狄公车仗一路南行，接官厅外不见宫灯彩棚，不听喧阗1้鼓乐，连一个ฐ人影也没有。冷冷清清来到北城门口，但见箭楼耸立云端，城门坚不可摧。乔泰始时心中生异，又一转念。兰坊乃一边陲之地，西邻胡戎虽与我友交，却也保不定哪一天会兵戎相见，故不可不防。
城门裹以铁皮，上有饰钉。乔泰走上前去，以剑柄击门。
敲了好一阵工夫，方见箭楼上一小窗开了，窗口传出嘶哑的声音：“上峰有令，入夜城门不开，明日清早ຉ！”
乔泰闻言好生气恼，擂门如鼓，对楼上喝道：“县令大人到此。快开城！”
箭楼上问道：“你这是哪位县令？”
“休要罗嗦，兰坊新任正堂县令狄大人到เ此，还不快滚下恭迎！”
箭楼ä上小窗砰一声关上了。
马荣驱马走近乔๒泰，问道：“城门迟迟不开，却是何故？”
乔泰骂道：“上面那几条懒狗这么早就睡得醒不来了！”一面又用剑柄敲门。
不久，门里传出铁ກ链的响声，沉重的大铁门开了，门旁一边站着一个ฐ边幅不修的门兵，头上的铁盔都生了黄锈。乔๒泰不等大门开足，便驱马撞了进去，险些将二门兵踩于马蹄之ใ下。
乔泰边进门边喝骂：“你们这两个懒โ骨头，快将城门大开！”
二门兵看着面前二骁骑如此盛气凌人，心中ณ着实不快，其中一人张口就欲顶嘴，但一见乔๒泰疾言厉色。气势汹汹，到เ嘴边的话又咽了下去。无奈何，只得大开了城门，请狄公一行进城。
车仗进得城内，只见街市黑灯瞎火，一片凄凉景象，时辰尚未至头更，大店小铺却多数早已๐关门落锁了。
街上只剩ທ下几处摊贩仍在张罗买卖，顾客三五一群围坐在小摊油灯旁，或喝茶或吃面，均默默无语。狄公一行在街上从北向南缓缓走过，他们只是扭头向车仗略看一眼，就又低头捧起了面碗，端起了茶盅。
新任县令下车伊始，一县文官武职隐迹，乡宦望族潜踪，商贾藏匿，百姓麻木，真乃ี旷古未闻！车仗走过跨越街道的一座拱门，至此大街沿着一堵高墙分为ฦ左ุ右两ä条。乔泰与马荣一见，心想这定是县衙衙院的后墙了。
一行左ุ转，沿着高墙向东，向南，再向西，直走到一座黑漆大门门首，门楣上方แ挂了一块风蚀雨剥了的木牌，上有“兰坊县衙”四个ฐ大字。
乔泰甩橙下马，重叩大门。
门开了。门丁五短身材，身着鹑衣2，鹰鼻鹞眼，胡须ี蓬乱。他举起手中ณ灯笼，向乔泰上下打量一番，怒道：“你这丘八好不晓事，难道竟不知这衙门一向紧闭不开？”
乔泰哪里受得这等凌辱，伸手一把揪住对方แ胡须，前拉后推，将头冬冬只往门柱上撞，只疼得门丁哭叫求饶方止。
乔泰高声命道：“新า任县令狄大人驾到，快大开衙门，传齐三班六房去大堂衙参候命！”
门丁不敢怠慢，大开了衙门。狄公一行进得衙内，于花厅前院中停下。
狄公下了车，借灯笼光亮向院内四周环顾ุ一番，但见花厅大门落闩上锁，对面行厅的窗户也—一紧闭，院中厅内一片漆黑，不见一人。
狄公心中好生烦恼，命乔泰将门丁带来问话。
乔๒泰揪了门丁衣领ๆ就走，到得狄会面前，门丁忙双膝跪下。
狄公问：“你系何人？县令邝ม大人何在？”
门丁本不结吧，但这一切来得太突然，又见狄公威แ仪赫赫，早有点招架不住，期期艾艾答道：“启…启禀老爷，小…小人乃ี本衙牢头禁子，邝…邝ม大人今晨出南门离去了。”
“县衙官印现在何处？”
牢头此时沉静了一些，口道：“小人思量来，一定在衙厅什么เ地方放着，老爷去寻，一定能寻到เ。”
至此，狄公再也忍不住了，跺足叫道：“隶役何在？书差何在？巡ำ兵何在？”
“回老爷，缉捕上个月离去了，刑房老书办二十日前就告了病假，至今未归…”
狄公打断了他的话，恼道：“如此，就剩下你一个ฐ人了？”又转向乔泰：“将他先下在牢中ณ：究竟何事在此作怪，我要亲自弄个水落石出！”
牢头高叫冤屈，乔泰伸手就是一记耳光，将他双手绑了，又转过他身子，腿上踢了一脚，喝道：“去你的大牢，前面带路！”
前院左ุ厢是一溜巡兵、衙卒住的下房，空荡荡的，后面便是牢房。牢中ณ亦空无一人，不用说，牢房已许久没有用过了，但车门坚固，窗有铁栅。
