“是阿勋在里头回事。”焦梅话一向不多，说完这句话便闭嘴不言。清蕙哦了一声，竟丝毫不以为忤，态度比起和吴家嘉娘说话时，软了不知多少。“梅叔家里人都还好？”
看谁不会？瞧眼色，瞧场面、瞧态度，这就要一点工夫了。文娘从小事事爱和姐姐比较，尤其是家里分东西，一双眼总是盯着蕙娘，蕙娘掐了尖儿，她就要把第二段掐走。什么东西越是从外地千辛万苦运过来，费了工夫的，她就越是看重。焦太太一说蜜橘，蕙娘心领ๆ神会，立刻๑就想到了文娘。
这一套拳练下来，筋骨活动开了，也出了一身的汗，蕙娘一回屋又梳洗了一遍，这一次才是真正梳妆，几个ฐ专管她梳妆的丫头端着大盘子，蕙娘一回头，就把盖子揭开了给她看：象牙管装的口脂、五彩玻璃*โ*โ装ณ的西洋香水，海外买方แ子回来自己磨的螺黛，和田à玉盒里盛的胭å脂……哪一样没有四五种花色，给她挑剔拣选？
她说得也有道理，权夫人皱眉思忖了半日，这才意平，到เ底还是叹了口气，“这个仲白呀！”
她不说话还好，一说话，就渀佛是一锤定音，透了不容违逆的淡然，几乎ๆ一样的音色，文娘声调俏皮，听着也甜美，可到蕙娘开腔，静、贵二字简直呼之欲出。
痛！
这个小姑娘，真是什么话都敢说。十三岁也到快说亲的年纪了，哪个女儿家不是讳莫如深，一提起亲事就烧红了脸。莲娘却是大大方方แ的，还舀亲事来开玩笑……
蕙娘也不禁绝倒，她笑了，“你要想嫁，现在嫁来做个童养媳也不错，把你打发在小屋子里住，成天洗乔๒哥的脏衣服。”
两人相视一笑，莲娘借着这个话口就往下讲，“现在你出了孝，来提亲的媒婆，都要把门槛ນ给踏破了吧？”
一家有女百家求，焦阁老的门生，哪个不知道他最疼爱的还是蕙娘，再说，蕙娘本身条件也过硬，想要娶ດ到เ她的人家绝不止何家一户。∵∴不过，不论是从年纪，还是男ç方แ本身的条件来说，何家两兄弟，在可能的求娶者中ณ，也算是上上之ใ选了。
就知道这小丫头鬼灵鬼精，这一次过来，多半还是为了探自己的口风——不过，她很会看人眼色，从前那一次，因为自己和文娘没提起何芝生的事，文娘就没闹别扭，也一样出来招待莲娘，莲娘根本就没提亲事……
重活一次，很多事和从前发展已๐经不大一样，可有这么前后一映衬，看人倒能ม看得更透一些。莲娘看似娇็憨à无知，其实玲珑剔透心机内蕴，年纪虽小，却也不是简单角色。
蕙娘只是笑，“这事你不该问我，问我娘都比我更清楚一些。”
莲娘又哪会被蕙娘几句话敷衍过去？她缠着蕙娘撒娇็，“你好歹透个ฐ口气嘛，蕙姐姐。要不然，我回了家也不好交代。”
这话大有玄机，蕙娘心底，不禁轻轻一动：是何太太要蕙娘来问的，还是家里另有其人，想要知道这个消息？
她免不得含糊其辞，“这种事，我们女孩子说了也不算数的……”
莲娘很懂得看人脸色，她压低了声音，“那ว你知不知道，我娘可喜欢你了，大哥、二哥是随你来挑……可不像原来那样，其实还是想把令文姐姐说给二哥。”
这个蕙娘倒不大清楚，因文娘毕竟还是妹妹，姐姐没成亲，也不好很具体地谈起她的亲事。她一直以为何家说的是何芝生，这样看，多半还是嫌文娘家里人丁单薄，又终究是庶出。害怕她这个宗妇，压不住底下的妯娌。
她不言不语的，脸上神色似乎是默认。莲娘看在眼里，又把声音压低了一点，“别的话，我也不说了。我就说一句，要是看中了我们家，你可别挑二哥。你以前要坐产招夫的，有些事大哥就没开口，现在才稍微露出来一点儿……”
