“这让阿伦斯大夫去安排吧。”彼得自言自语道：“我认为饭店应该去请护士，这意思就是说，费用应该由我们负责。你认为你的朋友韦尔斯付得起这笔钱吗？”
“只有一个人听到เ，就是那ว个小伙子经理。他不会注意到的。”
五年前，二十岁的克丽丝1้·弗朗西斯ั是个聪颖的大学生，在学习现代语言方面颇有天才。她想，当时如果威斯康星大学里有人问她五年后可能ม干什么的话，无论如何也不会猜到她会在新奥尔良一家饭店里工作的。那时候，她对新月城2๐一无所知，而且也不感兴趣。她在中学里读到过路易斯安那购买事件1，也看过《“欲望”号街车》2。可是当她终于来到เ这里后，几乎一切都变了样。街车已为柴油公共汽车所替代，“欲望”已沦为城东一条偏僻街道，旅๓游者很少来这里游览。
他猛地转过身子，认出是上了年纪的房间侍者索尔·纳切兹。索ิ尔·纳切兹瘦骨鳞峋，脸色苍白，穿着一件白色短外套，上面绣着红、金两种颜色的饭店标志，刚悄悄地从走廊里走过来。他的头整洁光滑，往前梳成老式的额。两眼暗淡无神，沾满了稀粘液。他紧张不安地搓着手，手背上青筋凸起，皮肉深陷在一根根象绳子似的青筋之间。
今晚，钱德勒呆在饭店里不走，还另有原因，它害得他心神不定，而自几分钟前接到เ彼得·麦克德莫特的电话后，他愈加忐忑不安了。麦克德莫特曾指示ิ他：调查十一楼ä的抗议。可是赫比·钱德勒无需去调查，因为ฦ十一楼出了什么事，他心中大致上是有数的。理由很简单，事情是他自己一手包办的。
彼得·麦克德莫特心里想，如果按照自己的心愿，他早就把饭店的侦探长解雇了。可是他力不从心，如今又一次生了这样的事情：正当最需要这位痴肥臃肿的前警察的时候，他却连人影都不见了。
小伙子们特别ี热情地招呼玛莎，但几乎立刻又回到那只临ภ时的酒吧柜旁，它是把一只有玻璃门的橱反转过来凑成的。一个人——她不知道是谁——粗手粗脚地把一杯酒塞在玛莎的手里。
邻室的门关着，显然里面在闹着什么事，门口聚集着一群小伙子，莱尔·杜梅尔也挤在里面，把玛莎丢在一旁。她听到เ片段的谈话，甚至有人问道，“那ว是什么滋味呀？”但是回答被一阵下流的狂笑声掩盖了。
接下去的几句话使她意识到，或者至少怀疑ທ到是怎么一回事了，她感到厌恶，想要离去。甚至连那座巨เ大的孤零零的花园区住宅也要比这里好，尽管她不喜欢它的空寂，她的父亲外出时，宅里就只剩下她自己和一些仆人。她的父亲已出去六个星期了，至少还得要两个ฐ星期才能回来。
玛莎一想到自己的父亲，便想起如果他能按照原来的打算和允诺回到家里的话，她现在就不会到เ这里来了，也不会来参加兄弟会的舞会了。那就会举行一个生日宴会，由马克·普雷斯科特轻松愉快地安排一切，并且邀请他女儿几个挚友来参加。她知道，如果埃尔弗·凯帕·埃普赛伦兄弟会的舞会与她自己的生日宴会冲突的话，这些朋友会婉谢前者的邀请。可是他没有回家。这一次他是从罗马打电话回来，又象往常一样表示歉意。
“玛莎，宝贝儿，我真想回来，但是我实在没有办法。我在这儿的事务还得需要两三个星期，但是我会弥补的，宝贝儿，我回到家里，一定给你补上。”他还试探地问玛莎是不是想去看望在洛杉矶的母亲和她母亲的新า丈夫，但是她连思索都不思索，就婉言谢绝了，这时她的父亲亲热地说，“好吧，不管怎样，过一个快快乐乐的生日吧，我给你寄了些东西，我想你一定会喜欢的。”玛莎听到他那ว悦耳的讲话声，感觉自己้仿佛要哭出来了，但是她并没有哭，因为她早ຉ就警告过自己不能ม哭。为什么一家新า奥尔良百货公司的老板，手下雇有一批高薪的主管人员，却要比一个小职员更忙碌地钻在事务堆里，对此她也同样不必感到เ奇怪。也许在罗马还有别的事情，他不愿告诉她，就象她绝不会把1้126号房间里现在生的事情告诉他一样。
