刘掌柜脸色不悦，问道：“宋先生，可是真的？”
“鲁老爷何时得暇，山人登府叩谒，以便请教？”
宗敏没有立刻回答。因为他下午睡了个又香又甜的大觉，刚刚醒来，仍有余困，不觉打个哈欠，伸个ฐ懒腰，然后问道：
“……”任继荣不敢做声，低下头等候挨训。
“坐山虎这个ฐ败类，贼性不改，刚刚ธ来到เ我李闯王的大旗下边，马上就叛变了。他伙同几个死党，瞒着你们大家，投降了蓝田官军，情愿献出石门寨做进身之礼。倘若不是我及时赶到เ，今夜五更，官军一来，他就挟制你们大家投降，谁不从他就杀谁。他围攻大庙，妄图要杀尽我派驻石门寨的一百五十名将士，又扣留我的中军，都是为ฦ他的投降开路，你们大家都蒙在鼓里，没有看出来他的狼心狗肺，连你们也出卖给官军！”他向一旁命令：“将那ว个细作和叛贼一齐带出来！”
宗敏从床上忽地坐起：“什么？闯王回来了？”
“宋家寨有什么เ动静？”
李过审问了三个俘虏，知道高夫人已经率领一支人马到เ了智亭山东南十里左右，前队在莲花峰山下扎寨。官军向高夫人进攻两次，都未得手。郝摇旗虽已挂彩，却仍旧率领ๆ残部忽东忽西，咬住敌人不放，敌人也把他没有办法。李过本来非常气郝摇旗，听了俘虏的口供，气稍微消เ了一点。他自己率领一支孤军深入此地，主ว要用意是牵制敌人，使他们不敢从背后进攻白羊店，其次是想拒敌人于清风垭的大门之外。他明白高夫人的用兵不但是想牵制ๆ官军不能ม进犯清风垭，威胁老营，也是想使敌人不能ม从背后进攻白羊店。这种用意，同他是不谋而合。现在他很想和高夫人沟通声气，但是崇山峻岭，深谷险峰，附近又无人烟，找不到一个老百姓作向导，想派人绕过智亭山通消เ息非常困难。时已黄昏，今晚暂时不作此想了。
“可是坐山虎自己手下有五百多人，铲平王手下有三百多，其余的杆子跟他一鼻孔出气的也不少。”
闯王不等他说完就回答说：“我明白，你不用说啦。我正在想办法，不许这些王八蛋苦害你们。”
高夫人淡淡一笑，说：“看样儿，官军在两ä三天以内就要大举进犯啦。”
宗敏十分放心不下，正要再问，忽然坐下的雪狮子不安静地走动一步。他扣紧缰绳，狠狠地抽它一鞭。雪狮子猛然跳起，后腿“人立”，打了两ä转，才把前腿落地，愤怒地喷着鼻子。又挨了一鞭，它才安静。
争吵的声音是从二门外边传来的。两个ฐ人的声音小，隐隐约约地难以听清，另一个ฐ人却声音苍老，粗声粗气，怒不可遏。李自成仍很困乏，不能ม睁开眼睛，但争吵声听得更清了。那ว个大发脾气的人嘴里不干不净地说：
他们齐声回答：“回小将爷的话，不敢！”
“这就得寨主你先破费几百两雪花纹银，买他的冷心换热心。做贼的都是穷光蛋，黑眼珠见不得白银子，一见就心动。难道他嫌白花花的银子扎手么？”
“现有王吉元率领ๆ二百弟兄防备宋家寨。请闯王再派三百人去帮助他。死守山口。只要宋家寨这条路敌人过不来，我的后路就不会断。”
她说话的声音不大，但是饱含着痛苦和激动的感情，深深地感动了左ุ右将士。任继荣说：
“孙传庭！”
金星心里想，这个庄稼人怎么เ会知道医生要打这里经过呢？其中一定有些蹊跷！他又望望他们的脸上神情，心中有些明白，回答说：
