰罗姆这回真的左ุ右为难，他实在不想在别人最困难的时候暗下毒手，但是协会的命令不容置疑，只能ม在无耻地行事和代人受过之间作选择。
“一路上只怕会很热闹。”
朱利ำ安奇怪地说：“竟然有人打种子的主意？这玩意又不能ม直接换成钱，而且风险不嫌太大了吗？”
杰罗姆想到波昨晚的密谋，苦笑着说：“挑起事端是协会的专长，制造些假消息就能吸引各大盗贼公会的注意了。看来有不止一伙人等着拦路抢劫呢……我惨了。”
陪着他叹一会气，朱利ำ安说：“‘灰帆码头’的联络人叫‘a·c·盖博’，他会安排你作为长途贸易公会的职业保镖跟着马车前进，假身份文件我带来了。别忘了，找个笨蛋作替死鬼，这样才好脱身。”
杰罗姆只希望自己้不要变成别人的替死鬼。但愿运气能解决理智解决不了的问题。