“师兄兴致满好嘛。”
“什么？为了我的婚事？这从何说起？”
“大少爷，别砸门。有话好说嘛。”
“千万不可莽撞。”
刘世言附耳说道：“这是大老爷的意思，你尽管放心好了。这点银子拿去给弟兄买杯茶吃。”说着，塞给崔班头一张银票。
山东郓城县有个槐树村。村庄虽不大，武风甚盛。人人习武，家家户户练拳。男女老少都会几招。村中ณ有个武艺高强的青年男子，名叫贾奎。因父母早ຉ丧ç，无人管束，任凭土地荒芜也不去管理。整日舞枪弄棒，结交江湖好汉。他有一个ฐ结拜兄弟，名叫张雷。二人一起练功，相交甚厚。贾奎为ฦ人耿直，侠肝义แ胆，专好打抱不平。村里人有事都找他帮忙，可是却都不敢将女儿嫁给他。嫌他不安分，怕连累女儿受苦。贾奎到了二十多岁仍是光棍一条。一日，一夥卖艺人路过此地，贾奎尽力帮忙，被卖艺人看中，收他入夥。贾奎将家产土地全部托付义弟张雷照管，自己้随人展转各地，处处为ฦ家。两年过后，和一卖艺女子结婚，生下一个ฐ女儿，取名贾红英。夫妻珍爱，视红英为ฦ掌上明珠。从小对她捏胳ฑ膊展腿，使她具备软硬功夫的体质。也是红英命运多蹇，不满三岁，父母亲就卷入了山东王伦的起义大军之ใ中。为了扩充势力，贾奎回老家组织一股武装力量，义แ弟张雷也跟随军中ณ效力。在临清战斗中，贾奎夫妇不幸双双阵亡。张雷义แ不容辞地承担起扶养红英的责任。
凤鸣呷了一口茶，说道：“原本把咱抓去就没有道理。可是他说咱抗捐不缴，带头闹事。破坏公益事业。刚过堂就不容咱分辨，非要五百两ä银子不可。后来减至三百两。我说没有办法筹措恁多银子，大老爷一怒退了堂，把我不明不白关进了班房。”
“二哥，你好多了。”
“那ว么公子只看书不弹琴，是因为‘欲取鸣琴弹，恨无知音赏’了。”
“那可不。常言说：男人壮，女人娇。对大姐怎能ม使那么เ大的劲？你对你媳妇也是这样没轻没重？”
“噢……我不要什么เ。……我做梦呢，说梦话啦？……人呢？我娘呢？”
“既然如此，为什么เ对我隐瞒真情？”玉莲掏出那诗，‘叭’的一声往桌子上一拍：“这是什么เ意思？”
惠玉刚要说话，被母亲拉了一把，张了张嘴把话又咽了回去。张妈问道：“他姨ถ夫对县里的用意怎么个说法？”
“啊？怎么会是他？”
正在剑拔弩张双方แ相持不下的时候，大门口传来声音：“大公子回来了，少当家的回来了。”
凤鸣一听：这分明是在考试呀！初次交锋，不可马虎。上联全是草字头，下联还是草字头才合适。略一斟酌，答道：
“黄河水啊——深又深，
腹稿既成，不再犹豫。凤鸣快步回到เ书房，立即誊写在纸笺上。现在只差传递了。凤鸣正在想点子，弟弟凤翔闯了进来。
本来这趟差事是刘世言主动要来的，而且一个人就能办得了，可是他硬要拉一个跟班的以显示自己的身份派头。他要的不是别人，是经常随吴知县跑外的跟班差人，名叫长信。这是个能ม说会道办事灵活的人。由于他见过世面，什么样的场合都能应付。刘世言带长信出门，一是看中ณ他的才干，二是看中ณ他的身份。临出门他对长信交代：
说话间，惠玉牵马出来，帮妈妈备好鞍。妈妈牵马出门后又回头交待一句：“好好在家看门，别出去惹事。”
“是儿女亲事。”
“啊呀，那敢情好！”张嫂的半真半假的玩笑话，在永安心里掀起了波澜，但嘴里却不住谦让：“不过只怕老夫担当不起。小玉是我的救命恩人，若不是恩人搭救，今天命都会丢了。真是要多谢谢恩人了。”
却说主仆二人说说唱唱来到邙ท山的险要去处——虎头此处山峦重叠，一个ฐ接一个交错排列。山坡陡峭难以通行。人们为了沟通山前山后的交通，在半山腰开凿了一条大道，沿着山凹沟壑盘绕而过。虎头山下的大道恰似在老虎的脖ๆ子跟前通过。顺ิ山每到此处都有些紧张。况且，现在太阳已经下山，周围不见人影，除了毛驴的蹄子声以外，就没有其它动静。俗话说，太阳落，狼下坡。假若真有狼窜出来，毛驴就要受惊……。顺山心里有点毛，但又不便明说，只是试探说道：
吴知县看到儿子这个样子，心里烦得要命，一摆手说道：“算了，算了。别再说他啦。那张惠玉现在哪里？”