自成说：“你连夜动身，奔往房县也好。一则ท军情紧ู急，二则我这里瘟疫流行，我不留แ你住下。你临动身时，替我带几句话回禀张帅。李强，把客人带回老营款待，好生休息。”
一个平日担任斩人的亲兵拔出鬼头大刀，回答说：“兄弟你放心，决不会叫你多受罪。”他随即转向闯王问：“现在就斩吧。”
“启禀夫人！……”
商人极其恭敬地回答说：“实在不能再少，公公。田皇亲府上的总管老爷已๐经来看过，叫小的把这颗珠子给他留下。只是公公喜爱，我才敢卖给公公，要是在往年，像这样的宝物至少可以卖四五千两银子。今年生意差ๆ一点，又是公公想要，作价三千两ä卖给公公，赔几百两银子算小的的一点孝敬，以后仰仗公公关照的时候多着哩。”商人随即走近半步，嘻嘻地笑着小声说：“以后里边采办珠宝，只要公公垂爱，照顾小的一下，什么เ都有啦。”
“请将军息怒。”阮之ใ钿两腿发软，浑身打颤说。
“什么เ话！你怎么好把票子送还给田玉峰？都是邻亲，能够让田玉峰把票子撕了么？笑话，笑话。”张守业转向苦主们，接着说：“你们各位休怪我直言，连我也觉得不像话。倘若你们不住在我的寨里，我跟三家兄根本不会管你们的事。今天既ຂ然是三家兄拿着我的名帖去拜见田玉峰，——虽说礼ึ物是你们大家凑的，可是寨上也出了一些，——所以这事情我不能ม脱掉干系。田玉峰还不是看在我三哥面子上才把票子放回来？你们如今不肯做出血筒子，不是过河拆桥么？何况这桥才过了一半！”
“你找我有什么事？”
大约当高夫人说她不会忘记贺金龙的赤胆忠心时，金龙从血泊中ณ睁开眼睛。他的身边堆满了义军战士和敌人的尸体，有的互相叠压，有的互相抓着，有的还有微弱呻吟。他听了听，似乎明白了大部分敌人已经离开了这一处战场。刚才那一阵极其壮烈的厮杀过程，很快地回想起来，原来他刚刚ธ派去一个个ฐ弟兄催促高人人赶快冲出一条血路突围，官军就攻到เ悬崖下边，大约有儿十个官兵向上射箭，使他的战士们不能抬头，另有一群步兵从旁边的小路爬上来，眼看着就要夺占这个ฐ地方。他已经中了三处伤，流血很多，他手下的大部分弟兄不是已经阵亡，便是身负重伤倒下，在这万分危急时刻，他一心想着不让官军冲过山口去追赶高夫人，不断对弟兄们说：“你们很射，狠射。有咱们一个人活着，龟孙们别想过这道口子。铁牛，你不能拉弓，快帮助拾箭！”他一边说一，边用全部力气举起来一块石头，向快要爬上来的敌人砸去，这个ฐ敌人大叫一声，向下倒去，又冲倒了后边的人，一起从陡峭的小路上滚跌下去，同时他自己沉重地哼了一卢，也倒了下去。官军因在悬崖下死伤很重，暂时停止了进攻，只不断向上放箭，过了一阵，又来到一队官兵。贺金龙听见有人在悬崖近处大声喊道：
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张献忠在朋友的肩上拍一下，用开玩笑的口吻说：“有朝一日俺老张到你李哥的房檐底下躲雨，你可别让我淋湿衣服啊。”
朱笔放下。
马元利ำ一走，献忠就把自成请到楼ä上去，并对徐以显说：
“嫂子！你把我刘ถ某人太看扁了！”
“当然，强将手下无弱兵，你不说我也知道。”献忠又大笑起来，“捷轩、玉峰怎么样？”他接着问。