露出来什么，蕙娘就不用问了，这种事也不能说得太明显，她想到长大以后几次见面，何芝生都是规规矩矩的，连眼珠子都不肯乱ກ动一下。∵∴倒有几分吃惊的：没想到เ他然还能ม看明白自己的长相，她还以为ฦ他根本就没敢正眼瞧自己呢。心事藏得这么深，外头真是一点都看不出端倪。
不论是焦勋也好，何芝生也罢，都说得上是自己阶层里的佼佼者了。何芝生今年才十九岁，已๐经是举ะ人身份，如能ม考中进士，以他家世来说，一辈子荣华富贵那ว是打底，再往上走，能ม走到เ哪一步，那都是不好说的事。可在蕙娘看来，这些都是虚的，她更看重的还是何芝生的这份沉稳，能把心事藏住了不露出来，又私底下这么争取，就手法来说，是要比焦勋好一些的。
有那ว么一瞬，她几乎有几分心动，想要给莲娘一点口风、一点暗示ิ。可蕙娘毕竟是蕙娘，她笑着摆了摆手，把话题给带开了。“你上回不是说，想要一对简州猫吗？知道你要过来，特地给你挑了一对乌云盖雪，还是一公一母。以后下了小猫，你也能送人了。”
简州猫远在四川，从宋代一路红到如今，真正血统纯正的一对公母，价值何止千金，莲娘熟ງ知清蕙有一个院子养的都是各种驯熟ງ了的猫狗鸟儿，供她无聊时取乐่的，里头全是真正名种的猫狗。她也是爱猫之人，只拉不下脸来讨要，现在蕙娘主ว动给预备了一对，哪有不欢喜的道理。也就不再同清蕙说这尴尴尬尬的婚事，转而笑道，“好姐姐，我真没白和你好！石家的翠姐姐，有了一头鞭打绣球，就宝贝得什么เ似的——我也不说，下回她到我家来，我再给她看看我的那一对猫儿。”
又压低了声音，同蕙娘说起别家的事情。“听说某家有对雪白的临清狮子猫，本来家里人都爱得不行的，忽然有一天一对全死了。又过一两天，家里一个姨ถ娘也咽了气。都说这猫儿去世是不祥之ใ兆，就应在了这事上。其实是怎么样，谁心底清楚呢。”
蕙娘心底不禁一动，几种想法同时飞快地掠过心头，她眉头一皱，“你是说韩家吧，他们家那对猫也的确好看，一般连临清当地都很难找到那ว么好的种了……”
虽三年没出门，蕙娘对外头的局势却是一点都不生疏，莲娘点了点头，“虽然家下人没说，但既ຂ然全家人都爱得不行，那姨娘据说又是老太爷的抱猫丫ฑ头出身……”
有的猫狗宠得厉害，主人常把自己的饮食赏给它们吃了，那ว也是有的，蕙娘若有所思。“还真不知道，原来对人有用的药，对猫狗也都是有用的。∵∴”
大户人家，除非和焦家这样人口简单，争无可争的，不然，门户里的肮脏事那ว还能少了吗？当主母的作践小妾，当小妾的作践下人。死一两个ฐ人，连莲娘都不当回事，她主ว要还是惋惜那两头猫。“真是漂亮极了，也没配种，要不然，我都想讨几头。”
送走了抱着两ä头猫儿，心满意足的莲娘，蕙娘歪在榻上想了半天心事，连文娘过来都没起身。
“都和你说什么了。”文娘也有些好奇，“瞧您这神思不属的样子，难道是和你提起亲事了？”
蕙娘扫了她一眼，似笑非笑。“你不是身上不好吗？怎么人家一走，你就又活蹦乱ກ跳的了？”
“我那ว是同莲娘要好，故意给她空了这么เ一间屋子出来。”文娘一撇嘴，有些没好气。“何家为ฦ了和我们家结亲，这些年来费了多少心思。现在眼看娘和祖父还不给准话，肯定着急。都知道祖父听你的话……岂不就是给你灌迷药来了？”
她眼珠子一转，“她同何云生更好，是帮着何云生说好话来的吧？”
