项羽是下相人，字羽。他起家时只有二十四岁。而项羽的叔父是项梁，项ำ梁的父亲是楚国大将项ำ燕，他是被秦将王翦杀害的。项ำ氏世世代代为楚国的大将，被封在项ำ地，所以以项为姓。
项羽年少的时候曾学习读书写字，没有学成，又学习剑术，也没有学成。项梁很生他的气。项ำ羽却说：“文字，能够用来记姓名就够了；剑术，也只能对付一个人，不值得学，我要学习能抵抗万人的本事。”于是项梁教项羽学兵法，项ำ羽大喜，可是略知道了一点儿兵法的大意后，又不肯学下去了。
项梁杀了人，为躲避仇人，他与项羽一起逃到เ吴中ณ郡。吴中郡那些有才能的士大夫，本事都不及项梁。每当吴中ณ郡有大规模的徭役或丧事时，人们经常找项梁做主办人，项梁就暗中用兵法来组织宾客和青年，借此了解他们的才能。秦始皇游览会稽郡，过浙江时，项梁和项羽一块儿去观看。项羽说：“我可以取代那ว个人！”项梁忙捂住他的嘴：“别ี胡说，要满门抄斩的！”但从此项梁就觉得项羽很不一般，是个奇才。
项羽身高八尺有余，力能扛鼎，才气过人，连吴中当地的年轻人也都非常惧怕他。秦二世元年七月，陈涉等人在大泽乡起义。同年九月，会稽郡守殷通对项梁说：“大江以西的地区全都造反了，这正是上天要灭亡秦朝的时候到了啊。先制人，落后一步就会被人所控。我打算起事反秦，让您和桓楚担任统领军队的将领。”当时桓楚正在草泽之ใ中逃亡。项梁说：“桓楚正逃亡，别人都不知道他去哪了，只有项羽知道。”于是项梁出去，嘱咐项羽持剑守在外面，然后又进来与郡守殷通一起坐下，对他说：“请召见项羽，让他奉命去召回桓楚。”郡守说：“好吧！”项梁就招呼项ำ羽进来了。不一会儿，项梁给项羽使了个眼色：“可以行动了！”于是项ำ羽就拔出剑来砍下了郡守的头。项梁提着郡守的头，挂着郡ຉ守的官印出来了。郡守的手下大为ฦ惊慌，乱作一团，项ำ羽一连杀了一百来人。整个郡府的人都被吓得趴倒在地上，没有谁敢起身。项梁召集了以前相熟的豪强官吏，向他们讲明了起义反秦是件大事，于是就动了吴中之兵。项梁派人去吴中郡ຉ下属各县征集壮丁，共得精兵八千人。又安排郡中豪杰分别做校尉、侯、司马。其中ณ有一人未被任用，就去找项梁评理，项ำ梁说：“前些日子某家办丧事时，我让你去办的那件事你没有办成，因此不能任用你。”众人听了后都很服气。
于是项ำ梁当了会稽郡守，项ำ羽做副将，巡行下属的各县。广陵人召平此时正为陈王去争夺广陵，没有攻下。召平听说陈王败逃，秦军又快要到了，于是就渡过长江，假托陈王的命令，任命项梁为楚王的上柱国。召平说：“江东地区已๐经平定，赶快带兵向西攻打秦军。”项梁就率八千人渡过长江向西进军。
居鄛人范增，七十岁了，一向待在家中没有从政，好出奇计，他游说项梁：“陈胜失败是理所当然。秦灭六国，六国中楚国是最无辜的。自从楚怀王被骗入秦后就再也没有返回楚国，楚国人至今仍在同他；所以楚南公说‘即使楚国只剩下三户人家，灭秦的也一定是楚国’。如今陈胜最早ຉ起事，他不立楚国的后代，却自立为王，所以他的势运一定不会久长。现在您在江东起义，有那么多楚国的将士争相归附您，就是因为您项氏一家世世代代都是楚国大将，一定能重新拥立楚国后代为王。”项梁觉得范增说得有道理，就到民间去找楚怀王的嫡孙熊心。那ว时熊心正在给人家放羊，项梁找到他后，就立他为楚怀王，顺应了楚国民众的愿望。
项ำ梁自东阿出向西北前进，等到达定陶时，再次打败秦军，项ำ羽等人又杀了李由，因此越轻视秦军，渐渐显露出骄傲的意思。于是宋义就规谏项ำ梁说：“打了胜仗后，如果将领骄傲的话，士卒就会怠惰，如此一来军队一定会吃败仗。如今士卒有些怠惰了，而秦军的数量一天天地在增加，我真替您担心啊！”项梁不听，派宋义แ出使齐国。宋义在路上遇到了齐国使者高陵君显，就问他：“您这是要去见武信君吧？”他回答：“是的。”宋义说：“我觉得武信君的军队必定要败。您还是慢点儿走吧，可以免于一死，要是走快了，就会遭殃的。”秦果然动了所有兵力来增援章邯ู，攻打楚军，楚军在定陶大败，项ำ梁战死。