芹生好几次向土匪们说明他同菊生确是亲兄弟,请求留下他,放他的弟弟回家报信,好让家人赶快来赎。菊生也要求留แ下自己้,放哥哥回家报信。对于他们的请求,土匪们不是表示这事情需要看管家的怎么เ吩咐,便是表示不相信他们是亲兄弟。麻脸的土匪在他们两ä兄弟的脸຀上来回地打量几遍,露着黄牙笑起来,用非常肯定的口吻大声叫着说:“哼,龟儿子能相信你俩是一个ฐ模子磕出来的!”虽然胡玉莹竭力替芹生和菊生证明,土匪们也决不相信。当芹生们恳求的次数太多时,车轴汉不耐烦地说:

“站住!”

被善良的农人们所关心的这群客人,他们何尝不知道自己所经过的地带是多么危险,不过除此外又有什么道路可走呢?三天来他们时时刻刻都在死亡的威แ胁中,只好听受着命运摆布。在这条官路上,他们已经好几次看到เ横陈在路旁้的、被土匪杀害的尸体,也๣时常听到เ稀疏ຕ枪声。如今这奔回故乡的长途已经差不多走了一半,再有三天或四天就可以脱离了危险地带。每天晚上住店时,他们所听到เ的都是些恐怖消息,不是说某地方แ又烧了几个村庄,便是说某村庄又打死了多少男ç女。有时他们简直不敢向店家打听消息,甚至对店家也๣抱着很大疑惑。有时他们刚刚ธ走过不久,土匪将他们后边的旅๓客劫杀;有时又恰巧ู土匪将前边的旅๓客劫杀完毕,他们幸运地从出事的地点通过。这些毫无把握的幸运不仅不能解脱๳他们心上的恐怖,反而更增加对前๩途的恐怖和忧虑。他们是多么เ地想一步就跳到故乡,但是这条长途是多么地不易走呵!

1当时土匪中ณ忌说“停住”拿“(此足)住”代替“停住”“(此足)”的意义แ和“踩”字差ๆ不多,想系一声之ใ转。

“起1้!”管家的又命令说。“让票子走在中间,不要挤下水里去!”

1土匪中ณ把开步走叫做“起”

带条的1้首先踏上了独木板桥,向后面投来个ฐ低声警告:“传!孔子2上霜很滑,小心一点走!”

1土匪中ณ把带路的人叫做“带条的”

2๐土匪把桥叫做“孔子”因为ฦ桥下有孔。“孔”字读去声。

“传!孔子上霜很滑,小心走!”后面的人照ั样把警告传递下去,一直到队尾为ฦ止。

过了小河,队伍在星光下的小路上扯得很长,前边的人们不时得(此足)住等待。约摸走了一个ฐ多钟็头,经过一个ฐ有许多瓦房的大村庄。有一股土匪放着枪冲进村里,随即有两个麦秸垛和一座房屋燃烧了,火光向突然变得浓黑的天空乱伸舌头。沉沉的静夜被搅乱ກ了咐庄里到เ处是女人和孩子的哭叫声;原野上到处是慌乱ກ的狗叫声;乌ไ鸦哑哑地啼叫着离开树枝,结队向远处飞去。

“爷们是李水沫的杆儿,大家都听着呵!”土匪在火光中大声喊叫。“限你们三天以外,五天以里,把片子钱1如数送到เ。要是五天以内不送到,爷们再来时杀你个ฐ鸡犬不留!…”

当小股土匪进村里放火时,大队人马盘在村边的路上等候,向天上放几枪助助威แ风。催过片子后,集合到เ一起动身,又走了两个钟็头模样,下弦月刚ธ刚露出岭脊ิ,他们才在一个ฐ相当大的村庄盘下。村中的地主ว们还没有腾好房屋,除少数有地位的首领ๆ之ใ外,其余的土匪和票子暂盘在一个ฐ麦场里休息。因为月光被一排房屋遮住,麦场中只看见一堆一堆的模糊人影。纸烟的火星忽明忽暗,在人影中ณ晃来动去。一个ฐ矮矮的黑影晃到场中心,对瓤子九悄声说了几句。随后,瓤子九匆匆地走到เ芹生面前,问:

“我白天对你讲的事,你对你弟弟讲了没有?”

