贾母心里欢喜，便也交代了贾赦说：“你媳妇儿既病了，你只管让她好生将养着，一应家中ณ的事务都有老二家的去忙，让她别ี挂心。念丫头有我看顾ุ着，你们也不必成日里惦记，只管正经养好身子要紧。”说罢，又让免了张氏平日的请安，只说：“我如今年岁也大了，这里宝玉、念春又住着，没得来来回回的，少不得你媳妇儿病愈发重了，几个孩子也过了病气。”
“嘘——嘘เ——”贾琏连连比了个手势，等他进了屋站定了脚，这才凑到念春跟前压低声音道：“这么大声，生怕大哥不知道我偷跑来看你呀！”
“不过一些话本子罢了，没什么เ意思，打发时间用的。”陈静芙笑着把书递给了她，转头向身边的丫ฑ鬟佩儿吩咐说：“去取今早母亲让人腌渍的蜜饯来，七姑娘最爱吃的。”
贾珠被她说得哭笑不得，只得接了燕窝。燕窝虽好，奈何他向来不爱食甜，素日里王夫人也常命厨房炖了杏汁官燕送来，他大多碰也不碰的命丫鬟原样儿送回去。今日碍于王熙凤亲自送来的，略尝了一口，味道竟十分不错，不由地吃惊道：“这燕窝尝着竟好，半点儿土腥气也没有。辛苦表妹了，特特为我送了来。”
话落，见元春秀美微蹙，眼中似有不悦之色，王熙ກ凤连忙笑着改口说：“不过我哥哥一贯是个兵痞子，常日里最爱和那ว些京中营子里的浑人厮混，和他也没什么好说的。倒是珠表哥十四岁进学，我父亲在家时也说他是个有能ม耐的。哎呀，我可不敢打扰珠表哥读书，快走吧，回头若叫姑妈恼了我，打发了我家去，我这脸可没地儿搁了。”
“哎，妹妹好。”王熙凤笑着拉了念春的手，从身上解下一个ฐ荷包递过去，“好妹妹，我难得来一趟，也没甚么准备，也就这小玩意儿有些意思，送妹妹玩吧，妹妹可别嫌弃。”
“大哥哥，你别生气，我这就回去把晚课补上。”念春小跑几步凑到贾瑚身侧，小爪子扒拉着贾瑚的袖子，一副告饶讨好的口气。“大哥哥，你别ี生小七的气。”
贾母睇了王夫人一眼，这才坐直了身子，向着众人道：“今儿个，为着这事儿我在这里便把家法重新า立一立。甭以为是太太亲自开的脸，还是外头买的送进来的体面，便是我这里亲自命你们去服侍的老爷，也别ี把自己้的心思给养大咯！”
“哪里就流了好多血，现下上了药，不都好了嘛。快别哭了啊，你看大姐姐都受伤了，难道我们念丫头还舍得要大姐姐再来哄你不成？”元春忙拉过念春，细心地替她擦了眼泪，又伸手抚了抚念春头上的两只小花苞，笑道，“知道我们念春最是有孝心的孩子了，这会儿就别哭了好不好？”
慕春见状，也冷笑着附和：“可不是？想来冯姨娘平素า也不把尊卑上下放在眼里的，仗着有人撑腰，府里谁人不敢指摘。咱们是哪个ฐ名牌儿上的人，岂敢太岁头上动土。”
“老太太，这话我可不敢接。”元春搂着念春软软呼呼的身子，笑得快要打跌，“念丫ฑ头是您的心头肉，您是狠不了心去罚她的。我虽总说她淘气顽皮，可心里爱极了她。瞧瞧，倘若我真拘着她在屋子里，怕她第一个ฐ就要哭给我看了，我可不受这罪过。”
念春伸手拿了一只拨浪鼓，晃了晃小脑แ袋说：“老太太，怎么不见宝二哥哥？”
贾母懒怠理会他，斜乜了一眼贾政，问他：“什么เ事儿，值得你们哥俩儿这时候巴巴๒儿地丢了手上的事务回来？”
