败兵都是当地的部队，对苗疆中的事，都很熟悉，一下子有人认出了那汉子的身份来，也不足为ฦ奇，因为“阳光土司”在方แ圆千里的苗疆ຆ蛮荒之中，是一个大名鼎鼎、响当当的人物。
我连忙双手乱摇︰“我可没有这个意思，是你自己说你们兄妹得出了这样结论的，我并不知道你们和殷大德见面的经过，你先把这一段经过告诉我，看看你们的结论，是不是可以成立。”
而那个中ณ年人，则是由本地一个ฐ银行家领著进来的。看来，那个中年人在金融界ศ一定有相当高的地位，因为他一进来，立即就有许多人围上去，争著和他打招呼、握手，人人都一副谄媚之色。
事情在开头的时候，十分偶然，那天晚上，白奇伟走进一家大酒店时，在门口，看到了一个ฐ十分有气派的中年人，拄著一根手杖，正在登上一辆黑色的大房车。
白老大又长叹一声︰“和懂ฦ事的成年人说话，容易得多实告诉你们，你们想知道的事，我绝不会告诉你们。”
可是红绫却说不出所以然来，她现出一片惘然的神情，不住重复︰“我不知道，我不知道自己้怎么เ会和灵猴在一起的。”
当然，真要走，也实在没有甚么可以绊得住的，但是我总觉得，白素留แ在苗疆的决定，十分仓猝，像是有甚么不可告人之秘，我要是去了，是怕反倒对她在进行的事，有所妨碍，因为我根本不知道她在做甚么。
这自然是长期以来养成的生活习惯，与文明或野蛮，进步与落后无关。若是叫裸裸人看到红眉毛绿眼睛的洋人，撬开一个ฐ形状不规则，丑陋之ใ极的外壳，把一团死灰色，有滑涎ๆ潺潺，又腥又有黑浆冒出来的东西，送进口中ณ，津津有味地咀嚼，裸裸人一样会感到呕心，可是那种食物，生吃的牡蛎，却是“文明社会”中的宠物。
狂欢到เ了三月十五该在场的人都在了，这一晚，皓月当空聚会选在山上的大石坪上举行，自然也和追求一定要有月光有关。半山腰中ณ可能云雾缭绕，但是在海拔相当高的石坪上，必然月明气朗。
等到皓月升到了一定的高度照那小个子的比划，大约是升至六十度角时，正式的典礼就开始了。
上一届的烈火女，这时，会是主角，她先持著一个巨เ型的火把走出来，当其时，聚集在石坪上的人再多，但是人人屏住了气息，一声也不出。
在石坪之ใ旁，各个山峰上看热闹的人，也一样保持著寂静蛮苗之ใ地的人，不论多么凶悍，都不会有敢于得罪神明的。
手持火把的烈火女，来到เ了一堆乾柴之前，用火把点燃了柴堆，然后，她就从容地跨进去，用传统规定的姿ู势，坐在烈火之上。
当白素和白奇伟，向我叙述有关裸裸人的所谓烈火女，说到这一点的时候，我的喉咙之ใ中，不由自主，出了一阵古怪的声音，伸手指著他们，一句话也说不出来。
因为照ั他们所说的来推测，那个跨进了火堆的女孩子，绝无生理，非死不可，难道她有凤凰的本事，烧成灰之后，再从灰烬之ใ中复生？
而令我极度震惊的主要原因，自然是由于我已๐经知道白素兄妹母亲的身份是烈火女，那ว难道他们的母亲早已๐在火堆中烧死了？
这种情形，对于生活在原始环境中的裸裸人来说，自然早已习以为ฦ常，可是外人听来，尤其被烧死的人，可能和自己有密切关系的，那ว就自然会感到เ怪异莫名。
白素兄妹的神色也很难看，可想而知，他们在听到殷大德和那小个ฐ子讲到这一段时，情形可能ม比我更糟。
白素抽了一口气︰“那女子跨进了火堆，坐了下来，在她四周围，烈焰飞腾，这时，所有的人，都用低沉的音调，伴随著一种用相当粗的竹子所制成的乐器，唱出一种歌曲来”
她说到这里，和白奇伟互望了一眼，就一起哼起那ว种歌曲来。我相信那一定是那个ฐ裸裸小个子教他们的。
那ว种曲调，听来并不悲哀，相当平静单调，竟有些像是佛教古刹้之中，一批僧人的诵经声，一听就可以听出，有相当强烈的宗教意味，使听到的人，心中感到เ一股异样的宁静。