“我还没有讲。”芹生说,赶快从地上站起来。

“这是为ฦ着救你们,为ฦ啥不讲啊?你现在就对你弟弟讲吧,三少在等着哩。”

“好,好,我现在就对他说。”芹生回过头望着弟弟,发现菊生也๣正用惊愕的眼光望着他们。菊生的大眼睛是那ว么有神,虽然在昏暗的夜色中也看见两ä颗๣发光的黑眼珠滴溜乱ກ转。对着弟弟的这双大眼睛,芹生迟疑了一下才喃喃地说:

1“片子”就是名片。当时土匪向某村或某家送一张名片(有时是一封信或一个ฐ纸条),上写着索ิ款的数目和期限,叫做“送片子”倘是零星土匪,不敢公然派人送片子,就在夜间偷偷地将片子贴在对方แ门上,叫做“贴片子”到期限款未送到,土匪突然跑入村中,烧一些柴垛或房舍,叫做“催片子”不到เ最后决裂,往往不伤害人命。

“菊,白天票房头告诉我一件事…”

“啥子事?”菊生盯视着二哥的眼睛问,心口不由á地跳了几下。

“这事情关乎ๆ咱俩的性命,你可得听从我的话啊!”芹生几乎ๆ是用恳求的声调说,随后对着菊生的耳朵悄声地说了一阵。“就这样办吧?”他又恳求说“为着救命,有啥关系?菊,现在不是你任性的时候呵!”

陶菊生低下头沉默片刻,忽然果决地抬起脸孔,用浮ด着泪光的眼睛向瓤子九和二哥望了一下,说:

“好吧!”

瓤子九快活地拉着菊生向麦场的中ณ心走去,一边走一边叫着:“三少,他愿意了!他愿意了!”走到矮矮的人物面前,他吩咐菊生说:“这是王三少,快点趴下去磕个头,叫一声‘干老子’…哎,你这孩子,为啥不叫呀?口羞么เ?快,叫一声让我听听!”

“不要勉强他,”王三少笑着说“熟ງ起来自然会叫的。”

“跟你干老子去吧!”瓤子九๡把菊生推到เ王三少的怀里说。“妈的,你真是福大命大,一步登天!”

陶菊生跟着王三少走出麦场时,麦场有一半已经笼罩着苍茫的月色。他说不出内心里究竟是高兴还是悲哀,最后向二哥和同伴们瞟了一眼,瞟见他们都在望着他,他的眼珠上立刻浮ด一层模糊的酸泪。王三少带他走进一座地主的大院落,一个ฐ肩膀上挂着步枪的大个ฐ子土匪领他们走进地主的书๰房。屋里的床铺已๐经摊好,火盆里燃烧着一堆劈柴,一个ฐ十七八岁的小伕子蹲在火盆边擦着烟灯罩。王三少往床上坐下去,从怀里掏出盒子枪往烟盘旁้边一放,擤一擤他的鹰鼻子,望着菊生说:

“你冷不冷?快点在火上烤烤手,今儿晚天气干冷。”

陶菊生靠着床沿,微笑着摇一下头,但他却忍不住把双手向火上伸去。

“不冷就躺在对面陪我说话,”王三少和爱地说“等填过瓤子再睡。”

小伕子把灯罩擦好,安在灯上,从饭兜里掏出来镶银的象牙烟盒,打开盖子放在烟盘上,就走到外间去布๧置他自己的床铺去了。王三少躺下去开始烧烟,一面询问着菊生的年纪和家庭情形。菊生毫不畏怯地在他的对面躺下,回答着他的问话。由á于太相信义แ父的亲切关怀,他天真地泄露出他同芹生原来都是在信阳上学。不过王三少对这秘密的泄露只微微一笑,并不表示出一点诧异,仿佛他早ຉ就晓得这秘密似的。停一停,王三少很感兴趣地问:

“你俩真是亲弟兄?”

“真是亲弟兄。他是我的二哥,大我三岁。”

“大家都不信你俩是亲弟兄,因为ฦ你的眼大,他的眼小,你长的很好看,他长的很丑。”

“亲弟兄不一定都长得很像。”菊生无຀法解释地笑一笑。“我大哥长的很白,俺俩都黑。”

“要不是我把你要出来,”王三少打一个呵欠说“再过半个月家里不来赎,他们就要先送你二哥回老家了。”

一直到此刻๑,陶菊生才把屈身做人义子的耻辱看淡一点,衷心感激义父的救命之ใ恩。几个钟头前๩所看见的小河夜景又鲜明地浮现眼前๩;那风声,水声,枪声和马嘶,也๣依旧清晰地留在耳边。他记得很分明,管家的只有一句若无其事的命令就结果了那个ฐ病票的生命,简直还不如杀一只鸡子费事。他到土匪中ณ已经四天,移动了三个地方แ,每夜都看见土匪们杀人放火,他不明白这些人为ฦ什么เ都失掉了人性。如今他的生命虽暂时得到拯救,但将来的事情却无法推想。他担心家中没力量拿钱๥来赎,迟早他仍得回到เ票຀房,二哥的希๶望会变成更大的绝望。想到เ这里,他的心开始乱起来,而且暗暗地酸痛起来…