军历2517๕年9๗月o53๑o时
波江座ε星系，致远星军事堡垒，致远星
新兵，起床！”
约翰在行军床上翻了个ฐ身，继续睡。他朦朦胧胧地感觉到这不是自己้的房间，而且屋里还有其他人。
一股电流让他陡然一震——从他赤裸的足底直冲脊柱末端。他一声尖叫，从床上滚了下来，努力摆脱从睡梦中惊醒而产生的眩晕感。
我说起床，菜鸟！你知道什么เ叫起床吗？”
一个身穿迷彩服的男人站在约翰身前。他的头剪得很短，鬓角已๐见灰白，黑眼珠看上去一点儿人的感觉都没有——太黑太大，眨都不眨一下。他手里拿着一根银色金属棒，将这根上面不时有电光闪烁的棒子在约翰面前晃来晃去。
约翰向后退了几步。他什么都不怕。只有小孩子才会害怕……但他的身体还是本能ม地尽量远离那根棒子。
屋里多了数十个男人，正忙着把屋子里其他孩子也弄起来。其他七十四个孩子，无论男ç女，都尖叫着跳下床。
我是门德兹军士长。”约翰身边那个穿制ๆ服的男人喝道，“这些人是你们的教官。从现在起，无论何时何地，你们都要严格按照ั我们的命令行事。”
门德兹指着煤灰砖营房的尽头说：“浴室己经准备好了，现在，所有人都去洗澡，然后回这里穿衣服。”
他打开约翰床铺下的一口箱子，从中拿出一套灰色运动服。
约翰探过身去，这套衣服的胸ถ口上印着他的名字：“约翰-117”。
别ี拖拉。排成两队！”门德兹用电捧在约翰的肩胛骨之ใ间戳了一下。
电流穿过约翰的胸ถ膛，把他一下子击倒在床上，大口大口地喘着气。
我已经下达了命令！快、快、快！”约翰动了起来，跟着队列ต跑向浴ภ室。他的手抓着胸口，几乎不能ม呼吸，直到跑进浴室才喘上第一口气。其他孩子看上去又惊又怕，全都不知所措。大家脱下睡衣，走上传送带，用微温的肥皂水冲洗身体，然后用冰凉的水漱了漱口。
他跑回自己的床铺，穿上内裤ไ、厚袜子，套上运动衣和一双非常合脚的战斗靴。
出去列队，新า兵。”门德兹喊道，“快，快……开步走！”
约翰和其他孩子赶忙窜出营房，跑到外面的草地上。
太阳还没升起，地平线上一片紫晕，草地挂满露水。这里有数十排营房，但除了他们，没有其他士兵起床，出外操练。两架喷气机从他们头顶呼啸而过，化作一道弧光掠过天际。约翰只听远处传来一声金属撞击的炸音。
门德兹军士长吼道：“排成五列，每列ต十五人。”
他等了儿秒钟，直到เ孩子们不再乱成一团，“对齐！你，应该知道怎么数到เ十五吧，新า兵？向后退三步。”
约翰向后退到了第二列。
他呼吸着清冷的空气，感觉清醒了不少，开始回想过去这段时间生的事。他是在午夜时分被带走的。他们给他注射了什么东西，让他睡了好长时间。然后那个ฐ给他硬币的女人说，他不能再回家了，也不能ม再见到爸爸和妈妈……
跳跃运动！”门德兹喊着，“一百次。预ไ各，开始。”长官领操，约翰赶忙跟上他的动作。
有个ฐ男孩没有立即服从命令，只慢了一眨眼工夫。一名教官马上跑到เ他面前，电棒一戳他的腹部。男孩猛地折下腰去，蜷起身体。“跟上训练，菜鸟！”教官怒吼道。男ç孩连忙站起来，开始跳跃。
约翰有生以来从没做过这么เ多次跳跃运动。他的胳膊、双腿还有胃部灼热难耐。汗水从背脊流淌而下。
九十八，九十九，一百。”门德兹停下来，深吸一口气，“仰卧起坐！”他猛地躺在草地上，“一百下。别拖拉。”
约翰赶忙躺倒在地。
第一个ฐ跟不上的，”门德兹说，“绕操场跑两圈，然后回来做两百次仰卧起坐。预各……开始！一……二……三……”
接下来是深蹲，然后屈膝。
约翰吐了，不过这并没给他带来任何优待。几秒钟后，一个教官跑到他身边。约翰马上转过身继续做。
