蓬莱寺一片破败景象。当白雪覆盖着这座废寺的时候，他断了烧柴。出于无奈，只好烧掉方แ丈地上铺的木板和天井上的木板，现在看上去光秃秃的极不雅观。因为他根本没打算在这里过冬，所以过冬的柴禾准备得很少。自从在饭田町ฐ看到了死神的影子之后，德造就一直处心积虑要杀掉戈ຖ罗，离开这里。结果却一直下不了手。岂止是没有下手，他甚至又收养了龙海送来的纪州犬。
德造住在寺厨里面，原先地上铺着的塌塌米，因为看着不顺眼，拿出去扔了，他在地板上铺上一领席子睡在上面。席子、一床棉被以及锅碗瓢勺之类的最低限度的生活必需品，都是从离此很远的一个ฐ村子里买来的。
然后，他们被连推带搡地带到里屋，女儿竹代已在里面。不用说，她也上了绑。竹代刚满十八岁。她坐在那里，衣不蔽体，雪白的大腿露在外面，rx房也一副跃跃欲出的样子。
红土经雨一淋，变成了一片烂泥。走着走着，长卫停下了脚步。面前的地上印着一个硕大的狗爪印，看上去还挺新鲜ຒ的。长卫的视线落在了这个ฐ狗爪印上。足印之ใ大，使他大感惊奇。“这狗可真大。”长卫心里想着，继续朝前走去。
猛然，他又站了下来。与此同时，他面色大变。泥地上清清楚楚地印着个爪印。他蹲下身子，仔细地端详着，好久好久没有动。
站起身来的时候，他脸色灰白。
他打开枪膛，取出打兔子的子弹，换上打猛兽用的子弹。
——狼！
长卫自言自语道。毫无疑ທ问，这是狼的爪印。狗爪印都曾椭圆形，可地上的爪印，相对而言，则显得棱角分明，而且，指趾之间有蹼状皮膜。
长卫的视线顺着狼爪印消失的方向看去。
——该不会…
长卫摇头否定。狼爪印是朝着长卫家那个ฐ方向去的。刚刚从长野市回到故里来的五岁的孙女秋子在家。秋子对农村的一切都感到เ新鲜，她不愿在家里玩耍，总爱到外边去。狼的足迹径奔那里而去。
——总不至于…。长卫心中不禁犯了嘀咕。狼在大白天不会到有人家的地方去的，这种事情绝不会发生。他心中这样想着，抬脚๐追去。
这时，后面的柴犬“齐鼻”快步跑上前来。齐鼻猫腰急跑着，想快点儿赶上长卫。突然它停下脚步，伸长鼻子，象有什么发现似的到เ处乱闻。只见它垂下卷着的尾吧，背上的毛也倒竖了起来。
长卫看着它。
齐鼻伸鼻凑向杂草的叶尖。背上的毛全都直立了起来。尾吧也紧紧ู地夹在了两股中ณ间。突然，齐鼻象是给什么东西绊了一下似的，一个急蹿，钻到了长卫的跨下。
“快追！”
长卫吼喝一声，快步跑了起来。
秋子一个人在家门口的小河边正兴致勃勃地玩着竹叶船。猛然，她抬头看见身边站着一只大狗。那狗定定地看着她。虽然狗个头很大，但却瘦骨嶙峋，身上的肋骨历历可见。狗默默地看着秋子。
“过来。”
秋子招手叫狗。
狗没有动，细长的双眸紧ู盯着秋子。
秋子回到屋里，问妈妈讨来吃剩的鱼拿出来。狗站在原地没动，秋子把鱼放到狗的面前。
静子出来的时候，狗正在吃鱼。秋子蹲在狗的旁้边。静子不由脸色大变。这条狗眼窝深陷，细长的双眸阴森可怕，看上去令人心里直发毛。
她刚要叫秋子，近处传来了一声枪响。紧接着，又是一声。
狗掉头就跑。旁边的一片灌木丛，狗钻到里面。灌木丛枝繁叶茂，狗悄无声息地穿行其中，很快便不见了踪影。