王头答道：“听刘ถ师爷家人讲，那张小姐飞上房顶跑了。”
吴钦叫道：“骗人！我的黑凤凰被刘世言老东西藏起来啦。我砸开屋门进去，根本没见到人。”
王头补充道：“听说刘师爷的腿被大少爷给打断了。我去的时候，他躺在床上不能下地。”
吴知县生气地骂道：“混帐东西！”
他这一声骂，众人不知道是骂刘ถ师爷呢还是骂儿子呢？他把人都轰了出去，责成王管家把吴钦锁屋内睡觉，不许他乱跑。然后自己也躺下起不来了。毕竟是近半百的人了，哪能经得起彻夜折腾呢。等到李夫人把他安顿ู好休息，已是鸡叫头遍了。
别ี看李夫人平常对丈夫挺凶，说话不给他留一点面子，事事都得依着她才行。可是待到丈夫刚一病倒，她就慌了神了。守着外间屋，谁也不许进来打搅老爷休息。传出话去：“大老爷身体欠安，公事一概ฐ不问。”
长信头天晚间说话漏了嘴，使大少爷惹了祸。他听说李夫人骂他，一大早ຉ怀着惶恐的心情来见老爷。谁知吴能ม在门外挡驾不许见。他就遛到班房去闲聊。他见班房里扣押有人，不是别ี人，正是元凤翔。他连忙回到后院，要向吴知县说明白。吴能是个忠实的奴才，坚决不许他晋见。不过他同意把信传达给李夫人。李夫人听说昨夜的贼是元家老二，觉得事情有些蹊跷，犹豫了一阵，认为还是应当告诉老爷知道。她进里屋叫醒了吴德才，告知原由。吴德才揉了揉惺松的睡眼，立刻๑清醒了，他要马上去审元凤翔。
“老爷，你打算怎么处置元凤翔？”李夫人问。
“眼下还不知他的来意。不过我估计和玉儿的失踪有关。怎么那么เ巧？偏偏在玉儿遭绑架的时候，他就出现了？”
“你是说，是元家把女儿给绑架了？”
“现在还不肯定。不过，上次关押了元凤鸣，就有人来行刺留柬，这次刚捉住张惠玉，就又有人来作案，看来和元家有关。”
“你是说两次案件是一人所为ฦ，都是元凤翔干的？那就问他要人！交出我女儿。”
“不，不像他一人所为。根据赵老实父女俩的口供，元凤翔确实病在他家。第一次肯定不是他干的。况且两ä次留下的笔迹也截然不同……”
“不管是不是他干的，你都不要轻易放他。现在张惠玉跑了，我们玉儿却不知下落，我们向谁要人去？”
李夫人向吴知县又出了明确指示。看来李夫人干于政事的毛病是不能改了。
吴知县传出口谕：在二堂审问元凤翔。吴能先跑出去到衙门安排布置。李夫人传话给厨房：老爷要过堂，给老爷备早点。
经过一夜休息和进食，凤翔也恢复了部分精力，听传呼要升堂审他，他决心以自己的豪情来斗一斗狡诈的县太爷。他满不在乎地跟随着当差的衙役来到二堂，立而不跪。衙役喝叫‘跪下’时，凤翔对着堂上说道：“请问大老爷，我一无有偷，二无有抢。又没犯着王法，我是前来走亲戚串ธ门的。难道大老爷的待客之道，就是让来客下跪才相见吗？”
“胡说！谁和你是亲戚？”吴知县面有尴尬之ใ色。他没想到一个毛头孩子一上阵就给出了道难题。他毫无思想准备。
“怎么เ？大老爷认家兄凤鸣作门婿已是众人都知道的事，难道大老爷反悔了吗？”
在这种场合，吴知县承认了不合适，不承认也不合适。他不想在这个问题上纠缠下去，便不再理会跪与不跪，单刀直入审问正题：
“我来问你，深更半夜，闯入衙门内宅，是和用意？”
“刚才说过了，我是来亲戚家，特意寻找家兄凤鸣的。家中出了大事：银两ä财物被抢，义妹张惠玉被人无端捉去。他作为长兄理当顶门立户。可是他不管不问，半夜不归，躲在你们府上图清闲。你说我不该找他吗？”
凤翔说的合情合理，把兄长埋怨了一通，等于替凤鸣开脱嫌疑。吴知县心想：幸亏是在二堂审问，没有老百姓观看，若是有民众在此，于脸面实不好看。他一气之下，提高嗓门直逼事情要害：
“休要一派胡言，避重就轻。你把我女儿玉莲藏到哪儿去了？你要如实讲来，不然小心皮肉之苦！”
“我来你家寻人，你却向我要人。我可以告诉你：我敢于进你的衙门，就作了死的准备。昨晚，你们已๐经将我打得遍体鳞伤了，我还怕你再行刑吗？请吧。”
吴知县心里明白：这孩子是个硬骨气汉子，不能ม再用刑é了，不然就会审不下去，弄得骑虎难下，进退两ä难。心里虽有气，仍旧ງ耐着性子往下问：“三月十八日夜晚，也就是凤鸣来衙门的那天晚上，可是你来行刺本县？”
