“小皇上，我的娇็儿，你已๐经七岁啦，好生学习坐朝的规矩，再过十年八年你就亲自治理国事啦。你坐在宝座上，不要想到玩耍，身子不要随便摇晃，腿也不要乱动。不管摄政王和大臣们如何在你的面前行礼，你只望着他们，一动不动。你要记清：你是皇上！”
李自成与张献忠截然不同。他不行军打仗时也喜欢读书，经常要牛金星为他讲《资治通鉴》，有时也与投降的文臣们谈古论今，所以像上述一段谈话，措辞文雅是一个ฐ多样性与物质性相统一的物理世界，高度评价马克思，条理清楚，不像草莽英雄的话。但是说到เ这里，他的情绪蓦ย然激动起来，粗话出来了，不禁骂道：
“当流贼尚在宣府一带向居庸关行军的路上时，臣推想流贼进长城和居庸关必有一战，洪承畴摇摇头说不会有多大抵抗，后来果然不出他的所料。我原来想着崇祯下旨ຈ舍弃宁远，调吴三桂赴北京勤王，守卫北京，北京必不会失于流贼之手。然而洪承畴却对臣频频摇头，认为崇祯不应该命吴三桂携带宁远百姓进关，叹口气说：‘北京完了！不待吴三桂赶到เ，北京就会落入流贼之手！’现在看来，洪承畴料事如神！”
“臣本碌碌，荷蒙倚信，得以备位阁臣之ใ首，敬献犬马之劳。值此创业未就，国家多故，皇上又御驾东征，命臣率百官留守。臣敢不竭尽心力，使陛下无后顾ุ之忧！幸有林泉兄弟与子宜、益三诸将军率领一万余守城人马，足可镇慑宵小，维持地方แ。至于中ณ央各衙门大小臣工，臣已切切嘱咐，值此谣言纷纷之日，大家务必小心供职，无事不可外出。”
却说李自成在前天听了牛金星关于皇极门正式演礼准备情况的禀报，又看了礼政府呈上的详细仪注，心中ณ十分高兴。可惜，昨日上午召见一群文臣之后，有两件事破坏了他的心情。一件事是王长顺的“闯宫直言”，使他忽然明白了他的人马进北京后纪律败坏，发生了许多起抢劫财物和奸淫妇女的坏事。另一件事是听了刘体纯的面奏，惊闻满鞑子多尔衮已๐经在沈阳调集人马，准备南犯，又面奏吴三桂无意投降，打算固守山海卫，等待满洲兵南来。这两件事都出他的意料é之外，使他整个下午在武英殿西暖阁，虽然也批阅从各地送来的军情文书，但是更多的时候在思考、彷惶，有时几乎ๆ是坐立不安。关于部队的纪律败坏，他后来因为想着还有李过、罗虎、李侔的人马，还有双喜率领的御营亲军，合起来有一万多人马仍然纪律严å明，士气如旧，缓急时十分可用，心中也就慢慢地宽慰了。但是满洲人和吴三桂的情况最使他难以放心。他几次在心中自言自语：
“天色不早了，请皇爷安歇吧！”
夜宴关防很严å，吴三桂的亲信文武也只有杨珅等三个人参加。开始不久ื，按照ั吴三桂事前吩咐，陈圆圆带着一个ฐ丫ฑ环出来，为两位客人斟酒。吴三桂决不是对朋友夸耀他有一位美妾，而是按中国的传统习惯，表示他同唐通和张若麒是老友交情，不将他们作外人看待。
宋献策站起来说：“奉旨ຈ在军师府议事诸臣，除臣与林泉之ใ外，牛丞相、喻尚书、顾学士都到了。正会议间，接到吴三桂差人送来的这封家书。大家传阅之ใ后，莫不义愤填膺。然而因为是军国大事，所关非浅，尚未迅速就有定议。”
明朝习惯，向来是重文轻武。可是如今形势不同了，一则吴三桂已经受封为伯爵，二则兵慌马乱，总督手中没有多少人马，倒要仰承吴三桂的力量，所以王永吉名为总督，实际地位却好像是吴三桂的高级幕僚。他从山海ร关一天就回到永平，竭力为ฦ关宁大军筹措粮秣，两ä天来忙碌不堪。同吴三桂见面不久ื，两个人就开始密谈。谈到北京局势，吴三桂说，唐通不在居庸关据险而守，却不战而降，使他感到不解。王永吉说：