她决定离开这里，就走过去把酒杯放在窗台上，这时她听到他们在楼下演奏《星团》。在晚上这个时候，音乐总是开始演奏古老感伤的乐曲，如果逢到乐队领队莫克西·布坎南和他的南部绅士明星队演奏的话，尤其如此。圣格雷戈里饭店里举行的重大社交宴会大半都是由á这个ฐ乐队伴奏的。即使她刚才没有在跳舞的话，也会听得出那个经过改编的乐曲——铜管乐器声音热情悦耳而且铿锵有力，它是布坎南的商标。
玛莎站在窗前犹豫不决，考虑回去参加舞会，虽然她心里明白舞会现在会是个什么เ样儿：小伙子们穿着夜礼ึ服，觉得越来越热；有些人不耐烦地用手指拨弄着衣领；有几个ฐ青少年巴望最好换上斜纹布裤和汗衫；姑娘们从盥洗室里进进出出，关起门来大家咯咯地笑着互相吐露知心话。玛莎认为整个ฐ场面就好象是一群孩子穿着夜礼ึ服在玩字谜游戏。玛莎常常这样想，青年是一个ฐ枯燥乏味的时期，特别当你不得不跟和你自己้同样年龄的人在一起玩的时候。有时候——就象今天这样——她渴望与比较成熟ງ的人交往。
可是从莱尔·杜梅尔身上她也找不到这种交往。她看到他满脸通红，仍与一群人站在联络门口，上浆的衬衫前胸鼓凸着，黑领带歪向一边。玛莎感到奇怪，她怎么会象过去一度那样如此认真地看待他。
讲多人包括她自己้都准备离开套房，他们向外面的门口走去，看样子似乎是成群离去。她认识的一个年纪较大的、名叫斯ั坦利·狄克逊的小伙子从另一个房间里走出来。他小心地随手把门关上，然后朝着门点头示意，这时她可以听到他讲话的若干片断。“姑娘们说她们要走了，受够了，怕死了乱ກ来。”
另一个ฐ人说道，“早ຉ告诉你啦，我们不该来这一套。”
“为什么不从这里找一个呢？”这是莱尔·杜梅尔的声音，比先前更放肆了。“对，可是找谁呢？”那一小簇人以品评的眼光向房间四周扫视了一圈。玛莎故意不理睬他们。
那个失去知觉的姑娘苏·菲利普的几个朋友，想把她扶起来，但是扶不起来。一个比较沉着的小伙子关切地大声叫道，“玛莎！苏情况很不好，你能ม帮她忙吗？”
玛莎勉强地停下步来，低下头来看看那个ฐ姑娘，这时她已๐睁开眼睛向后仰着，她那ว孩子般的脸苍白无色，嘴巴无力地掀开着，嘴上的唇膏抹得一塌胡涂ิ。玛莎暗暗叹了口气，对别人说，“帮我把她抬到浴室里去。”当三个ฐ人把她抱起来时，这个喝得醉醺醺的姑娘哭起来了。
一个小伙子似乎想跟进浴ภ室，然而玛莎把门紧紧地关上，并且上了闩。她转向正神色惊恐地对镜凝视的苏·菲利普。玛莎暗自高兴地想道，至少这种骇人的事使人醒悟过来了。
“我不太在乎，”她说道。“他们说我们每个人都得有这样一次经历的。”
“哦，天啊！我母亲要打死我的。”那ว姑娘呜咽道，说罢便冲向抽水马桶，呕吐起来。
玛莎坐在浴ภ缸边上，实心眼儿地说，“吐了，你会感觉好得多。你吐完了，我给你洗个脸，我们可以再涂一些脂粉。”
那ว个姑娘仍旧ງ低着头，忧郁๗地点点头。