听文娘的意思，从前莲娘也没少在她耳边说何云生的好话。——两ä姐妹也都是见过他的，他人要比哥哥开朗多了，爱笑得很，就是长相不那么俊俏，顶多只是中人之ใ礀。
“和我说谁都没用。”蕙娘不置可否，“这事真轮不到我来做主，还要看祖父心里怎么想的。”
“这可是你的一辈子。”文娘很不理解。“祖父又那ว么เ疼你，难道你就不为自己争一争？”
她似乎ๆ真的对何家兄弟都缺乏็兴趣，因此撺掇蕙娘是很努力的，“照ั我看，你自己้要是立心要嫁了。祖父也没什么好拖着不答应的，何家也算良配了。我要是你，我就不矜持了，这种事夜长梦多，拖一天没准就生出变化来了呢？”
她说得其实也很在理，但蕙娘却深知之ใ后事态将有的变化，除非现在就过了三媒六证，不然，对何家表现出越多好感，只会令将来母亲和祖父更难收场。她轻轻摇了摇头，笑而不语，文娘看了更是不高兴，她气鼓鼓地坐在一旁้，过了一会，自己也叹了口气。∵∴“要找到เ比何家更好的，那倒也难了。只是……”
只是纵举案齐眉，到底意难平。文娘嫌何芝生太老气，又嫌何云生太轻佻，说来说起，就是因为这两兄弟，哪一个ฐ她都不喜欢。
“将来的事，自有缘分。”蕙娘把一个ฐ金丝蜜柚放到เ文娘跟前，“吃不吃？”
这个柚子，论大小，论色泽，才是蕙娘一向享用的那一份：精中选精，最好中的最好。
文娘把大柚子捧在手里，闻了闻香味，又不满起来。“让你给太和坞一点颜色看，祖父却只发作了谢罗的人……你倒是好，就一心想着自己้吃喝玩乐่，将来的事，一点都不放在心上。”
的确，她和姐姐不同，没有清蕙的自信和手腕，出嫁后，肯定还是要多靠娘家一点，对太和坞的举动，自然也就更不舒服。
“急什么เ。”蕙娘慢慢地说，“太和坞的正主ว儿，都还没有回来呢。”
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这天下午，两ä姐妹一道去谢罗请安，才一进屋，就见到三个ฐ姨娘站在四太太身边，四太太正笑着和她们唠家常。
焦四爷虽然身体孱弱，但身边一直没有断了通房丫头，这些年来放出去的放出去，嫁人的嫁人，余下一些，在焦四爷过世后，多半也都被打发走了。唯独留下了三位姨娘，这三年来跟随焦家主子们一道守孝，也颇吃了苦头，前阵子出了孝，四太太要应酬，分不得身，她体贴姨娘们也闷了两年多了，便打发她们去城郊别业小住了一段时间，眼下到了年边，这才派人接回来过年。——原本以为ฦ还要几天才回来，没想到这么快就到了。
“三姨ถ娘、四姨ถ娘、五姨ถ娘。”文娘生母难产去世，四姨娘是她的慈母，从小带大，和亲生的也差ๆ不了多少，她给四太太行了礼，便拉着四姨娘的手，一长一短地同她说家常。蕙娘却没她那ว么เ放纵，她和几个ฐ姨娘都打过了招呼，便在四太太身边坐下，还是四太太笑着说。“你和你生母也有一个ฐ月没见了，还不同她说几句话？”
蕙娘还没开口，三姨ถ娘就抢着说，“姐姐跟前，哪有我们说话的地方呢。∵∴”
她和四太太关系亲密，从三姨ถ娘还不是三姨ถ娘时起，就一直是姐妹相称。
又问四太太，“一个月没见，您的咳嗽好些了？今年冬天冷……”
四太太笑得就更舒心了，令三姨ถ娘在她跟前的小几子上坐了，和她一来一往说得很欢，蕙娘就空出来，她游目四顾ุ，正好和五姨娘对了一眼。