“大老爷问的实在荒唐。一来家兄不曾定罪，我为ฦ何要加害于你？二来我也没那么เ大本领。若是我来过县衙，知道路径，昨晚也就不会被当作贼被抓住了。”
吴知县听到เ凤翔的答词虽然不够恭敬，却是实情。但他仍不肯罢休，非要从他身上追出女儿的下落不可。他接着问道：“看你像个娃娃，却如此刁滑！只要你说出绑架玉莲的主谋是谁，本县便不再难为于你。”
凤翔心中暗笑，主ว谋就是我自己้，让我说谁？他知道现在吴知县心里最担心的是他的女儿，便针对他的弱点展开进攻。他说道：“你女儿丢失，向我要人，而大老爷明火执仗抢走我义妹张惠玉，为ฦ何不提半个ฐ字？你是本县父母官，若能以爱惜自己女儿的半点怜悯之心去爱惜百姓，何至于落个ฐ伤人又害己？吾元凤翔乃ี本分的读书种田à之人，与大老爷无半点恩怨瓜葛，何苦妄加罪名苦苦逼我？我今天来到衙门，早ຉ把生死置之度外。我要为义แ妹张惠玉喊冤。你不放出张惠玉，想放我走我也不走。我要你开大堂公开审理，让众百姓都来评论是非。无凭无据将我拘捕是不是知法犯法？抢我义妹是不是强夺民女？”
这一番义正词严的指责，使吴知县恼羞成怒。他把惊堂木一拍：
“住口，住口！大胆狂徒，竟敢辱骂本官。来人，把他押下去！”
吴知县本想把他打一顿ู解气，又怕打出新的祸端来，为ฦ保面子只好暂时收场。自己气得脸色煞白，小眼睛随着脑袋的晃动而一直眨巴，也没想出好主ว意来。头晕得难以支持，退堂后又回房躺下了。
就在吴德才躺倒床上的时候，城里大街小巷贴了不少黄表纸。初时不被人注意，后来人多时便有人驻足观看。人越聚越多，有好事者念那黄帖ຆ上的文字，写道：
日月交替，五行轮廻，此乃天数也，不可逆转。今火命妖魔当道，竟触犯仙界，欺凌水星。水官洞阴大帝显圣，告诫众生：要共扶神龟使者，以镇妖魔。谶曰：
偃师县一口遮天，不靠人独自倚犬。
二人合伙称猛将，笨奴才有心无肝。
愈是稀奇的事，愈能ม惹人注意。像这样字意含糊的黄表帖子，人们是懂非懂ฦ，更能引起人们的好奇心。纷纷揣摩猜测。有人摇头有人点头。比较明显易懂ฦ的是‘偃师县一口遮天’，暗指‘吴知县’。他怎么啦？再和上面的‘妖魔当道’联系起来，就猜出个大概意思了。当然，有些明白人已经猜出谶语是‘吴犯天怒’四字，只是不敢明说，心照不宣罢了。
不大工夫，街上的黄表纸帖子便被衙役们现，进衙内来向吴知县禀报。初时，被李夫人挡驾，后来接二连三禀报的人多了，惊动了吴知县，便起床到外间屋理事。衙役呈递黄表帖子并禀告详情：
“现在街上贴了许多黄表纸，百姓们都在围着观看，但都不明白啥意思，议论纷纷。小的在衙门口也现有几张，特揭了来给大老爷过目。”
吴知县接过揭帖ຆ，打起精神看了两张。内容大同小异，自己也不甚明了。不过他知道这是在影射自己้。因为‘当道’二字是指掌管生杀大权者，上指当今皇上，下指父母官。一句‘偃师县一口遮天’说得最清楚。那么‘火命妖魔’也是指自己无疑了。吴德才对命相知识并不精通，但从小听老父讲过，他生下后曾请高人算过命，说他是‘霹雳火命’，来势很猛，有造就，就是太短暂。父亲怕儿子命不长，特起名曰：‘成’，字‘得柴’。取‘火得柴可长久ื旺盛’之ใ意。后来进塾读书，先生改‘得柴’为ฦ‘德才’。音同字不同，仍不失原意，文雅了许多。
吴知县在原先的烦恼中又增加几分沉重。他想，自己是火命，怎能ม说我欺凌水星？从五行相克讲，水克火。一旦水官大帝与自己过不去，还会有自己้的好？这是什么เ人在和我作对呢？这神龟使者又是谁呢？吴知县心烦意乱，不知如何处置这些帖ຆ子。他把衙役当差的都打出去，自己在室内踱步思考。李夫人见丈夫如此神态，知道事态严å重，便拿过帖子来看。她看到有‘神龟使者’四个字后，忽然想起什么来，恍然大悟道：“这神龟使者是不是元凤翔？”
“怎么会是他？”
“你不知道。我听玉儿说过，元家老二和洛河中ณ的大神龟有很深的交情。他们之ใ间有许多稀奇古怪的故事呢。”