过了十或十五分钟，她们从浴室里走出来，套房里人差不多都走光了，只有莱尔·杜梅尔和他的一些亲密伙伴还围聚在一起。玛莎想，如果莱尔要护送她，她就要拒绝他。房里仅有的另一个人就是那ว个曾提出要求帮忙的小伙子。他走过来，慌忙地解释道，“我们已请好苏的一个ฐ女朋友把她带回家，苏也许能ม在她那ว里过夜。”他拉住苏的手臂，她便咕哝着跟他走了。这个ฐ小伙子转过头来嚷道，“我们的汽车在楼下等着哩。多谢你，玛莎。”她感到เ松了口气，目送他们离去。
她正要把为了帮助苏·菲利ำ普而放下的外套拿起来时，听到เ有人把外面的门关上了。斯坦利·狄克逊在门前站着，背着手。玛莎听到锁轻轻地出卡塔一声。
“嗨，玛莎，”莱尔·杜梅尔说道。“忙什么？”
玛莎从小就认识莱尔了，可是现在他已๐形同路人，他的样子象个ฐ喝醉了酒的暴徒。她回答说，“我要回家了。”
“噢，得啦。”他昂阔步地向她走去。“漂亮点，喝一杯吧。”
“不，谢谢你。”
仿佛他没有听到似的，“小妹妹，你会放漂亮点的，是不是？”
“不会让人知道的，”斯ั坦利ำ·狄克逊说。他的声音带着浓重的鼻音，他不怀好意地睨视着她。“我们中ณ有些人已经玩个痛快啦。我们还想玩个ฐ痛快呢。”另外两个ฐ她不知其名的小伙子咧嘴笑着。
她厉声喝道，“你们耍的那一套，我可不感兴趣。”虽然她口气很坚定，可是心里却感到เ非常害怕。她朝门口走去，但狄克逊摇摇头。“请，”她说，“请让我走。”
“听着，玛莎，”莱尔咆哮道。“我们知道你是想要的。”他粗声粗气地咯咯笑起来，“凡是姑娘都想要的。其实她们心里都是想要的。她们想的就是‘来玩吧。’”他招呼一下其他的人。“呃，老弟们？”
第三个小伙子轻声轻气地说道，“是这样。你非得到เ那里面去玩玩不可。”
他们开始向她走近来。
她转过身来。“我警告你们：如果你们碰一碰我，我就要大声喊了。”
“如果你叫喊的话，那ว太遗憾了，”斯坦利·狄克逊咕哝着说，“也许你会错过一切乐趣呢。”突然，似乎他没动一步，就已๐经到了她的背后，猛地把一只汗湿的大手捂住了她的嘴巴，另一只手拑住她的双臂。他的头紧贴着她的脑袋，一股黑麦威士忌酒味直冲着她。
她挣扎着，想咬他的手，但没有咬到。
“听着，玛莎，”莱尔说道，他的脸做出一副傻笑相，“你反正得来的，还不如高高兴兴地享受一番吧。他们都这么说的，不是吗？如果斯坦放手的话，你能答应不嚷吗？”
她怒不可遏地摇摇头。
另一个ฐ人抓住她的手臂。“来呀，玛莎。莱尔讲你是够漂亮的。你为ฦ什么เ不做点样子出来？”
这时她疯狂地挣扎着，但是徒劳无用。他们紧ู紧扭着她，一点不放松。莱尔抓住她另一只手臂，他们一起强行把她拉到隔壁的卧室里去。
“真他妈的，”狄克逊说道，“来个人抓住她的两ä只脚๐。”旁边的小伙子紧ู紧把它们抓住。她竭力用脚踢，结果把脚๐上的高跟轻便舞鞋都踢落了。玛莎感到自己正在被带进卧室里去，她简直不相信这是事实。
“这是最后一次啦，”莱尔警告说。和善脾性的伪装已๐经消失得无影无踪了。“你准备合作还是不合作？”
她的回答是挣扎得更猛烈了。
“把她的衣服剥掉，”有人说道。另一个声音——她认为就是抓住她脚的那个人说的——犹豫地问道，“你认为我们该这样干吗？”
“别ี担心。”这是莱尔·杜梅尔的声音。“不会出什么事的。她的老头子正在罗马嫖妓呢。”
房间里有一对床。玛莎疯狂地抵抗，被强行推倒在靠近的一张床上。顷ั刻间她就横躺在床上了，她的头被残暴地向后按着，她只能ม看到上面的天花板。天花板过去漆成白色，但是现在已变得接近灰色了，饰有花纹的天花板中ณ央的一盏吊灯出强烈的光。灯上积满了灰尘，灯旁有一个黄的水渍。