“敬轩将军，你以前可请人算过八字？”
李过接着说：“何况咱们总会冲出去一些人。只要‘闯’字大旗不倒，就有重振旗鼓的日子！”
双喜向门外一声呼喊，一群亲兵走进上房。他吩咐一个亲兵立刻骑马去把这个消息禀报闯王和总哨刘爷，另外一个亲兵去传中ณ军的各位将爷火速来老营议事，同时传令老营的卫队和中军全体骑兵紧急集合，准备出发。
孙传庭抬起头来，狠狠地向中ณ军看了一眼，说：“不要啰嗦，快斩ล！”
李自成自己้住的是一座宽大的宅子。这原是一家大地主的宅子，全家于几年前逃进商州城内，只留แ下一个老伙计看门，自成到了以后，把看门人赶往别处，这一座宅子就驻扎了他的老营。他同双喜和张鼐住在堂屋两头，中间空起来作为他同将领ๆ们谈话和议事的地方。东西厢和对厅都住着老营的亲兵亲将，另外一个偏院住着高一功和部分将士。黑漆楼门外是一片空场，可以容纳两三百人在这里练习武艺，但练习射箭却得到村外，那儿有一片更大的空地，如今就作为校场使用。堂屋背后有十几间群房原是住长工们和喂牲口的地方แ，如今改成了老营的马号，也住了一些马夫和亲兵。除堂屋右边有角门外，另外有一个后门可以出进。
“你同闯贼是表兄弟，从前你们之间的感情很不错，如今闯贼已成釜底游鱼，亡在顷刻๑。你到阵前去向他晓谕：只要他赶快投降，本抚院可以上奏朝廷，赦他一死。去！”
“哎呀！摇旗！我日夜都在挂心着你的下落！”
万人敌喷着酒气说：“尿，我压根儿不把他们放在眼角！别说是他手下头目，就是田à见秀本人也值不了俺的屌毛灰。让田à见秀跟俺比武，要不活捉他俺不姓贺！”
“我，我同大伙失散啦。一群官兵追着我，想得到咱这匹大青骡，我可不投降！”驼背喘着气说。
李自成点点头，说：“说得好，说得对。这几年来咱们闯过了多少州县，闯垮了多少官兵，闯开了多少围困，扳着指头也算不清。孙传庭挡不住咱们的路！”
“俺一棍子把它打倒，又几棍子才送它回老家。”
“久闻老先生最爱名马，此次前来勤工，想必带来几匹？”
“妈的！”李过骂道，“卢象升不是做宣、大、山西总督么？两ä年前他同咱们打仗倒像是很会带兵，也有胆气，怎么挡不住靴子入塞？”
1东厂——明代由皇帝ຓ的亲信太监掌管的特务机关，地址在如今北京的东厂胡同。
“门生当面见过，并许以重赏。倘他不幸被闯贼识破，死在闯贼之ใ手，也答应给他的家属重金抚恤。”
“请皇爷放心。卢象升的宣、大1้、山西军队已๐经有一部ຖ分增援昌平。依奴婢看，昌平是不要紧了。”——
这班来襄阳听训的文武大员，从前在熊文灿任总理时候也常来襄阳开会和听训，除非军情十分紧ู急，会后总要逗留一些日子，有家在此分也的就留在家中快活，无家的也留แ在客馆中每日与同僚们招妓饮酒，看戏听曲，流连忘返。有些副将以下的官在襄阳玩够了，递手本向总理辞行，熊文灿或者不接见，或者在两三日以后传见。由于上下都不把军务放在心上，那些已经辞行过的，还会在襄阳继续住几天才动身返回防地。杨嗣昌一到襄阳就知道这种情形，所以他在上午分批接见文武大员时就要大家星夜返防，不得任意在襄阳逗留。
