袁氏先是确定了贺礼，这才回头来，转瞬间看到เ穿着合体的杜成安，她微微讶异后便微笑：“二弟。”
袁氏惊讶不已，方嬷嬷与褚嬷嬷都是婆婆颜氏的心腹，但是婆婆一向都是派褚嬷嬷来请她的，方嬷嬷不会轻易出门。袁氏记得，上一次方嬷嬷来茹古院时，还是九年前那个晚上……
袁氏：“成不成，不在于我，也不在七丫头那里。”
杜雅兰笑着撒娇：“若不是我们晚来一会，六妹妹又怎么有时间与母亲说些悄悄话。”
绿影拉了自家小姐，惊恐地朝四周望了望，待看到周围一片寂静，除了自己与小姐再无一个旁้人外，这才放了心，音量却是低了下去：“就是因为是大夫人奴婢才要说，还好，不是老夫人，不然不知道小姐会变成什么เ样子。”
翠微见是方姨娘身边的，才敢说得这样直白，眼神是一直都没有别过杜馨兰远去的方向。
她慌忙捂住了嘴。
袁氏道：“不知母亲是否是有要紧ู的事？若是不打紧，容我将这封书信完成后再去给母亲请安。”
褚嬷嬷道：“可不是，二老爷外放这些年，虽说有书信来往，到底不如在老夫人身边，能够随时看到เ。况且二老爷正当壮年，老夫人只管等着抱孙子吧！”
杜雅兰嗔道：“就你多想，母亲何曾亏待于你？难不成，你还觉得母亲偏心不成？”
杜雅兰：“算了，她也不是故意的。”
待屋中只剩母女俩，杜馨兰便将心里的苦水一股脑แ倒给母亲，说着说着，自己先红了眼眶。
杜雅兰一一答了，正想回到自己้的位置，颜氏却招手道：“来，坐在祖母身边，好些日子没见，祖母可想得紧。”
颜氏也不是不通情达理之人，便道：“原是该打十个板子，既ຂ然你求情，就打五个板子，以示惩戒。不过，不可再犯。”
“你说。”
方แ嬷嬷抚摸着她娇嫩的面颊๐，避重就轻道：“总之，小姐有小姐要学的规矩，丫鬟也有丫鬟要学的规矩。做好自己的本分之事，不该管的不管，不该问的不问，不该做的不做，如此，便能ม安身立命，你可明白？”
杜成安几乎ๆ是同一时间向着顾氏而去的，但还是比杜成康慢了一步。他半弯的手臂僵在空中，脸上的表情晦暗不明。眼神触及到那双握着的手时，脸色又黑了几分。
袁氏眼圈一红，不免想起来之前丈夫对她的柔情蜜意，心里的火才小了些，心软起来，收了情绪，道：“母亲可否听儿媳一言？”
也不管顾氏是否在听，又像是担忧主ว子不愿去听，慌道：“奴婢回来时听说，大房那边，好像是要接回当年送出庄子的七小姐。”
方姨娘终归还是不能按捺内心的冰涛，再次道：“你说，夫人这回，会怎么做？”
“嬷嬷是在看什么呢？”
他忘记的脚๐下疼痛，忘记了种种不快，也是一盏茶功夫就来到茅草屋前。
季管家家的叹气：“正是因为受过沈姨娘的恩惠，我才想着，什么时候能ม够报答这份恩情。若是在你当上管家之后，我铁ກ定不会把这事放在心上。也正是因为那ว时咱们在杜府不过是最下等的下人，这份恩情才更加难能可贵。”
正好在含辉斋外院相遇，杜成安先唤了一声“大嫂”，跟着顾氏福了身。
“一辆路过的车，也值得你这般大呼小叫，当真是我惯着你了。”口气虽严谨，头仍是不抬。
两人刚走出院门，就被老大夫喊住了。杜老爷有些诧异，这大夫一直是替母亲诊脉ำ的，平日里把脉ำ什么的也是家常便饭，但从未单独与他说话，今日这是怎么了？难道……
一面说着要来掏袁氏的咯吱窝，袁氏笑着躲闪过去，才要走到水榭处，迎面碰见她的亲妹—金阳知州夫人。金阳知州夫人（为ฦ便于区分，以后金阳知州夫人简称小袁氏）在娘家排行第六，与袁氏一母所出，关系亲厚。两姐妹相见，亲切自不必说，手挽了手拉着话家常去了。袁三夫人被晾在一边，心里有些不满，她往四周看了看，眼尖地瞧见了她未出阁时的手帕交，眼睛一亮，也走上前去了。
说到底，袁三夫人也是喜欢与众位夫人聚在一起唠嗑的，她与袁氏虽说有些交情，始终是因为袁氏在她婆婆面前还说得上几句话，她自己้又不比袁大夫人娘家，只能ม通过巴结两位小姑，笼络一些得脸的下人，借此与袁大夫人相抗衡。
