太史公说：农、工ื、商之间相互贸易的渠道畅通之后，龟、贝、金、钱、刀、布等货币就产生了。这是由来已久的事了，而高辛氏以前的事太遥远了，无从记述。因此《尚书》最早讲到เ唐虞时期的事，《诗经》最早讲到เ殷周时期的事，世道太平就重视学校教育，农为ฦ本而商为末，以礼义แ来防范贪利；世道动乱时就会与此相反。所以事物展太兴盛时就会转向衰落，时代达到极点时就会转变，时而讲求质朴，时而崇尚文采，周而复始地变化着。《禹贡》里的九州，各自根据其土地所适宜种植的作物、人民所得多少来缴纳贡赋。商汤和周武王接手前朝弊政之后而加以改变，使百姓不至于疲弊困乏，各自都兢兢业业地致力于自己้所从事的事业，却也稍微有缓慢衰亡的气象了。齐桓公采用管仲的计谋，平衡稳定物价，从开采山海ร的盐铁资源中ณ寻求财富，以朝会诸侯，让小小的齐国成就霸主的威名。魏国任用了李克，充分利用地力来展农业生产，后来魏国成了强国。从此以后，天下各国互相争夺，崇尚诡诈武力，轻视仁义แ道德，以力求富有为要务，以礼仪谦让为末节。所以百姓中ณ间富有者积蓄上亿计，而贫穷者连糟糠之ใ食也不嫌弃；诸侯国中ณ有的强国吞并小国而使诸侯称臣，有的弱国断绝祭祀而亡国。直到秦国，终于使四海统一。虞、夏时的货币，金分三种，黄、白、赤；此外有的用钱，有的用布、有的用刀，有的用龟贝。及至秦朝，货币分为二等：黄金以镒为单位，属于上等货币；铜钱上的面值为ฦ“半两”，重量与标明的面值相同，属于下等货币。而珠玉、龟贝、银锡之类，只能作为ฦ器物装ณ饰或是珍贵的收藏品，不作为货币使用。这些货币的重量随时代的不同而轻重无常。当时对外与夷狄作战，在内部兴利除弊，天下男子努力耕种，依然不够供给粮饷，女子尽心纺织，依然不足供给衣物。古时候天下人曾经耗尽天下的资财以供奉给官府，但仍不够用。这没有其他缘故，主要是当时各种事物展流变，互相影响，共同作用而造成的，有什么可奇怪的呢。
天子这时想起了卜式的话，就任命他为ฦ中郎，封爵左ุ庶长，赐给他农田十顷，还布告天下，让每个ฐ人都知道他的事迹。卜式是河南人，以种田和畜牧为生。卜式的父母去世后，留下他和一个ฐ年少的弟弟。等弟弟长大后，卜式与他分了家，自己只要了家中的一百多只羊，而田地、房屋等全都留给了弟弟。从此卜式上山放羊十多年，羊繁育到了一千多只，于是他买了田地和宅舍。而他的弟弟却把家产都挥霍了，卜式总是每每将他的家产再分给他弟弟一些。这时候，汉朝正数次派遣将领出兵匈奴，卜式上书给天子，说他愿意将一半家产捐给国家以作为边防费用。天子派使者问卜式：“你是想做官吗？”卜式说：“我自幼放牧，不熟悉官场的事，我不愿做官。”使者问：“莫非是家中有冤屈，有什么เ要向天子申ã诉？”卜式道：“我平生与人无争，我会借贷给贫穷的同乡人，我会劝导品行不好的人，使他驯良，邻里人都对我很顺从，我怎会被人冤屈！我没有要向天子申ã诉什么。”使者说：“果真这样，你为什么要捐这么多的家产？”卜式道：“天子要讨伐匈奴，我认为有才能ม的人应该在沙场打拼，而有钱的人应该出钱支援，这样才能ม消灭匈奴。”使者把他的话全部向天子报告了。天子又把这件事告诉了丞相公孙弘。公孙弘说：“这不合人。这种意图不轨的人，不可以当天下人的榜ึ样而扰乱正常的法纪，希望陛下不要搭理他。”于是皇上很久没有给卜式答复，数年以后才打他离开京城。卜式回去后，依旧ງ耕田放牧。过了一年多，正赶上朝廷屡次出兵，浑邪王等人投降，官府花费很大，仓廪府库空虚。第二年，贫民大迁徙，都靠官府供养，官府没有力量全部供给。卜式交给河南太守二十万钱，用来作为给被迁百姓的费用。河南奏上富人资助贫人的名册，天子看到卜式的名字，还记得这个人，说道：“这是以前要献一半家产来补助边防费用的那个人。”于是赐给卜式减免四百人戍边徭役的权力。卜式又全部将此事交给官员处理。那时富豪人家都争相隐匿家产，唯有卜式想要捐钱补助边防费用。于是天子认为卜式的确是位有德行的人，才给他尊荣的官职以教化百姓。
