秦始皇统一天下当了皇帝以后，有人说：“黄帝于五行中得土德，有黄龙和大蚯蚓这样的祥瑞出现。夏朝于五行中得木德，有青龙停留在都城郊外，草木长得茁壮茂盛。殷朝于五行中得金德，银子从山中流出来。周朝于五行中得火德，有红色乌鸦这种符瑞出现。如今秦朝取代了周朝天下，正是得水德的时代，过去秦文公出外打猎，曾捉到一条黑龙，这就是水德的祥瑞。”于是秦朝人改称黄河为“德水”，以冬季十月作为ฦ每一年的开端，崇尚黑色，以六为尺度的单位，音律崇尚大吕，政事崇尚法治。
秦始皇登上帝位后的第三年，向东方巡ำ察各郡县，在驺县的峄山立祠祭祀，以歌颂秦朝的功业。这时他征召齐、鲁的儒生、博士七十人，随他来到泰山下。有的儒生建议道：“古时候举行封禅大礼时，乘坐的车子的车轮要用蒲草包裹好，是怕损害山上的土石草木；只要打扫干净地面这里就能作为祭祀场地，用茎秆来编垫席即可，这说明古礼是很容易办到、易于遵行的。”秦始皇听到他们的议论各不相同，而且怪异离奇，难以实行，由此罢黜了这些儒生。于是又修车道，自泰山的南坡登上顶ะ峰，立石碑来颂扬秦始皇的功德，表明他到เ过泰山祭天。从北坡下山，在梁父山祭地。始皇封禅的仪式多采用太祝在雍城祭祀上帝时所用的仪式，这些礼仪都秘而不宣，使得后世人无法知晓也无从记载。秦始皇上泰山的时候，在山腰上遇到เ暴风雨，只好在大树下避雨。诸儒生已经被始皇贬退，不能参与封禅大礼，听说始皇遇到เ风雨，就纷纷讥笑他。封禅既毕，秦始皇又继续向东行到海边巡ำ游，一路举行仪式祭祀名山、大川以及八神，访问羡门等仙人以祈求福佑。
从齐威แ王、齐宣王的时候起，驺衍等人著书论述五德相生相克、周而复始的道理。到เ秦始皇称帝后，有齐人向始皇奏明了这套理论，秦始皇便采用了。而宋毋忌、正伯侨、充尚、羡门高都是燕人，讲求神仙道家的法术，宣扬人的消亡而灵魂不灭、依托鬼神等事。驺衍靠着阴阳交替主宰运数的理论而闻名于诸侯，而燕、齐地区沿海ร一带的方แ士传习他的理论又不能融会贯通，于是一些荒诞怪异、阿谀奉迎、因循苟且的人从此多了起来，其人数多得数不清。
从齐威แ王、齐宣王、燕昭王时代起，他们就派人去海上寻找蓬ศ莱、方丈、瀛州这三座神山。相传这三座神山在勃海之ใ中，离人间的路程并不算远，困难在于，当船将要到达山侧的时候，就会有海风将船只吹开。据说可能曾经真的有人到เ过那ว里，那里有众位仙人以及长生不老药。那ว里的物产、禽兽都是白色的，宫阙是由黄金和白银制成的。没到山上以前，远望那ว里如同一片云海；到了那里，就现三座神山反而在海水的下面。一靠近那ว里，则船只每每被风吹走，终究是不能到达。世间的君主ว帝王无不对此处念念不忘。等到秦始皇统一天下以后，到เ海边游览，来与始皇谈及这些事的方士数不胜数。始皇自以为亲自到เ海上也不见得就能ม找到三座神山，于是便派人带着童男童女去海上寻找。船从海ร上回来，都说遇到风不能到达，但确实看到了三座神山。第二年，始皇又巡游海上，到了琅邪，经过恒山，取道上党回京。三年后，始皇巡ำ游碣石山，查问被派遣到海上寻找三座神山的方士，从上郡ຉ返回京城。过了五年，始皇向南巡游到湘山，又登上会稽山，并沿海ร而上，希望能ม得到海中三座神山上的长生不老药，结果没能如愿，在回京的路上途经沙丘时病死。
二世元年，秦二世向东巡行到碣石，沿海ร南下，路过泰山，到เ达会稽，到达每处都按礼仪来祭祀เ神祇，并在始皇所立的石碑上勒文记事，以颂扬始皇的功德。这年秋天，诸侯兵反叛秦朝，三年后，二世被人杀死。始皇举ะ行封禅大礼以后十二年，秦朝灭亡。儒生们都痛恨秦皇焚毁诗书，屠杀和侮辱读书人的行为，百姓们都怨恨秦朝的严刑酷法，天下人都背叛了秦朝，因而都谣传道：“始皇上泰山时，因被暴风雨所阻，所以没能行封禅大礼。”这难道就是方แ士们所谓的无封禅之德却勉强行封禅之礼的君王吗？