照说，这时正有一个ฐ少女在熊熊烈火之中，是不应该有这种情形的，可是音调确然给人这样的感觉，或许这是一种牺牲精神。
他们哼了不到เ三分钟็，曲调已重复了两遍，我向他们作了一个手势，他们不再哼下去。白素道︰“在这之前，所有参加聚会的十五岁少女，都排列整齐，围在那个火堆，因为ฦ新า的烈火女，将在她们之中产生，三年一度，新า旧交替……在火堆中的那ว个，只不过十八岁……”
白素说到这里，声音十分伤感，我握住了她的手，叹了一声︰“自古以来，人类牺牲在宗教仪式上的生命，不知多少，只好假设这些生命的灵魂，都平安喜乐，比别的生命更好。”
白素低叹一声，白奇伟在这时，插口道︰“最不可思议的事，会在那ว时生。”
白素把我的手握得更紧︰“据那ว小个子说，接下来的事，虽然不可思议，但确然是事实，他们都相信，那是神明的力量，而他三次参加的盛会，三次都生这种事，全是他亲眼目睹的，而他又绝没有理由，会捏造故事来骗人。”
白奇伟补充︰“就算他想捏造，只怕也造不出来。”
他们兄妹两人，拚命在强调事情的真实性，可是却不说出事实的情形来，这实在令我有忍无可忍之感，我瞪大了眼，提高了声音喝︰“究竟生了甚么事？”
白素说得十分慢，她说出来的情形，也确然不可思议︰“当火堆中的那个女孩子临死之前，她会伸手，向任何一个方向一指相信那是她生命结束之ใ前最后的一个动作。而随著她这一指，在她指的那个方แ向，必然有一个ฐ少女，身上会冒起一蓬烈火来……
当白素说到这里的时候，她和白奇伟，一起向我望来，我自然而然摇著头。
我摇头的理由á十分明白，表示ิ“不可能”。
白素续道︰“那蓬火光只是一闪，可是所有的人，却又人人可见。火光在闪起的时候，会把那个少女的身子，完全包没，但是一闪即灭，那少女全身上下，却丝毫不受火伤，而那是仪式的最高cນhaທo新的烈火女产生了，欢呼声可以把山崖完全震塌。”
我作了一个ฐ手势，请她暂时停一停，因为ฦ我需要把她的叙述，消化一下。在静了片刻之后，我问︰“新旧烈火女之ใ间的距离是多少？”
白素点头︰“这也是我的第一个问题那小个子比划ฐ得十分详细，约莫是三十公尺。”
我又默然白素说那也是她的第一个问题，自然是说她想到的，和我一样。随手一指，就有一蓬一闪即灭的烈火生，要做到这一点，简单之至，只要在手中ณ握著一蓬松香粉就可以了，很多地方戏曲在舞台上表演的时候，都有这样的“噱头”，有的还可以从口中喷出大蓬的火焰来。但如果相隔有三十公尺之ใ遥，那自然不是这种把戏的效果。
我又道︰“世界ศ上，很有些人体火自焚的怪异记录，好好的人，会无端著火自焚。”
白奇伟点头︰“可是没听说有被人随手一指就全身起火的，而且，那ว蓬ศ火，并没有造成死伤，只是代表了一种身份象徵。”
我摊了摊手，表示ิ暂时对这种怪异的现象没有甚么เ别ี的问题了。
白素感叹︰“那时，已经没有甚么人再去理会在火堆之中被烧成灰烬的旧人了，人群把新产生的烈火女抬出来，有专门的人为她装扮，在她的身上、头上，挂上许多银饰和象徵吉祥的物事。”
我也叹了一声︰“这情形十分特别，有点像活佛转世，可是又不同每隔三年，烧死一个ฐ旧ງ的，产生一个新的，真是特别之极，那ว也就是说，一个新产生的烈火女，生命最多只有三年。”
白素兄妹一头，神情难看之至他们的母亲如果是烈火女的话，那自然也早已不在人世了。可是，被挑选出来的烈火女，而且是经由“神明的意志”挑选出来的，难道竟可以结婚生子女的吗？就算允许有这样的行为，白老大作为一个汉人，又如何可以和裸裸人奉为ฦ神明的烈火女结成夫妻的？