乔๒泰将牢头推进一间小牢房，锁了铁ກ门，回到狄公身边。
狄公道。“我们这就去大堂、衙厅各处看看。”
乔泰提了灯笼，来到大堂门口，将门推开，生了锈的合页嘎吱直响。来到厅内，乔泰高举ะ了灯笼，只见灰土遍地，蛛网满墙，盖于公案之ใ上的猩红台布早已褪色破烂，一只黑鼠从桌旁้疾窜而过。
狄公向乔๒泰招招手，走上高台，围绕公案走了一圈，又将分隔大堂和县令内衙书斋的一块中央绣了獬豸3๑的帷帘拉向一边，灰土纷纷掉落下来。
内衙书斋内只有一张书案，一把靠椅和三张木凳，件件均摇摇晃晃，破旧不堪。乔泰将里间档房小门打开，一股阴湿的气味直向他们袭来。墙边立着书架，上面摆了公文案卷皮箱，天长日久，都长了一层白霉。
狄公见了，不禁摇头浩叹：“不想案牍档目竟糟蹋到เ这步田地！”说毕，一脚๐踢开通向回廊的大门，默默走回大院，乔泰手擎灯笼在前引路。
马荣与陶甘己将山中七名生擒案犯锁入牢中ณ，将三具死尸暂于巡兵房中搁置。管家正领众奴婢从车上卸运行李囊担，见了狄公，忙报说后院宅邸清洁整齐，万物无损。离去的县令将宅中各样陈设摆列齐整，原封未动留在原处，各房各屋均打扫得清清爽爽，一应家具用物也十分干净，无一毁坏。庖丁正在厨下打火造饭。
狄公闻报舒了一口气，起码他的妻室家小总算有个舒适的安身之ใ地了。
狄公命洪参军与马荣到他私邸่一间厢房中暂息，又招呼乔๒泰和陶甘随他复去内衙议事。
陶甘点燃两支蜡烛，放在书案之ใ上。狄公在那ว张摇摇欲坠的破椅上小心坐下，双手笼于袖中，搁在书案之上，二助手吹吹木凳上的灰土，也一旁้坐了。
三人连日长途跋涉，又经山中ณ一场恶斗，一个个衣衫不整，面色憔悴，一时间竟相对而坐，默默无语。
过了一会，还是狄公先开了言：“时辰已๐经不早，我等饥困交加，本该早ຉ点将息，然当今情势好生怪异，因此留แ下你二人相商。”
乔๒、陶二人忙颔首称是。
狄公又道：“入城以来，所见所闻令人费解。我的前任在此整整三载，他的官邸倒是干净整齐，却显然从未用过公堂，且早将一应书差衙皂统统遣散。我定于今日下午到任，驿马亦早前来将我到เ职赴任的文书投下，而他竟一不见面，二不给我留下一字半句就抬腿一走了之，且将县衙大印交于一个禁卒存留。此外，一县官商民学对我们冷若冰霜，不睬不理。凡此种种，究竟是何道理？”
乔泰以问作答：“老爷，会不会有刁民欲趁我们立足未稳，阴谋造反，对抗朝廷？”
狄公摇头。
“不错，天黑不久ื，三街六市就行人稀少，店铺关门，此情此景，实属异常。不过，我却未见百姓有不安之感，城里城外也不见路障鹿砦4、深沟高垒。再者，黎民黔首对我们并无敌意，只是无动于衷，麻木不仁。”
陶甘手捻左ุ颊上三根黡5毛，说道：“一时间我曾想到时疫为虐的可能ม性，但见街闾中百姓安闲，摊贩不慌，此虑也就消了。”
狄公以指当栉6๔，梳了梳蓬ศ乱ກ的鬓须，说道：“我并不指望从牢头口中ณ问出个子丑寅卯来，那厮贼眉鼠限，一看便知是个滑吏！”
管家走了进来。两ä名家奴紧随在后，一人盘中捧了饭食，一人手中ณ提了一把铜壶。
狄公命管家不要忘记给狱中ณ囚犯送饭，有金疮膏药也给送几张去。管家—一应了。
三人默默用了夜宵，又各饮了一盅热茶。乔泰手捻短须，一时陷入了沉思。过了一会，开言道：“老爷，我们在山中时，马荣说过这伙强人并不象专一拦路行劫的响马，我也有同感。依我愚见，不妨将那ว伙强人传来问话，或许能ม问出点头绪来。不知老爷意下如何？”
狄公闻言大喜，夸道：“好主ว意！快去查查他们领ๆ头的是谁，将他带来见我！”
少时，乔泰回到เ内衙，铁链上所缚之囚犯正是挺枪直扑狄公的那ว名强人。狄公锐利的目光扫一扫来人，只见他五大三粗，平头正脸，鼻直口方，慈眉善目，一副直率的样子，倒更象一名小店铺的掌柜或一名工ื匠艺人。狄公每日堂上审案，见的案犯多了，也就学得一点看相的本领ๆ。案犯到了堂上；贞淫善恶。他一看便能明了三分。
强人在书案前跪下，狄公命道。“你姓甚名谁，作何生理，从实讲来！”