腿抬高。”门德兹继续做着运动，好像他是一台机器——好像孩子们也都是机器。
约翰撑不下去了，不过他知道只要停下来就得挨电击。他努力做着。他必须做下去。他觉得双腿抽搐，反应异常迟缓。
休息。”门德兹的嘴里终于吐出了这个词，“教官，拿水来。”
教官们推过一辆装ณ满水瓶的小车约翰抓起一瓶猛灌起来。这水是温的，带点儿咸味。他不关心里面掺了什么。这是他喝过的最棒的水。
他仰面朝天倒在草地上，大口喘息着。太阳己经升起，温暖而舒适。他坐起来，汗如雨下。
约翰慢慢直起身打量其他的孩子。他们大多蜷伏在地，双手按着两ä肋，一言不，衣服早己被汗水浸透。约翰看了一圈没现一个以前的同学。
他现在孤独无助，周围全是陌生人。他很想知道妈妈在哪里，还有……
开始得不错，新兵。”门德兹对他们说，“现在我们要跑一跑。都站起来！”
教官们挥舞着电棒，把所有孩子赶到一起。他们跌跌撞撞地沿着营房之ใ间的一条砾石路跑。这段路似乎ๆ永无尽头，他们跑过一段河岸，越过一座桥，接着又沿着一条喷气机起降跑道前进。跑道结束后，门德兹又带着他们跑上一条蜿艇曲折的砂石路。
约翰很想知道这到底是怎么เ回事，他是怎么到เ这儿来的。接下来又会生些什么……但他无法集中精神思考。他能感觉到的惟一一件事，就是血液在身体中*โ**โ翻滚，肌肉疼痛难忍，还有饥饿。
他们跑进一个由á光滑石板铺成的广场。竖立在广场中ณ央的旗杆上飘扬着unscນ的旗帜，蔚蓝的底色上点缀着点点繁星，最中ณ间是地球的图案。广场远处矗立着一座建筑：贝壳状圆顶，白色立柱，大门位于几十级宽大的阶梯之上，拱形门媚上镶刻着“unsc军官学院”的字样。
台阶之上立着一名女子，身披一件白色布单，正向他们挥手致意。在约翰眼中ณ，她似乎ๆ很苍老，同时却又显得很年轻·接着他看到女子乒部围绕着一圈白色微光，这才现她只是个ฐ人工智品映像。他曾在VId（1้）上见过类似的东西。她没有实体，却又是真实存在的。
做得很好，门德兹军士长。”她的声音圆润，光滑如丝。接着又转向孩子们继续说，“欢迎你们。我叫德雅，是你们的老师。请进来课程就要开始了。”
约翰大声呻yin起来，其他孩子也叽叽咕咕地抱怨着。
德雅转过身，向屋里走去。“当然，”她说，“如果你们不想上课，也可以继续晨练。”
约翰三步并作两ä步跑上台阶。
室内有点凉。桌上摆着为ฦ他们准备的饼干和牛奶，每人一份。约翰咬了两小口饼干，开始大口大口地灌起牛奶来。他觉得身体疲惫之ใ极，趴在桌上开始打盹。但短暂的休息在德雅开课的声音中ณ结束了。一开始是一次战斗讲解，一场三百名战士对抗数千波斯步兵的战斗。
教室被全息影像笼罩着。孩子们在这些山峦中穿行，任凭并不存在的海ร浪冲刷着自己的靴子。玩具大小的士兵正在行军，德雅解释说这里是温泉关2，它是在高耸山崖和大海间的一条狭长地带。数千人的军队正向扼守要道的三百名战士起冲击。人们战斗着，矛盾相击，血流成河。
约翰目不转睛地看着这些景象。
德雅向他们解说，这三百人是斯巴达勇士，有史以来最好的战士。他们自孩童时代就接受战斗训练，无人能敌。约翰全神贯注地注视着斯巴๒达勇士抵御手持长矛的波斯ั兵的全息场面。
他刚才吃光了自己的饼干，但还是觉得肚子里空荡荡的。他趁旁้边的女孩没注意，拿了她的那份，一边看着激斗不休的战争画面，一边把它吞下肚去。可就算这样，胃里还是咕噜噜直叫。
什么时候吃午饭？或者，已๐经快到เ吃晚饭的时间丁？
波斯ั人的阵列终于崩溃了，他们开始四散奔逃。斯ั巴达人成为屹立在战场上的胜利ำ者。
孩子们高兴地叫了起来，都想再看一遍。