自此以后，严助、朱买臣等招徕东瓯，对两ä越用兵，从此江淮一带变得萧条，经济大受打击。唐蒙、司马相如开通了去西南夷的道路，凿山劈岭修路一千多里，以开拓巴蜀地区与外界的联系，巴๒蜀的百姓现在是疲惫不堪的。彭吴为了灭掉朝鲜，设置了沧海郡，燕齐一带纷纷动乱了起来。等到王恢在马邑设计袭击匈奴后，匈奴与汉朝断绝了和亲关系，常常侵扰北部边境，战争接连不断，无法和解，天下百姓苦于繁重的劳役，而战事却还是日甚一日。出征的人要自备物资，留下的人则要忙于运送物资，中央和地方骚动不安，都在为战争而忙碌，百姓贫穷，就钻法律的空子来逃避法令，财物匮乏不足。向官府缴物的人可以做官，出钱的人可以除罪，结果选官制度被破坏，人们不顾廉耻，仅仅只是勇武有力的人就可以得到重用，法令越来越严å酷烦琐，善于谋利的官员从此出现了。
天子已๐经亲临黄河决口处，痛惜塞河没有奏效，于是作歌道：“瓠子决口啊有什么办法，水势浩大啊民居已๐变成河。都成了河啊地方不得安宁，工程无休止啊吾山快要凿平。吾山已平啊钜野泽洪水四溢，到处都是鱼啊又快到เ冬天了。河道废弛啊河水横流，蛟龙奔腾啊恣意远游。水若能归旧道啊河神功德无限，若不行封禅大礼ึ啊怎知关外河水泛滥！替我问问河伯啊他因何不仁，河水泛滥不止啊愁煞人。啮桑此地被水淹没啊淮水、泗水都满了，河水长久不返回故道啊只愿水流稍缓。”另一是：“河水浩é荡啊水流急，北面河道迂曲啊疏浚难。取长茭堵决口啊沉美玉来祭河神，河伯已然答应了啊奈何柴草不足。柴草不足啊卫人获罪，人民烧柴尚且不足啊如何防御水灾！运来淇园的竹子作楗啊再用石柱打桩，宣房堵水成功啊万福就会到来。”这时终于堵上了瓠子决口，在决口上面建了一座宫殿，叫做宣房宫。并修两ä条渠引导河水向北流，恢复了大禹治水时的旧迹，梁、楚地区又获得安宁，没有水灾了。
朱公的大儿子到楚国后，找到庄生家，原来庄生家靠着楚都的外城，拨开野草才能走到庄生的家门，庄生的家境非常差。然而大儿子还是呈上书信，向庄生进献了千金，完全遵照他父亲所嘱去做。庄生说：“你可要赶快离去了，千万别ี留在这里！就是你弟弟放出来了，也不要问他是怎么出来的。”大儿子离去后，不再去探望庄生，但却私自留แ在楚国，用自己私带的黄金去贿赂楚国执政的达官显贵。
虽然庄生住在穷乡陋巷，可是他的廉洁正直在楚国无人不知，上至楚王下至百姓无不尊奉他为ฦ老师。他并非真要收下朱公献上的黄金，只是想等事成之后，再归还朱公以示ิ自己讲信用。所以等到เ黄金送来后，他就对妻子说：“这是朱公的钱财，没想到他突然送给我们，我们以后一定会还给朱公，所以千万不要动用。”但朱公大儿子不明白庄生的意思，以为把黄金送给庄生没什么用。
庄生选择适当的时机入宫会见楚王，说：“我观察到某星宿正移到某处，这将对楚国不利。”楚王一向非常信任庄生，就问他：“那现在该怎么办？”庄生说：“只有施恩于人才可以免除灾害。”楚王说：“先生您去休息吧，我会施ๅ行仁政的。”楚王于是派使者去查封钱库。楚国的那些接受贿赂的达官贵人吃惊地告诉朱公大儿子：“楚王将要实行大赦了。”大儿子问：“何以见得呢？”权贵说：“每当楚王大赦的时候，常常会先查封钱库。昨晚大王已派使者去查封了。”朱公大儿子认为既然楚王大赦，二弟自然在被释之列，一千镒黄金等于白白送给庄生了，并没有起到什么作用，于是他又去见庄生。庄生惊奇地问道：“你不是离开了吗？”大儿子说：“我始终没离开。当初ม我为二弟的事来拜访您，今天听说楚国要大赦，我二弟自然会被放出来，所以我特意来向先生您辞行。”庄生明白他的意思是想取回黄金，说：“你自己进房间里去取回黄金吧。”大儿子便进屋取走黄金离开了庄生的家，暗自庆幸那些黄金失而复得。