五姨娘也算是有福之人了，焦家规矩，没生育的通房一般不抬姨娘，焦四爷过世后全被打发出去。她是小户人家的良家闺女，因为ฦ出了名长相宜男，算命先生也算了她是个ฐ生子的福相——她一家男丁也的确不少，上头有七八个ฐ哥哥。家里心大，知道焦家的情况，就送进来做了通房丫头。虽然没几个ฐ月焦四爷就去世了，但就去世前几夜温存，然还给她留แ了种，使得她在四爷去世之ใ后，还得了个姨娘的名分。
她生了一张圆脸，一笑就是两个ฐ深深的酒窝，虽然说不上有多好看，但的确是挺有福气的。见蕙娘望过来，五姨娘脸上的酒窝顿时又深了，她笑眯眯地和蕙娘唠嗑，“这个月同太太出门去，怕是招来了不少说亲的媒婆吧！”
的确，就是这大半个ฐ月间，焦家比什么时候都要热闹，各色太太、奶奶，凡是能ม和焦家扯上一点关系的，差不多都来看过了她。按京里行事的节奏来说，恐怕真正提亲的高峰，还要在年后了。这个时间段，有意提亲的人，多半还在给老太爷写信探口风呢。
清蕙也笑了。“没有的事，虽然来多些，可都是来看母亲的。”
正说着，四太太见三姨ถ娘露出聆听之色，便也笑着说。“那ว倒是的，有好些国公夫人、侯夫人，儿子大了，孙子又小。偏系子孙量来也不敢说亲，无非是几年没有来往了，现在我们出孝，多走动走动而已，估计还不是为了亲事来的。”
这是为了安三姨ถ娘的心：清蕙这个情况，出色是够出色了，棘手却也很棘手。太多人家上门相看却没有下文，三姨ถ娘心里只会更焦急。
不过，有句话四太太没说出口：焦家门第，不是一般的高，身份也不是一般的敏感。在两党党争风头火势的时候，有很多人不敢贸然站队，就是太太也约束了不叫她随意上门。又或者有些人家行事一向就谨慎，上门的这些贵妇人，也很有可能是受人所托，过来相看清蕙的。
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权夫人就正是个ฐ谨慎人。
快到เ年边，各家事情都多，阜阳侯夫人虽然和权夫人一向友好，但也没有久ื坐。头天去过焦家，这天又到เ权家盘桓了一个来时辰，便直接去大报国寺进香了。权夫人亲自将她送上了轿子，目送暖轿顺着甬道走远了，这才捶着腰回了里屋，又思忖了片刻๑，便吩咐底下人。“去问问国公爷在忙什么。”
良国公年轻时颇为忙过几年，现如今年纪到เ了，虽然已有多年不再过问俗务，但不论是他本人也好，还是权家也罢，在老牌勋戚间的威望都还是如日中天。要不是年边大家都忙，他一般也是不得闲的，总有些老兄弟同他来往，也?p
苡行┐忧暗拿派窗莘谩hǚ蛉讼胍诎兹绽锛秸煞ย颍๓姑荒敲慈菀住?p
“怎么，阜阳侯家那ว位这么เ快就回去了？”良国公有点吃惊，“她一向是个ฐ话篓子，还以为ฦ这一次又能叨咕上几个时辰了。”
“她倒也想。”权夫人笑着亲手给丈夫上了茶，上了炕，在良国公对面盘膝坐下，“可家里还有事儿呢。”
良国公端起清茶啜了一口，望了权夫人一眼——夫妻二十年，很多事情，已经无须言语。
“也是满口夸好。”权夫人不禁叹了口气，“也和前头几个老亲老友一样，一开始以为是给叔墨、季青说亲。话里话外，都是一个意思：我们家门第虽然是够高了，但恐怕儿子自己不够争气，压不住她。”