贾政酝酿好了满腹的稿子，正要说话，可贾赦却懒โ得配合他满嘴之乎ๆ者也的长篇大论，直截了当地说：“宫里有话传出来，说是皇上定了开春后选秀，顺便也给成年的王爷宗亲们选妃，这几日旨意就要下来了，说是五品以上官员之女凡满十三都要参选。”说着，看了看贾母说：“大姑娘那里……不知母亲是怎么个ฐ章程？”
“元丫ฑ头自然是要去的。”贾母才说罢，就见贾赦笑了。正要蹙眉，问他何故，却见贾政满脸苦涩地垂头叹气。
“母亲，宫里的旨意说明了，凡五品以上官员之ใ女方可参选。儿子没出息，只怕……只怕要误了元丫ฑ头了。”说着，已是不堪受辱一般转过头去。
贾母原先听贾赦说到เ选秀之事，正可喜元春熬到เ了出头之日。谁想旨ຈ意里还有这样一条，心里不觉暗恨：可怜她的元春，样貌品性样样儿拔尖，便是做个ฐ王妃娘娘也使得。如今竟因着贾政从五品的官阶，便将素日里的教养尽皆抹煞了，日后遍寻京中ณ，又如何能寻到个家世门第都比皇家更尊贵的夫家来呢？
“我苦命的元春啊，这可如何是好？”
贾母一面哭，一面恨。岂不知碧纱厨后元春也怔怔地落泪，念春年纪小，不大明白其中ณ的利ำ害，只恍惚觉得元春是因着不能进宫才哭得这样，忙轻声安慰她说：“大姐姐别哭啦，下次我去宫里的时候，带你一起去好不好？”
元春泪水涟涟，见念春眨巴๒着眼睛一派天真无邪，心中ณ不由有些悲恸。“好妹妹，难为你想着我，只是……大姐姐没你有福分。”
多的时候，念春每个月要在宫里待个ฐ十来天，并不觉得宫中ณ和别处有什么不同。除了服侍的人更多些，规矩也更繁琐些，其他的和家中ณ也都一样了。见元春哭得伤心，念春爬到她身边，伸手拍了拍元春的后背，学着元春平日里哄她的口气说：“大姐姐不要哭了，哭得脸上会起皱的，就不好看啦。太子妃娘娘人很好的，太子殿下人也很好，我下次去的时候，带大姐姐一块儿去，他们一定不会怪罪的。”
元春强笑道：“可不许打这个主ว意。太子殿下素日里十分疼你，是因着你讨喜，也因你向来行事规矩。你若带了我去，为的是我们姐妹情分，可太子殿下和太子妃娘娘一定会不高兴的。”
念春撅着嘴巴，不太明白。
元春摸了摸念春的头，微微笑着说：“你是太子妃娘娘看中的人，行事万不可如此没有章法，惹得人家笑话了。咱们家里姊妹虽多，可我素า喜你为人，若你果真带了我进宫去，我竟成了个ฐ什么เ人呢？”
“可大姐姐不能进宫，会伤心的。”念春伸手碰了碰元春冰凉的脸庞，把沾湿了的手指伸到元春面前给她看，“大姐姐说过，姐妹相处，贵在相扶相持，守望相助。大姐姐待我好，我也想帮帮大姐姐，我不喜欢看大姐姐哭。”
“好妹妹。”元春搂住念春，轻声抽噎道：“大姐姐不是因为ฦ不能ม进宫哭，大姐姐是因为难过，难过老太太一番๘苦心要付诸流水了。”
她并非一心想要进宫去做什么妃嫔，她从小受老太太教养，老太太想的是，将来子孙难成气候，家业凋零怕无人继承，免不了要女儿们挣前程。如今，这一番๘计量却因为一道旨意，都错付了。
元春只是难过，老太太为着把她送到เ宫里去，硬生生地扣着她，不叫她出门，不叫她谈亲，多少女儿家闺中的情怀，她从不曾有，也从不敢有。如今却这般可笑，原来……那ว红墙碧瓦的深宫，她……不配进。
“不行！元春必须得进宫去！”