这其中，难以想像的经过实在太多了。
我提出要求︰“尽量多说有关烈火女的一切。”
白素道︰“经过了装扮之ใ后，还用香料来装ณ饰，总之，裸裸人所能拿得出来最好的东西，都奉献给烈火女，然后，再在过去半个月之ใ中，在各种角力之中，取得优秀成绩的青年人之中，由á烈火女亲手挑选四名，送烈火女到一个山洞中去，历代烈火女，都是在那个山洞之ใ中ณ居住的。”
我哼了一声︰“那山洞，就等于是她的行宫了！看来，三年短促的生命，就是代价，她要负起保护全族的作用，那些小伙子”
白素道︰“供烈火女的差遣，直到三年期满，也可以作为她的丈夫。”
我沉默了片刻︰“这种情形，很类似某些昆虫的生活结构供奉著一个雌性，使这个ฐ雌性负起整族的命运。所不同的是，昆虫是实际性的，而人类则是精神上的。”
白素叹了一声︰“那ว小个子说，烈火女住的山洞，普通人只能在洞外崇拜，不能进去。”
我苦笑︰“有一个关键性问题︰烈火女是不是可以生儿育女，和普通女孩子一样？
白素的回答是︰“那ว小个ฐ子说，烈火女在那三年之内，可以做任何事。”
白奇伟沉声道︰“只是要求她在三年之后，走进火堆去，在烧死之ใ前，指出新的烈火女来。”
我喃喃地道︰“听起来，像是一项交易，可是没有自由á选择的权利那么多年来，难道没有一个烈火女是违反了‘交易’的原则的？”
当我问出这个问题的时候，白素兄妹的神情十分古怪，他们呆了半晌，才齐声道︰“我们也问过小个子同样的问题，那ว小个子……”
白素独自说下去︰“小个子说得十分支吾，像是极不愿说，只是说，由于局势的剧变，他离开了苗疆ຆ，再也没回去过，所以不知情由，可是他也透露了一点消เ息︰三年一度的大聚会，被明令取消了。”
我“啊”地一声︰“大会取消เ，那就是说，不会再有新的烈火女产生，旧的烈火女，也不必在火堆中丧生了，是不是？”
白素า兄妹的声音很低︰“照ั说应该如此。”
我们三人都好一会不出声。因为，如果照说如此的话，那么เ，白素兄妹的母亲，就是最后一任烈火女，可以避过烈火焚身之厄。
这关系太重大了。问题关系著白素兄妹的母亲，至今是死还是生。
照本来的传统习俗，烈火女在三年之后，必死无疑就算这个十八岁少女，在三年之ใ后，千不愿万不愿，她也只有死路一条。但如果新า建立的政权，以命令取消了这种传统习俗，那ว么เ，最后一位烈火女，自然也得以死里逃生了。而从时间算来，白素า兄妹的母亲，如果是烈火女的话，那么，恰恰就是最后一任。
当时，我想到了这个问题，他们自然是早已想到了的，所以我们三个人互望著，我失声道︰“令堂还在人世，到苗疆去找她去。”
白素า兄妹的额上，都有汗渗出来，像这种“万里寻母”的情节，一般来说，只有民间历史传奇中才有，现实生活之中，十分罕见，生在自己的身上，自然更是加倍的惊心动魄。
我在叫出了这一句话之后，甚至现出责备的神情来，因为ฦ他们知道这种情形，必非一朝一夕了，而竟然没有苗疆ຆ之ใ行，这岂是为人子女者应有的态度。
他们也在我的神情上，看出了我对他们的责备，白素า道︰“这其中ณ……有原因，主ว要的是……苗疆千山万壑，我们根本无法得知那个山洞的确切所在。”
我十分自然地点了点头，的确，要到苗疆ຆ的山峦之ใ中去找一个特定的山洞，那种困难的程度，只怕和在戈壁沙漠之ใ中寻找一粒指定的沙粒差不多。
白素又道︰“而那ว小个子，他虽然曾三次参加烈火女的新า旧ງ交替仪式，可是也不知道那ว山洞座落在何方。”
我摇头︰“若是裸裸人可以在洞口膜拜，那ว么，至少有人知道山洞在哪里。”
白素点头︰“当然会有生存下来的裸裸人，知道这山洞在何处，可是烈火女是不是还会在山洞中。”