汲黯字长孺，濮阳人。他的先祖曾受到古时卫国国君的恩宠。到汲黯时已๐是第七代，世代都在朝中担任卿大夫之职。汲黯靠父亲保举ะ，在孝景帝的时候担任太子洗马，因为生性严厉而被人敬畏。孝景帝ຓ死后，太子继位，汲黯做了谒者。东越的闽越人和瓯越人火拼，皇上派汲黯去视察。他没有到达东越，只到เ了吴县便回来了，禀报皇上说：“东越人互殴，是因为当地民俗本来就这样，不值得屈尊天子的使臣前去过问。”河内生了火灾，火势绵延烧毁了一千多户人家，皇上派汲黯去视察。他回来禀告皇上：“那ว里有一家不慎失火，火势便蔓延到เ邻近的房屋，不必多忧。我路过河南的时候，亲眼看到当地的贫民饱受水旱灾害之ใ苦，有一万余家受灾，有的人家甚至父子相食，我就趁便凭着所持的朝廷的符节，打开了河南官仓，将储粮赈济给当地灾民。现在我请求把符节归还朝廷，承担假传圣旨ຈ的罪行。”皇上认为汲黯贤能，免了他的罪，调任他为ฦ荥阳县令。
汲黯耻于当县令，便称病辞官回到เ故里。皇上听说后，就召汲黯担任中大夫。由于他屡次直谏诤皇上，所以没有办法长期留แ在朝中ณ，于是被调任为东海郡太守。汲黯崇尚黄老学说，治理官吏和处理民事，喜好清净无为，他把事全都交给自己้挑选出的得力的丞史去处理。他治理政务，不过是督查下属的施政大纲罢了，并不苛求小节。汲黯体弱多病，经常躺在卧室里休息不出门。过了一年多的时间，东海ร郡便清明太平，人们都赞赏他。皇上听说后，召汲黯回京担任主ว爵都尉，位列ต九卿。他治理政务力求清净无为，弘扬大的原则，不拘守法令条文。
汲黯为人傲慢，不讲礼数，当面顶ะ撞人，不能容忍别人的过错。与自己合得来的，他就友善待之ใ；与自己合不来的，就不耐烦接待，士人们也都因此不愿依附他。然而汲黯好学，又好行侠仗义แ，极其注重志气节操。他日常居家，品行美好纯洁，上朝时喜欢直劝谏，屡次当面出冒犯皇上，时常仰慕傅柏、袁盎的为人。他与灌夫、郑当时以及宗正刘弃交好。他们也是因为多次直谏，不能久居高位。
就在汲黯位列九卿的时候，王太后的弟弟武安侯田蚡做了宰相。年俸二千石的高官都去拜谒田蚡，田蚡却不答礼。而汲黯见到เ田蚡时从不下拜，常常只是向他拱手作揖就完事。皇上当时正在招揽文人和儒生，皇上说我想要怎样怎样，汲黯便道：“陛下心中的很多，却只在表面上广施ๅ仁义แ，又怎么เ能真正仿效唐尧、虞舜的治国之道呢！”皇上沉默不语，心下恼怒，而后脸色大变就退朝了，公卿大臣都替汲黯感到เ害怕。皇上退朝后，对近臣说：“太过分了，汲黯太憨直了！”众臣中ณ有人责备汲黯，汲黯说：“天子设置公卿这些辅佐大臣，难道是让他们一味阿谀奉承，将君主ว陷于不义吗？何况我已身在此位，纵使爱惜自己้的生命，但要是辱没了朝廷，那该怎么办呢？”
汲黯体弱多病，已经生病达三个月之久，皇上数次恩准他放假养病，却始终不能ม痊愈。他最后一次病得厉害，庄助替他去请假，皇上问道：“汲黯是个怎样的人？”庄助说：“让汲黯做官，没有什么เ过人之处。然而他能辅佐幼主ว，牢固地守住事业，以利益诱之他不会来，以威แ权驱之他不会去，即使是自称为孟贲、夏育一样勇武非常的人，也不能改变他的志气节操。”皇上说：“是。古代有所谓安邦定国的臣子，像汲黯，就很近似于他们了。”
大将军卫青在宫中侍奉，皇上曾蹲在厕所里召见他。丞相公孙弘私下有事进见皇上，皇上有时就连帽子也不戴。等到汲黯进见的时候，皇上没戴好帽子就不会接见他。皇上曾经坐在武帐之中，正好这时汲黯前来面奏公事，皇上没有戴帽子，远远望见他来了，就连忙躲到เ帐里，派别人代为批准他的奏议。汲黯竟被皇上尊敬、礼待到เ了这种程度。
张汤刚刚ธ因为ฦ更改刑律法令而做了廷尉，汲黯就曾屡屡在皇上面前质问、指责张汤，对他说：“你身为正卿，对上没能弘扬先帝的功业，对下无法遏止天下人的邪念。或是安国富民，或是使监狱中罪犯减少，这两样中你一样都没有做。相反，你却在罗织他人的罪名，大肆破坏律令，靠任意断ษ案来成就你的功名，你怎么竟敢乱改高祖定下的法制呢？你这么做会断子绝孙的。”当时汲黯与张汤争辩，张汤在辩论时总爱深究文辞，苛求小节。汲黯则出语刚ธ直严厉，志气高昂，但不能驳倒张汤，他愤愤地骂张汤道：“天下人都说不能让刀笔小吏位列公卿，果真是这样。如果真要依照张汤制定的法令行事不可，必然使得天下人恐惧得叠起脚๐来不敢迈步，眼睛也只能斜ฒ视了！”