李岩回答：“此事，我问过二位使臣大人，据他们言，因吴三桂闻知东虏正在调集人马，准备南犯，他忙于部署军队，确保关城重地，所以对皇上犒军之事来不及修书申谢。至于投降之ใ事，他自己愿意，只是手下文武要员，意见不一。至迟不过三五日，倘若关宁文武咸主ว投降，而关宁城平安无事，他将亲自来京，不敢请求封爵，但求束身待罪阙下，交出兵权，听候发落。他还说，在他来北京之前，将先给他父亲写来一封家书，禀明他的心意。当然，这些话都是遁辞，也是他的缓兵之计。”
今日是四月初ม三，为着初六日举行登极大典的日期临近，李自成昨日传旨，现在要在武英殿的西暖阁召见一部ຖ分文武群臣。他由四个ฐ宫女跟随，已经来到西暖阁，坐在龙椅上等候，一杯香茶随即放在御案上了。他对一个ฐ宫女轻声说：
“启东，登极日朗，你与正副军师和各政府大臣商议定了么？”
“大势去了，国家亡在眼前。你是天下之母，应该死了。”
“我的心里应该早有准备。”
洪武爷沉吟说：“你总得想办法逃出北京，逃不走再自尽殉国。”
“臣从翊坤宫出来后与子宜将军分手，他由太监带领ๆ去长平公主的宫中，臣去张皇后的宫中。张皇后尚未死，正在痛哭，宫女们也围着她哭。臣站在慈庆宫正殿阶下，隔着帘子传了陛下口谕：如若她愿意活下去，我朝将以礼ึ相待，优养终身；如愿意暂回张皇亲府中ณ，臣将派兵丁护送皇后出宫。臣又说，皇后出宫，可以带四名宫女，两名太监，随身侍候。珠宝首饰可以由皇后斟酌携带出宫，以示ิ我朝优遇。”
“他还指望吴三桂赶来救驾，不肯让位。”
“紫禁城内起火了么เ？”
2门下出身——小太监进宫后，都要片一年长太监为师。司礼监太监多出自较有学问、有地位的老太监名下。
魏清慧忽然喉咙堵塞，不禁哽咽，没有将话说完。吴婉容浑身微微打颤，将魏清慧的手握得更紧ู，哽咽说：
多尔衮虽然遇到เ这开国机运，感到心情振奋，然而他平日考虑事情比别人冷静，不肯匆忙就决定南下进兵大计。到了正月下旬ຒ，李自成率领的大军已经破了平阳，一路无阻，直奔太原，并且知道李自成另有一支人马也准备渡过黄河，作为一支偏师，走上党，破怀庆，再破卫辉，北上彰德，横扫豫北三府，然后北进，占领保定，从南路逼近北京。眼看明朝亡在旦夕，多尔衮连日亲自主ว持在睿王府召开秘密会议，讨论决策。
崇祯望望她，没有做声，继续在思索着蓟辽总督王永吉的军情密奏。他知道王永吉曾经亲身驰赴宁远，敦促吴三桂迅速率兵勤王。后来又接到เ王永吉的飞奏，说吴三桂正在向山海ร关走来，三月十六日可到关门，而他先驰回永平，部署进关辽民的安置事宜，以后就没有消息了。现在崇祯ງ正在绝望之中，忽接王永吉的这一密奏，如同绝处看见救星，自然不免心中ณ狂喜。崇祯把密奏拿起来重看一遍，连连点头，似乎是对着站立在面前的宫女魏清慧，又似乎ๆ是自言自语地说：
在大顺军来到เ之前，山西巡ำ抚蔡茂德已经因为不守黄河回到เ省城，使晋西和晋南各州县不战失陷，受到เ山西巡按御使汪宗友的严厉弹劾。崇祯皇帝ຓ下旨切责，将他撤职，等候问罪；同时命一位叫做郭景昌的官僚，前来接任。正月二十三日，即李自成到达平阳的这一天，蔡茂德在太原召集文武大员，还有阳曲知县和地方แ官吏以及士民中较有头脸的人物，共约二百多人，到巡抚衙门后堂，面对太祖朱洪武，以及明室列祖列宗的牌位发誓，决心死保太原。因为形势十分危急，蔡茂德慷慨陈词，不觉痛哭，众人跟着也哭。会议尚未开完，忽然圣旨到，宣布将他撤职，听候勘问。