今天就到这儿。”德雅说，“我们明天继续。现在该去操场了。”
操场？”约翰说。这真是太棒了。终于可以找个秋千坐上一会儿，放松放松，思考片刻了。
他和其他孩子一样，飞也似的跑出房间。
VຆId作者虚构的一种比现有dVd更高级的可视媒体。
温泉关，古希腊地名。公元前4๒8o年，三百名斯ั巴๒达人在国王莱翁尼达斯率领下，在此力抗波斯大军，全部ຖ阵亡。此处以斯巴达人为胜利者，是作者的耽漏。
军士长和其他教宫正在外面等着他们。
现在去操场。”门德兹一边说，一边招手让孩子们走近些，“路不长，跑着去。集合！”
他们一共“短跑”了两英里。这个操场和约翰见过的完全不同：一片由二十英尺高的木桩组成的“森林”，木桩之ใ间用绳网和桥索ิ连接。它们相互交错，彼此相连，就像个悬挂在空中ณ的迷宫。这里还有滑杆和绳梯，摆索和空中平台，还有穿过滑轮、一端连着一个筐子的拉绳，看上去完全经得住一个人的重量。
新兵们，”门德兹说，“站成三行。”
教官们走过来准备督促他们，不过约翰和其他孩子早就迅有序地排好了队。
每行第一个ฐ人是队员一，”门德兹说，“第二个人是队员二，依此类推。如果没听懂我的话，现在就提出来。”
没人说话。
约翰看了看他的左边。是个ฐ男孩，淡棕黄色的头，绿色的眼睛，久经日晒形成的黝黑的皮肤。男孩面带倦意地冲他笑了笑。他的衣服上印着“塞缪尔一o34”的字样。塞缪尔再过去是个ฐ女孩。她比约翰还高，较瘦，一头染成蓝ณ色的长。“凯丽一o87”。她不高兴地看了约翰一眼。
今天的游戏叫‘敲铃’。”门德兹指了指最高的杆子。这根木桩比其他的还要高十英尺，旁้边有一根光滑的爬杆，木桩的顶部拴着一个铜铃。
可以使用各种方法敲响它。”他对孩子们说，“我希望每队都能找到自己的方法。当你们队的每人都敲响过铃铛了，就赶快下来，跑过这条终点线。”
门德兹用他的电棒在沙地上画ฑ了一条直线。
约翰举起手。
门德兹用那双从来不眨的黑眼睛看了他一会儿，说：“有什么问题，新兵？”
我们能ม赢得什么东西？”
门德兹扬起眉毛打量着约翰。“晚餐，117๕号。今天的晚餐是烤火鸡，肉汁土豆泥，玉米棒，核桃仁巧克力饼，还有冰激凌”
孩子群中传出一阵兴奋的低语。
但是，”门德兹补充说，“有胜利者就有失败者。最后一队没有饭吃。”
孩子们静了下来，戒备地相互打量着。
做好准备。”门德兹说。
我是萨姆。”绿眼睛的男ç孩冲约翰和他旁边的女孩小声说道。
女孩说：“我是凯丽。”
约翰只是看着他们，一句话也没说。这个女孩会拖他的后腿。太糟糕了。他现在饿得要命，不想因为别人的拖累็输掉晚餐。
开始！”门德兹喊道。
约翰跑过这群孩子，沿着一张承重网爬上一处平台。跑过浮桥，及时跳上另一个ฐ平台。他刚ธ离开浮ด桥，桥就歪了，五个孩子掉进下面的水里。
他停在一个ฐ拴着绳子的大篮子前面，绳子通过一个滑轮从另一边垂下来。约乾不认为ฦ为他强壮到可以把自己้拉起来，所以他另找了一根有绳结的绳梯开始爬。爬到เ一半的时候，他感到绳子晃得很厉害。约翰向下望了一眼，吓得几乎松手。从这里看下去，似乎比从下往上看高两ä倍。只见所有孩子都在努力，有的开始爬绳子，有的正在水里扑腾，准备爬上岸重新开始。没人像他一样。离铃这么近。
约翰咽下自己的恐惧，继续向上爬。他想着冰激凌和巧克力饼，想着怎么才能赢得这些美食。
他爬到顶ะ端，握着铃档，摇了三次。然后抓住旁边的滑杆，一路溜下，直接落到一大摞软垫上。
他站起身，面带微笑地向军士长走去。约翰跨过终点线，出胜利ำ的高呼。“我是第一！”他喘着气高喊。