全体文武大员由巡ำ抚方孔昭率领ๆ，肃静地走进白虎堂，分两行坐下等候。他们根据官场习气，以为大概至少要等候半个时辰以上才能够看见杨嗣昌出来，没想到他们刚刚坐定，忽然听见一声传呼：“使相1大人驾到เ！”大家一惊，赶快起立，屏息无声。杨嗣昌身穿宫便服，带着几个ฐ幕僚，仪态潇洒地从屏风后走了出来。就坐以后，他嘱咐大家固守防地，加紧ู整顿军律，操练人马，以待后命。话说得很简单，但清楚、扼要、有力。随即他叫左右把连夜刻๑版印刷成的几百张告示ิ拿出，分发众文官武将带回，各处张贴。这份告示ิ的每个字几乎ๆ有拳头那么大，内容不外乎悬重赏擒斩ล张献忠和李自成，而对于罗汝才则ท招其投降。众将官接到เ告示，个ฐ个心中ณ惊奇和佩服。一退出白虎堂，大家就忍不往窃窃私语，说阁部大人做事真是雷厉风行，迅速万分。等他们从行辕出来，看见各衙门的照壁上、十字街口、茶馆门外。城门上，已๐经到เ处粘贴着这张告示，老百姓正在围观。
1使相——唐、宋两朝，皇帝ຓ常派宰相职位的文臣出京作统帅或出镇一方แ，称为使相。“使”是节度使的简称。明朝官场中也沿用使相这个ฐ词称呼那ว些以辅臣身份督师的人。
杨嗣昌回到เ节堂里同几个亲信幕僚研究了襄阳的城防问题，日头已๐经平西了。他决定趁着天还不晚，也趁着襄阳百姓还不认识他的面孔，亲自去看一看襄阳城内的市容，看一看是否有许多散兵游勇骚扰百姓，同时也听一听百姓舆论。幕僚们一听说他要微服出巡，纷纷劝阻。有的说恐怕街巷๕中ณ的秩序不很好，出去多带人暗中护卫则不机密，少带人则ท不安全。有人说他出京来一路上异常劳累，到เ襄阳后又不曾好生休息，劝他在行辕中休息数日，以后微服出巡ำ不迟。但是杨嗣昌对大家摇头笑笑，回答说：
“嗣昌受恩深重，奉命督师剿贼，原应鞠躬尽瘁，岂可害怕劳累。《诗》不云乎？‘王事靡盬，不遑启处。’1้今日一定要亲自看看襄阳城内情形，使自己心中有数。”
1王事靡盬，不遑启处——语出《诗经》，意译就是：“君王的差事没办完，忙得我起坐不暇。”盬，音gu
他在家人服侍下脱去官便服，换上一件临ภ时找来的蓝色半旧圆领ๆ湖等绿绵袍，腰系紫ใ色丝线，戴一顶ะ七成新元青贡缎折角巾，前边缀着一块长方形轻碧汉玉。这是当时一般读书人和在野缙绅的普通打扮，在襄阳城中像这样打扮的人物很多。只是杨嗣昌原是大家公子出身，少年得志，加上近几年又做了礼ึ、兵二部尚书，东阁大学士，位居辅臣，这种打扮也掩盖不住长期养成的雍容、尊贵与威แ重气派。他自己้对着一面大铜镜看一看，觉得不容易遮掩百姓眼睛，而亲信幕僚们更说不妥。他们在北京时就风闻熊文灿任总理时候，襄阳城内大小官员和地方แ巨เ绅都受了张献忠的贿赂，到处是献忠的细作和坐探，无从查拿，所以他们很担心杨嗣昌这样出去会露出马脚๐，万一遇刺。杨嗣昌随即换上了仆人杨忠的旧ງ衣帽，把这一套衣帽叫杨忠穿戴。他们悄悄地出了后角门，杨忠在前他在后，好像老仆人跟随着年轻的主人。杨忠清秀白皙，仪表堂堂，顾ุ盼有神，倒也像是个ฐ有身份的人。中ณ军副将和四名校尉都作商人打扮，暗藏利刃，远远地在前后保护。杨忠也暗藏武器。杨嗣昌走过几条街道，还走近西门看了一阵。他看见街道上人来人往，相当热闹。虽然自从他来到เ后已๐经在重要街口加派守卫，并有马步兵了巡逻，但街上三教九流，形形色色，仍很混杂；有一条巷子里住的几乎ๆ全是妓女，倚门卖俏，同过往的行人挤眉弄眼；城门盘查不严å，几乎ๆ是随便任人出进。这一切情形都使杨嗣昌很不满意。他想，襄阳是剿贼根本重地，竟然如此疏ຕ忽大意，剿贼安能成事！