袁氏与小袁氏是嫡亲姐妹，未出阁时二人关系就极为亲密，可谓无话不谈。只是嫁人后联系却比与普通的堂姐妹少了许多。归根究底还是因为丈夫。当初ม小袁氏未出阁前就定下了婆家，只是命运使然让她认识了现在的丈夫，这知州也不知用了什么法子将小袁氏迷得七荤八素，非要下嫁。袁府全家极力反对，不仅因为那知州ะ当时不是知州ะ，甚至连个普通家底也没有，绝对可以说得上是贫民。当然最最让袁家人接受不了的是，就是这样的人家，对方还是一个死了原配还留了个女儿的二婚男！袁老夫人那时好不生气，大有与小袁氏恩断义绝的冲动。袁氏也嘲笑妹妹，认为她嫁了个胸ถ无点墨的莽夫。后来这门亲终归还是按照小袁氏的意思结了，但是袁老夫人给的嫁妆极少，不及袁氏五分之ใ一。正因为此，小袁氏多年也未与娘家联系，直到去年，那知州ะ主动上门请和。袁老夫人虽然不喜，毕竟如今小袁氏过得还好，加上一双外孙男ç女，也就这样揭过了。
其实人生之路往往渺茫无比，让人难以预ไ测。小袁氏嫁过去之后，那ว一穷二白的家逐渐好转起来，她丈夫善于投机取巧，又能言善辩，也不过五六年，竟也发家致富，可谓名利双收。
如今小袁氏如鱼得水，生活舒心，面上也格外精神了。
袁氏姐妹幼时也喜欢私下较量。如今看到เ袁氏面上浅浅的笑意，不似有假，小袁氏找不到戏谑袁氏的地方，就拿两ä个庶出来说事：“今日怎么เ说也是父亲设宴，姐姐带雅兰回来也就罢了，为何还要带上她人生的？”
袁氏斜觑小袁氏一眼，道：“馨兰的姨娘平日对我极为尊重，且她虽然养在姨娘下，从小却是要跟我亲些。至于汀兰，那孩子早没了姨娘，也是怪可怜的。”
小袁氏在门口粗粗见了一眼，有些印象：“那个ฐ小的一张娃娃脸，倒真是个娃娃ใ，只是大的那个ฐ，眉眼已经有些长开了，别人一看就不是姐姐生的。”
袁氏半拉脸：“不论如何，我都是她们的嫡母。”
她见小袁氏来者不善，也开始反唇相讥：“你以为都跟你们家似的，人丁单薄，再者，你自己้眼中ณ容不下那原配生的，就当所有人都是心胸狭窄之辈么？”
知州家里极为ฦ简单，除了原配故去留下的一女，家里便没有旁้的人，连个宗族亲戚也是没有。小袁氏一听此言，也禁不住出言讽刺๐：“我就是不喜欢，也是明面上的，就怕是有的人慈眉善目实则ท满肚诡计。我们大人虽然家室单薄，可毕竟膝下有子，不似姐姐，自己没有儿子，便带上庶女一起来充数。”
“你！”
小袁氏见到เ姐姐语塞之状，不但没有道歉，反而心里一通舒适，恰在这时有丫鬟端着茶水走过，小袁氏自斟ต自饮一杯，随即趾高气昂地从袁氏跟前走过，还道：“姐姐慢慢赏花吧，要是你还有这个心情的话。妹妹还要与几位夫人闲聊，先失陪了。”
袁氏一口气窝在心口，碍于是在娘家发作不得，上不来下不去。她也喝了口水，将那茶碗重重一掷，面上窝火不已。脑海中闪过大老爷的面容，方觉得好些。
外院这时候比起内院来，又是另一番景象。只见院内灯火通明、窗明几净，精致的八仙桌呈一字排开，每一张上头都摆放着无数珍馐，香气远远飘过，好在孩童都是随女子入内院，否则又该是一番争食之状了。厚重的帷幔两侧，各自整齐摆放了诸多座椅，因为ฦ时辰尚早，来到的客人或三五成群，或两两而坐，愉快交谈着。
丝竹声声，好一番๘和谐之态。
杜成康兄弟随着袁大老爷来到外院，与同僚及亲友逐一招呼后，袁大老爷便借口要接待其他客人，匆匆而去。
杜成康与几位亲友说了会话，顿感无趣，正想找个合适的人攀谈，忽记起母亲的嘱托，他一向惟命是从，自然会照拂好弟弟，可他没料到的是，他印象里幼弱的弟弟，此时已经从容有度地参与到官场闲话中ณ。
杜成康非但没有生气，反而露出欣慰表情。他舒心地坐下来，品了一口茶，发现味道不错，随即欲要赋诗。
可他还未理清思路，顿觉面前一座大山，无形地压下来。杜成康抬眸，对上袁老太爷的目光，他不由瑟缩了一下脖子，发觉不妥，这才站起，半勾了身子，道：“小婿，见过岳父大人。”
袁老太爷身高六尺有余，身形高大，肩背粗犷，只要初见之人，一定以为他是位武官，可他就是这么不和谐地做了一名文官。他长着一张圆脸，眼睛有些细长，颧骨两侧却并不瘦，这样便显得他的眼睛更小。他皮肤黝黑，浓眉髯须，盯住人时似乎ๆ能够将别人看个通透。
杜成康每每见到岳父，都是惊惧表情，然袁老太爷对这位女婿的相处方แ式似乎也再为简单不过—用一道杜成康总是害怕的眼神看着他。杜成康在岳父面前，发现自己无所遁形，又急于摆脱现状，便道：“岳父近来身体可好？”
袁老太爷拧拧眉，总算有了一丝表情。
“跟我来书房。”
他的声音雄浑壮阔，很是震慑。杜成康脑海里嗡嗡作响，像个ฐ机械的木偶。
袁老太爷很是不悦地翘了翘胡须ี，道：“还不跟来！”
杜成康如梦初醒，匆匆地跟在后头，暗自叫苦不迭。