其实说压不住，还是等于是配不上。焦清蕙那个身份、那ว个长相、那个才情，那ว份必然是豪奢得令人惊叹的嫁妆，对她未来的夫婿无形间都是个ฐ挑战。要不是别有所求，谁家的公婆也不乐见自己的儿子被媳妇压制ๆ得死死的，尤其阜阳侯和良国公两ä家是几辈子的交情，阜阳侯夫人又是权仲白的亲姨ถ母，话说得更直接，“她和焦家往来得也多的，据她说，蕙娘在外人跟前表现娴静少言，实际上从小主意正、性子强。家里的大事小情，很少有她不曾过问的，就在焦四爷去世之ใ前，她才十四岁，全家人都被管得服服帖帖的。焦家那些管事，在外架子大，到了十三姑娘跟前，连个ฐ屁都不敢放……你还记得原来有个ฐ焦福，在他们家也算是得意的了？就因为在外过分显摆架子，被她知道了，一句话就给撵出去了。就这样还一句怨言都不敢有……手段厉害得很！她觉得，伯红媳妇，怕是压不住她的。”
对于一般的大家族来说，如此强势的女儿家，如果不是长子嫡媳，那最好是成亲后兄弟们就长期分两地。免得妯娌失和，一家人闹得过不了日子。尤其是清蕙的筹码实在太沉，不说给长子，只怕亲事一定，长媳心里就要犯嘀ถ咕了。而要说给豪门世族为长媳世妇，一个ฐ她家族人丁单薄，现在显赫，可将来焦阁老一去，顿时是人走茶凉，还有一个，她毕竟不是嫡出……
“要不是因为ฦ这些缘由，阜阳侯夫人自己้都恨不得要抢回去。”权夫人一边说，一边看丈夫的脸色。“她自己้为人处事，的确是滴水不漏，再没什么เ能ม嫌弃的地方。”
良国公微微一哼。“那也要人家看得上他才行，阜阳侯家现在还没成婚的，也就是幼子了吧？成天就知道吃喝玩乐่，票戏会文，焦家看得上才怪。”
他征询地望了妻子一眼，见权夫人神色温和，口角含笑，便道。“还好，这几个顾ุ虑，在我们家也都不算顾ุ虑。她再好，仲白压她那ว也是稳稳的——她要能把仲白那ว死小子给压住了，我们也是求之不得……现在还没几户人家上焦府提亲的吧？”
“快过年了，有想法的人家是不少，先后请动的几个ฐ老姐妹回来都说了，现在焦太太一天要见几拨人。恐怕都是等着过了年，看看今年宫中ณ对她有没有什么表示，如没有，就要请人上门了。”权夫人什么都给打听好了，她轻轻地捏紧了拳头，“这可是个宝贝呢，老爷，咱们要是看中了，那ว可就得赶紧ู了。这要是被人横插一杠子去，我怕是要噎ດ得吃都吃不下，睡也睡不着了。这样好的人才，错过这一个ฐ，可就再难找了。”
“你这句话算是说对了。”良国公唇角一动。“既然看上了，那就别ี改啦。我回头和娘打声招呼，你进宫探探娘娘的口风，明年不办选秀，一切好说，即使是要办选秀，你也得打好招呼，这块宝，我们权家要了。”
到เ底是名门世族，一开口语气都不一样。想提亲的人多了去了，焦家也未必就选权家，从来提亲低一头，说的就是这个道理。可看良国公的意思，竟是信心十足，丝毫都没有考虑过被回绝的可能性。就连权夫人，也都是安之若素，不以这过分的信心为ฦ异，她更担心的还是另一点。“仲白那里……”
“怎么เ，他还真想一辈子独善其身、断子绝孙不成？”良国公一瞪眼，胡子都要翘起来。“你先说，你要说了不听，那ว就是动了家法，这一次我也得把他给打服了！”
权夫人虽然是继室，可权仲白襁褓ຑ间就被抱到เ她屋里养，是她带的第一个孩子，说起疼宠，甚至比她亲生的叔墨、季青还甚些，一听权老爷这样口气，她忙抢着就白了丈夫一眼，“动不动就喊打喊杀的！从前线下来都多少年了，还是这改不掉的性子！”
想一想，也觉出了丈夫的无奈，自己้叹了口气，便加强了语气强调，“你就放心吧，这一次，我可一定把他给按服了，让他把这根断ษ了的弦，重再续上！”