黄昏时候，杨嗣昌来到เ了襄阳府衙门前边，看见饭铺。茶馆和酒肆很多，十分热闹，各色人等越发混杂，还有不少散兵游勇和赌痞在这一带鬼混，而衙门的大门口没有守卫，二门口只有两个ฐ无精打采的士兵守卫，另外有两个吊儿郎当的衙役拿着水火棍。他的心中ณ非常生气，叹息说：“熊文灿安得不败！”他决定赶快将老朽无能的现任知府参革1，在奉旨ຈ以前就便宜处置2，举荐一位年轻有为的人接任知府，协助他把襄阳布置得铁桶相似。他一边这么เ想着，就跟在杨忠的背后进人一家叫做杏花村的酒馆。当他们走到一张桌子边时，杨忠略微现出窘态，不知如何是好。杨嗣昌含着微笑使个眼色叫他大胆地坐在上首，自己却在下首坐定，向堂棺要了酒菜和米饭。随即，作商人打扮的中军副将和校尉们都进来了。中ณ军副将单独在一个ฐ角落坐下，四个ฐ校尉分开两处坐下。杨嗣昌是一个ฐ十分机警的人，一坐下就偷偷地用眼睛在各个桌上瞟着，同时留心众人谈话，饮酒吃饭的客人几乎坐满一屋子，有的谈官司，有的谈生意，有的谈灾荒，而更多的人是谈阁部大人的来到เ襄阳督师和今天张贴出来的皇皇告示ิ。大家都说，皇上要不是下了狠心也不会钦命杨阁部大人出京督师，又说阁部大人来襄阳后的一切作为ฦ果不寻常，看来剿贼军事从此会有转机。杨嗣昌听到人们对他的评论，暗暗感到เ高兴。他偶一转眼，看见左边山墙上也粘贴着他的告示，同时也看见不少人在注意那上边写的赏格，并且听见有人说：
1参革——上本参奏弹劾，给以革职处分，叫做参革。
2๐便宜处置——按正常程序，知府任免须要通过吏部衙门，并在形式上要经皇帝批准。此处写杨嗣昌决定一面弹劾旧官一面举荐新า宫接事，这叫做便宜处置，是皇帝给的特权。给尚方แ剑也象征这种特权。
“好，就得悬出重赏！你看这赏格：活捉张献忠赏银万两，活捉李自成赏银也是万两ä……”
这杏花村酒馆是天启年间山西人开的。自从熊文灿做了“剿贼总理”，驻节襄阳，杏花村生意兴隆，财源茂盛，前后整修一新，成为ฦ襄阳城内最大的一个馆子。这馆子里的大小伙计多是秦、晋两省的人。它的管账先生名叫秦荣，字华卿，是延安府安塞县人，年纪在四十五岁上下，来到此地已经十几年了。自从张献忠驻扎谷城以后，他同献忠就暗中拉上了乡亲瓜葛，这店中ณ的堂馆中ณ也有暗中替献忠办事的。东家一则因秦、晋二省人在外省都算同乡，二则ท处此乱ກ世，不得不留着一手，所以他对秦华卿等人与献忠部下暗中来往的事只好佯装ณ不知。当晚生意一完，关上铺板门，秦华卿就将一个ฐ年轻跑堂的叫到เ后院他住的屋子里，含着世故的微笑，小声问：
“今晚大客堂中间靠左ุ边的一张桌子上曾来了两位客人，上首坐的人二十多岁，下首坐的不到เ五十，你可记得？”
跑堂的感到เ莫名其妙，带着浓重的陕北口音说：“记得，记得。你老问这两位客人是什么เ意思？”