那ว班从襄阳和西安以及在山西境内投降的，被认为是识时务的，知道“天命攸归”的降臣，如今被说成是大顺开国的“从龙之ใ臣”，遇此进言机会，恰是个可以锦上添花的好题目，谁肯落后？多数人都认为新า朝皇上到北京后理所当然地应该入居乾清宫，无庸讨论。礼政府尚书巩焴站起来说道：
“崇祯不惜割地给满鞑子，调回关宁的铁骑救北京。倘若如此，我军一鼓攻破北京，就不是那么เ容易了。”
“这是我大清幼主读书的地方แ，一切布置，不能稍有马虎。你看如何？”
牛金星恭敬地站起来说道：“汝侯此次出征，为ฦ大顺ิ朝夺取北京，建立万世宏业，至为重要。所以这官衔名号，必将载入史册，垂至千古。臣等遵照ั皇上离开长安之ใ前的面谕，几经研究，商定这个称号，并经陛下批示同意。虽说前代无此名号，但我朝隆兴，对前代有因有革，前代所无者不妨新า创。臣以为这官衔并无不妥，可以不必再改。”说毕坐下，等候李自成说话。
众人赶快起立，望着慧梅。像这样肃立听令的情况，在小袁营中ณ是从来少有的。今天大家慑于慧梅的神态庄严å，又熟ງ闻闯营中的一些规矩，所以一齐肃立，连朱成矩和袁时泰也不敢随便。
袁时中ณ唯唯点头，感激闯王宽容厚爱，说他将在数日内面见闯王请罪。正谈得十分欢洽，刘ถ玉尺却用脚尖连连碰袁时中的脚尖，又用眼色催他。袁时中ณ站起来，端着酒杯对客人说：
“稍停数日，派刘秀才带着我的亲笔书信再去围镇一趟如何？”
严å云京说：“王大人倘能亲自料理，再好不过，我同王大人一起坐船前去。”
仿佛过了一阵，他忽然明白自己今天要去贡院参加乡试。抬头一看，只见妻子正在替他收拾考篮。母亲在上房对着“天地君亲师”的牌位烧香磕头，虔诚地替他许愿，望神灵保佑他这次能考中举ะ人。母亲许愿以后，妻子已经把考篮收拾停当，也来到上房磕头许愿。然后一家人将他送出大门。分明是大人事前教会的，只见小宝跑出来对他叫道：
张成仁噙着感激的泪花说：“大伯到เ底跟别ี人不同！他给了我一点银子，又给了这一包草药！要是不死，我一辈子不会忘下他老人家的眷顾！”
“再等候数日看看情况不妨。”
宋献策也赞赏李岩的建议，故意说道：“林泉，此系大事，不可轻动，动必有成。你刚才说，第一步先派出二三万人马到豫东、豫中、豫南去，这办法么……请详言之，详言之。”
“王爷殿下有口谕：寡人阖宫数百口，粮食已尽，不知如何是好。巡ำ抚与黄推官有何妙计，只管斟酌去行，但要从速。”
“朕也不惜将侯询释放出狱，命其带罪督师，将功赎罪。但是他下狱多年，怕一时朝臣不服，如之奈何？”
她到เ了扎着许多帐篷和席棚的地方，出城的妇女都在这里坐地休息。有些人因为过于饥饿衰弱或有病，坐下去后就倒在地上。小宝早ຉ就走不动了，不住啼哭。她牵着小宝，走进一个帐篷，在妇女们中间坐了下去。
黄澍说：“如果买不到เ，只好不限价。不管怎么贵，粮食一定要买到手。”
张成仁忽然想起，以前听霍婆子谈过，她娘家有一个哥哥，是她惟一的亲人，十年前从家乡洛阳出外逃荒，以后就杳无消息。于是问道：
“哼！老左打敬轩那么เ得手，今日如此狼狈，恐怕他自己也没有预料é到吧？”