突然天花板上的灯熄灭了，但是另外一只灯依旧开着，照亮着房间。狄克逊换了一个ฐ姿ู势。现在他半坐在床上，靠近她的头，然而他还是紧紧地抓住她的身体并且捂住她的嘴巴不放。她感到还有别的手，她狂了。她扭动身体，想用脚๐踢，但是她的两条腿被压得不能动弹。她力图翻身，只听到เ嘶一声，她的巴๒连夏尔加1长服被撕裂了。
“我是第一个，”斯坦利·狄克逊说。“谁到我这里来。”她能ม够听到他的猛烈的呼吸声。
在床周围，脚๐步在地毯上轻轻地走动。她的两条腿依旧被牢牢地压得不能动弹，但是狄克逊把手从她脸上挪开了，另外一个人用手来捂住她。这是个机会。当那ว只新手伸过来时，玛莎狠狠地咬了一口。她感觉自己的牙齿深陷到肉里，直咬到了骨头。
只听到一声惨叫，那只手缩了回去。
玛莎提高嗓门，尖声叫了起来。她尖叫了三声，最后拚着命叫喊，“救命！请救救我！”
斯ั坦利ำ·狄克逊使劲用手重新捂住她的脸，这一下捂得她头昏目眩，打断了她的最后一个字。她听到เ他咆哮道，“你这个笨蛋！你这个蠢猪！”
“她咬我！”一个人痛得哭出声来。“这个婊子咬我的手。”
狄克逊气势汹汹地说，“你想要她干什么呢，亲亲你的手吗？这下我们可要引起整个他妈的饭店对我们的注意了。”
莱尔·杜梅尔催促道，“我们离开这里吧。”
“闭嘴！”狄克逊命令说。他们站在一旁听着。
狄克逊轻轻地说，“没有什么惊动。我想没有人听见。”
确实没有人听到，玛莎绝望地想。眼泪弄糊了她的视线。她似乎已经失去了进一步挣扎的力量。
有人在敲外面的门。敲了三下，声音坚定而有力。
“天哪！”那第三个ฐ小伙子说道。“真有人听见了。”他接着呜咽地说道，“啊呀！——我的手！”
第四个ฐ小伙子紧张不安地问道，“我们怎么办呢？”
1้巴连夏尔加18๖95—19๗72๐：西班牙时装设计师。——译者
又是一阵敲门声，这一次声音更有力了。
沉默了一阵后，一个声音从外面叫道，“请开门。我听到เ有人喊救命。”
这个ฐ叩门者的声音带有一种柔和的南方口音。
莱尔·杜梅尔悄没声儿说，“只有一个人；他单独一个人来的。也许我们可以拖延推托。”
“值得试一试，”狄克逊轻轻地说。“由我去对付。”他低声对其中一个ฐ人说，“不要让她出声来，这一回不要再误事了。”
迅地换了一只手捂住玛莎的嘴，另一只手按住她的身体。
锁卡嗒一声，然后又是吱一响，门打开了一半。斯坦利·狄克逊仿佛吃了一惊，说道，“哦。”
“对不起，先生。我是饭店的职工ื。”就是他们刚ธ才听到过的那个声音。“我刚巧ู走过，听到เ有人大声呼喊。”
“刚走过，呃？”狄克逊的口吻极不友善。接着，仿佛下定主ว意要采取外交手腕似地，他往下说，“喔，不管怎样，谢谢啦。那只不过是我的老婆在做恶梦罢了。她比我先睡，现在好了。”
“噢??”那个人似乎ๆ迟疑不决。“真的没事吗？”
“的确没事，”狄克逊说，“做恶梦只是偶尔的事。”他能说得使人信服，而且对局面掌握着主动权。玛莎知道，门马上就会关上的。
由于她不再挣扎，她觉得自己脸上的压力也有所减轻。这时她用足了劲，准备作最后一次努力。她把身子向旁边一扭，顿时她的嘴自由á了。“救命！”
她喊道。“不要相信他！救命！”她的话又一次被粗暴地打断了。