秦华卿只是微笑，笑得诡秘，却不回答。跑堂的越发莫名其妙，又问：
“秦先儿，你到底为啥直笑？”
“我笑你有眼不识泰山，怠慢了要紧客官。”
“我的爷，我怎么เ怠慢了要紧客官？”
“你确是怠慢了要紧客官。我问你，你为什么对下边坐的那位四十多岁的老爷随便侍候，却对上首坐的年轻人毕恭毕敬？”
跑堂的笑了，说：“啊，秦先儿，你老是跟我开玩笑的！”
“我怎么是跟你开玩笑的？”
“你看，那坐在上首的分明是前日随同督师大人来的一位官员，下边坐的是他的家人。咱们从来没有看见过他们来过，所以决不是总理衙门的人。据我看，这年轻官员的来头不小，说不定就是督师大人手下的一位重要官员或亲信幕僚，奉命出来私访。要是平时出来，一定要带着成群的兵丁奴仆，岂肯只带着一个心腹老仆？就这一个ฐ老仆人，他为着遮人眼目也没作仆人看待，还让他坐在同一个桌子上吃酒哩！”
秦华卿微微一笑，连连摇头，小声说：“错了，错了！完全错了！”
跑堂的感到เ奇怪：“啊？难道我眼力不准？”
“你的眼力还差ๆ得远哩！”秦华卿听一听窗外无人，接着说：“今晚这两个ฐ客官，坐在上首的是个ฐ仆人，坐在下边的是他的主ว人，是个ฐ大官儿，很大的官儿。如果我秦某看错，算我在江湖上白混了二十年，你将我的双眼挖去。”
跑堂的摇摇头，不相信地笑着问：“真的么？不会吧。何以见得？”
“你问何以见得？好，我告诉你吧。”秦华卿走到门口，开门向左右望望，退回来坐在原处，态度神秘地说：“他们一进来，我就注意了，觉得这二位客人有点奇怪。我随即看他们选定桌子后，那年轻人迟疑ທ一下。那四十多岁的老爷赶快使个ฐ眼色，他才拘拘束束地在上首坐下。这就叫我看出来定有蹊跷。你跑去问他们要什么菜肴，吃什么เ酒。那ว年轻人望望坐在下边的中年人，才说出来一样菜，倒是那ว中年人连着点了三样菜，还说出要吃的酒来。这一下子露出了马脚，我的心中有八成清楚了。等到菜肴摆上以后，我一看他们怎样拿筷子，心中就十成清楚了。我是久ื在酒楼，阅人万千，什么เ人不管如何乔装打扮，别想瞒过我的眼睛！”
跑堂的问：“秦先儿，我不懂ฦ。你老怎么一看他们拿筷子就十分清楚了？”
秦华卿又笑一笑，说：“那后生拿起筷子，将一双筷子头在桌上礅一下，然后才去夹菜，可是那ว中ณ年人拿起筷子就夹菜，并不礅一下，这就不同！”
“我不明白。”
“还不明白？这道理很好懂。那ว后生虽然衣冠楚楚，仪表堂堂，却常常侍候主人老爷吃饭，侍候筵席，为ฦ着将筷子摆得整齐，自然要将筷子头在桌上轻轻礅一下，日久成了习惯。那中年人平日养尊处优，给奴仆们侍候惯了，便没有这个ฐ习惯。再看，那ว后生吃菜时只是小口小口地吃，分明在主人面前生怕过于放肆，可是那ว中ณ年人就不是这样，随随便便。还有，这两位客人进来时，紧跟着进来了五个人，都是商人打扮，却分作三处坐下，不断抬头四顾，眼不离那ว位老爷周围。等那位老爷和年轻仆人走时，这五个ฐ人也紧跟着走了。伙计，我敢打赌，这五个人分明是暗中保镖的！你想，那位四十多岁的官员究竟是谁？”
跑堂的已经感到有点吃惊，小声问：“你老的眼力真厉害，厉害！是谁？”