原来被封在申ã地的吕氏日益衰弱，起初尚父微贱，终于投奔西伯，当了文王、武王的老师；他的功劳居群臣之，长于变化莫测的韬略๓；当他头已经斑白的时候，受封于齐地，以营丘为都，成为齐国始祖。齐桓公不违背与鲁国在柯地所订的盟约，事业因此昌盛，多次以霸主身份会合诸侯，功绩显赫。田à恒与阚止争宠后，姜姓齐国便瓦解灭亡了。赞美尚父的宏伟韬略，作《齐太公世家》第二。
秦皇暴虐，楚人陈胜难，项ำ氏自乱ກ反秦阵营，于是汉王仗义แ征伐。八年之ใ间天下三易其主，事繁乱，生了很多变故，因此详著《秦楚之际月表》第四。
契建立商朝，传位到成汤时立国；太甲被放逐桐宫，他能改过从善，是阿衡伊尹功德无量；武丁有傅说辅佐，才被称为ฦ高宗；纣王无道，诸侯就不再朝见他。作《殷本纪》第三。
太史公职掌天文，不治理民间的事务。太史公有个儿子名叫司马迁。
宣曲任氏的先祖是督道仓的官吏。秦朝败亡的时候，豪杰们全在争着抢金银珠宝，而只有任氏用地窖储藏粮食。后来，楚汉两军在荥阳相持，农民无法种地，米价每石涨到一万钱，任氏靠卖谷了大财，豪杰们的金银珠宝全都归了任氏，任氏因此而了财。一般富人都争相比谁更奢侈，而任氏却崇尚节俭，致力于种田à畜牧。一般人都争着低价买进田地和牲畜ไ，任氏却专门买贵而好的。任家数代都非常富有。但任氏的家规是，非自家种田养畜而来的物品不吃、不穿，没有做完公事就不得饮酒吃肉。以此为乡里做出表率，所以他很富有，而皇上也很尊重他。
颍川、南阳是原来夏朝人居住的地方。夏人施政崇尚忠厚质朴，还保有先王留传下来的风尚。颍๓川人民敦厚老实。秦朝末年，曾将不法之ใ民迁徙到เ南阳。南阳西通武关、郧关，东南临汉水、长江、淮水。宛亦是一个都市。当地民风杂乱，好惹事。人民多以经商为业。以行侠仗义为己任，与颍๓川地区的人交往甚密，所以直到现在还被称为“夏人”。
桀、纣无道而汤、武兴起，周朝无道而《春秋》一书问世。秦朝无道，陈涉先起反秦义举，诸侯相继起义，各路军队风起云涌ไ，终于秦国被灭。天下人亡秦之ใ端，始于陈涉难。作《陈涉世家》第十八。
汉王登上成皋台，才使薄氏有幸得到宠幸。窦太后被迫去了代国，窦氏家族才得到荣华富贵。栗姬仗势骄横，王氏才得以顺达显贵而当上皇后。陈皇后过于娇贵终至失宠，卫子夫被另立为ฦ皇后。赞美卫子夫美好的德行，作《外戚世家》第十九。
汉高祖用诡计在陈地抓住韩信；越、楚一带的百姓剽悍轻捷，于是高祖封其弟刘交当楚王，建都彭城，以加强对淮、泗地区的统治，使其成为ฦ汉朝的宗属国。楚王刘ถ戊因与人合谋反叛的阴谋败露而自杀，刘ถ礼接了他的班，继续做楚王。赞美刘交辅佐高祖，作《楚元王世家》第二十。
高祖起兵反秦，刘贾加入他的行列，后来被英布袭击，丢掉了他的荆、吴之地。营陵侯刘泽派人游说吕后，后被封为琅邪王；他被祝午诱骗，轻信了齐王的话，前往齐国结果不得归还，便用计离开齐国，西入关中，又遇上迎立孝文帝ຓ这件事，于是获封燕王。当天下尚未安定的时候，刘贾、刘ถ泽因为是高祖的同族兄弟，而成了汉朝的藩王，皇上的辅佐之臣。作《荆燕世家》第二十一。
天下太平后，高祖的亲属所剩无几。齐悼惠王先长大成人，被封为王，镇守东部国土。齐哀王擅自兴兵，是因为ฦ对吕氏众人把持朝政感到愤怒，由于其母舅驷钧粗暴乖戾，朝中大臣不拥立其为ฦ帝ຓ。厉王和姐姐私通，因主父偃追查，厉王被迫自杀。赞美悼惠王刘肥是天子的左膀右臂，作《齐悼惠王世家》第二十二。
楚军围汉军于荥阳，双方相持三年；萧何镇守山西，推算着人口，向前方输送兵员，不断ษ供给粮食，使百姓爱戴汉王，而不愿为楚王效力。作《萧相国世家》第二十三。
与韩信一起将魏地平定，又打败赵国，攻占齐地，削弱了楚的势力。继萧何之后担任汉相国，凡事不作变革，百姓得以安宁。为赞赏曹参不夸耀功劳和才华，作《曹相国世家》第二十四。
运筹决策于帷幄之中，无形之中制ๆ胜于敌，子房谋划ฐ军事，没有机巧之名，没有勇武之功，致力于从易处着手解决难事，从小处着手成就大事。作《留侯世家》第二十五。
高祖采用了他的六出奇计，使诸侯归附于汉；消灭吕氏众人之事，陈平是主谋，终于使王室安定，国家太平。作《陈丞相世家》第二十六。