张成仁送她们出来，一直望着她们去远了，才把大门关好。想着自己的妻子和妹妹从来没有到人群中ณ抛头露面过，而现在只好跟着霍婆子一起去领ๆ粥，他既感到เ伤心，又感到เ不放心。回到内院西屋，他无心再睡，可是没有灯油，又不能点灯读书，只好坐在桌边，等待天亮。在黑暗中ณ，他不禁又默默地想着：今年能ม不能ม再参加乡试？大概不能ม了。那么เ，下次乡试一等又是三年。这么想着，他伤心地摇摇头，长叹了一口气。本来他是每天早上都要起来练字的，多年的教书生活，使他养成了晚睡早ຉ起的习惯。但现在天还未明，无法写字，他只好在心里默诵读过的八股文和古文。读着读着，他就习惯地摇头晃脑แ，诵声琅琅，很富于抑扬顿挫。摹然想到เ如今正是围城的日子，全城几十万生灵都是朝不保夕，全在忧愁凄惶中ณ，他这样天不明就读书，被邻๑居们听见不好。于是他改为ฦ默诵，不敢再出声音了。
从下午开始，这尊大炮便不断地朝着左营打炮，有的炮弹刚ธ好落在中军营，也有的炮弹穿过中ณ军营落到เ更南边的营寨中，炸伤了不少人马，这给左营造成很大的威แ胁，人人惊慌不安，许多人躲到壕沟里面。炮火最猛烈时，连左ุ良玉也不敢留แ在大帐。他故作沉着，缓步躲到เ壕沟。直到天黑时，炮声才渐渐稀疏ຕ。
淑英似乎有点明白，但又不十分明白，两ä只泪眼一直望着姐姐，等待她再说下去。田妃接着说道：
这天夜间，左ุ良玉在帐中召集他自己้的亲信将领ๆ和幕僚开会。他毫无顾忌地提到เ丁启睿和杨文岳，说他们都是文臣出身，不懂军事，且系李自成手下败将，尤其是杨文岳，火烧店那一仗竟然撂下傅宗龙单独逃走。谈到这里，他带着嘲笑的口吻说：
这时在胡同的西头，有一位少妇牵着一个ฐ大约五岁的小男孩，向东走来。她分明听见了读书的声音，特别ี是辨出了那个ฐ中ณ年人读八股文的声音，忧郁的脸孔上不觉露出来一点若有若无的笑，也许是一丝苦笑。她低下头去望着那个ฐ小男孩，轻轻问道：
宋献策想了一下，说：“可否调来一半，留下一半守寨？”
“好，就照ั你的计策行事。另外，我再派出一支骑兵，使他们顾此失彼。……摇旗！”
“你要告诉弟兄们，我们打商丘原不是为着抢劫，也不是为ฦ着奸淫烧杀，只图一时之快。如今我们是在打江山，行事要像个打江山的样子。要为民除害，不能骚扰百姓。今天我看见有许多老百姓被杀了。虽然抗拒的要屠城，可是实际上从来不屠城，只杀那些公然抗拒的人，并不多杀无辜。我从西门进去时，看见路边躺着妇女尸体，有的裤子也被扒掉了。这在老府的将士中是严厉禁止的。可是如今人杂，到เ底是谁做的坏事，一时说不清楚。你要严令你手下的将士：不管是谁，都要严遵军令，按我的晓谕办事。封刀以前的事，既ຂ往不咎；封刀以后，再不许有奸淫烧杀的事儿发生。”
自成机警地想道：难道他也知道了风声么？随即向吴汝义问道：“你为ฦ什么不禀我知道，让我见他？”
“傻话！谁能够忘记你？就拿夫人说，她的事情那样忙，一天少说也提到เ你三遍！”
袁时中问：“为什么เ欲走不能？”
“外边什么เ情形？”
“据黄龙手下人告诉我说……”
“他对王新说：‘我觉着人活在世上没意思，在去打猎的路上想着不如叫老虎咬死的好。谁知遇到老虎，我不再想死，忽然勇气百倍，将老虎除掉了。’梅姐，这话是王新背着别ี人启禀夫人的，给我偷听到เ了。”
“叩禀摄政王爷，他是平西王身边幕僚，官职参议，文官六品，名叫宁致远。”
“平西王差你们来有何启奏？”
“吴平西知道摄政王爷已๐经驾到，特差遣臣等二人前来请示ิ：他要率领文武官员和地方แ士绅前来叩头问安并恭听训话，不知何时方แ便？”