秋子的父亲仓田克久ื，翌日，即十月十三日回到了家乡。
仓田从父亲长卫那ว里听到狼的消เ息时，十分纳闷。
日本狼已经灭绝，目前虽尚未成定论，但山野当中狼早已销声匿迹却是公认的事实。
“不会是野狗吧？”
克久问父亲。
妻子静子说她看到狗脖子上戴着项圈。狼脖子上不可能套项圈。可能是谁家养的狗跑了出来。
“不可能！”长卫摇摇头。“肯定是狼。”
长卫不爱说话，从不多嘴多舌。既ຂ然他如此断言，便决不会是虚言妄语。长卫已经六十多岁了，他做了半辈子猎人。在他小时候，曾见过几回狼，他无论如何不会把狗爪印误以为是狼瓜印。
“好吧。”
仓田点点头。
为了保险起见，仓田在长卫带领ๆ下，到现场把足印拍了下来。
翌日，他便回了长野市。
仓田à在信浓日报社工作。
他查阅了有关日本狼的一些资料。
他总算弄清楚了一件事。经向国立科学博物馆询问，查明明治三十八年十月二十三日（190่5年），在奈良县的鹫家口曾有一只狼被打死。
那ว张狼皮被一个名叫阿尔科姆·安德森的人带回英国。据悉，安德森是受大英博物馆的委托寻找日本狼的。
那只狼便是最后一只。打那以后，日本狼就再也没有露过面。国立科学博物馆虽没有宣布日本狼已๐经灭绝，但根据分析，日本狼存在的可能性几乎等于零。这种分析不无道理。狼是纯食肉动物，而且狼这种动物过的是高度的社ุ会生活。它不象老虎和豹子那样可以独立生存。因此，便形成了群体社会。另外，过群体生活的动物还有狮子等，因为ฦ它们单独很难获取猎物，便只能依靠集体的力量，共同出动围捕猎物。只所以会如此，全由它们跑不快所使然。
狼也跑不快。捕猎时，它们全靠共同包围。这一类的食肉动物，个ฐ体一减少，便会急剧ຕ走向绝灭的危境。
它们跟杂食性的熊和野猪等动物不同，要独立生存下去是绝难办到เ的。
导致日本狼灭绝的起因是由洋犬带进来的犬瘟热和狂犬病。这种病由家犬传染给了狼，并逐渐蔓延开来。患了狂犬病的狼甚至在村子和镇上到处乱蹿，其修状目不忍睹。其后，狼便濒临灭绝了。
若是熊或者野猪之类，只要能有几头幸存下来，便会再度繁盛起来。但是，这对过着社会生活的纯食肉兽狼族动物来说，则几近不可能ม。数量一减少，混血杂种的弊害便不可避免。这样，当面临灭顶之灾的时候，必将导致其更快的灭亡。
仓田的调查极其详细。
如果这些查出来的材料属实，那么เ父亲看到的足迹就不是狼留下的。因为仅仅一头狼生存下来的可能性微乎其微。那ว个被认为是最后一只的日本狼被打死之后，十七年已经过去了。在此期间，全日本再没有出现过打死狼的报道。
那ว么，父亲看到的爪印究竟是什么东西留下来的呢？
仓田把照片交各地的猎手辨认。因为ฦ是照片，所以没有实物那么鲜明。但作为判断的基准还是可以的。
不是狗——所有参加鉴定的人都断然否认。但由á此便认定是狼亦缺乏证据，谁也没见到过狼的爪印。据说狼趾间有蹼。照片上的足迹，确有蹼状皮膜。
结果是众说纷纭，莫衷一是。
国立科学博物馆经过鉴定，断定其决不可能是狼留下来的。科学家们否定了狼趾间有蹼之说。而且，日本狼的身体与小型犬大小相当，出土的狼齿可资证明。