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第一章水往下冲
圣日耳曼关厢阿塞尔曼男ç爵夫人豪华公馆楼下院子的门铃响了。女仆带着一个ฐ信封很快回来了。
“夫人约定四点钟召见的那位先生来了。”
阿塞尔曼男爵夫人拆开信封，看见一张名片上印着这样的字句：
巴尔内特私家侦探事务所，免费情况。
“请把这位先生领ๆ到เ我的小客厅。”
瓦莱丽——美丽ษ的瓦莱丽ษ，三十多年来，大家都这样称呼她，可惜！——是个矮胖成熟ງ的妇人，穿着华丽，精心化妆，保持着自命不凡的神态。她脸上满是傲气，有时显得冷酷，时常流露出某种天真，仍不失其魅力。她是银行家阿塞尔曼的太太，生活奢华，交际广泛，公馆富丽ษ堂皇，总之ใ有关她的一切，令她趾高气扬。报刊â社ุ交新า闻栏指责她的某些鲜ຒ闻。有人甚至肯定地说丈夫打算跟她离婚。
她先到เ阿塞尔曼男ç爵的房间里去，年老的男ç爵身体不好，几个ฐ星期以来，由á于心脏ู病作而卧床不起。她来探问丈夫的病情，漫不经心地垫好他背后的枕头。他喃喃地问道：
“有人拉门铃吗？”
“是的，”她说道，“是那个侦探，别ี人介绍给我，来帮我们查那ว件事的。他看起来非常能干。”
“那ว太好了，”银行家说道“这件事使我很担心，我费尽心思，一点儿也弄不明白。”
瓦莱丽也满脸愁容地走出房间，来到เ她的小客厅。在那ว里她看见一个古怪的人，身材匀称，肩膀宽阔，十分壮实，但是穿着一件黑色，或者确切地说，暗绿色男ç礼服，衣料é像雨伞绸面那样亮。坚毅的脸，轮廓分明，虽然年轻，却被粗糙红的皮肤，有如红砖的皮肤，弄得失色不少。冷峻嘲讽的双眼，单片眼镜时而戴在右眼，时而戴在左ุ眼，身上洋溢着愉快青春的活力。
“巴๒尔内特先生吗？”她说道。
他俯身向着她，在她来不及缩回她的手的时候，就吻了起来，从收圆的嘴唇里出轻微的咂舌声，仿佛在细细品尝这芬芳的手。
“吉姆·巴尔内特效劳，男爵夫人。我收到เ您的来信，我刷็了刷็礼服……”
她目瞪口呆，犹豫不决：是否要把这个ฐ闯入者撵出家门外。但是，他表现得那么เ潇洒，俨然是个ฐ熟ງ知社交礼ึ节的大贵人，她只能ม说道：
“听说你惯于弄清最复杂的事件……”
他自负地笑了，说道：
“这算是本人的天赋吧，看得透彻与理解深刻的天赋。”
那人声音甜美动人，语调横蛮，显露出略๓带奚落与暗暗嘲笑的神情。他似乎ๆ十分确信自己้和自己้的才华，以致别ี人不能ม逃避他的自信的影响。瓦莱丽ษ从一开始就感到，这个ฐ陌生人，平凡的侦探，私家侦探事务所的老板，对自己้的影响实在太大了。她想报复一下，便影射道：
“我们之ใ间恐怕还是……确定一些条件为ฦ好吧……”
“根本用不着。”巴๒尔内特明确表态道。
“然而，”这回轮到她笑了，说道，“您工ื作不是为了荣誉吧？”
“巴尔内特侦探事务所是完全免费的，男爵夫人。”
她显得有些不愉快。
“我宁愿双方แ事先达成一致，起码确定一笔津贴，一种报酬的数额吧。”
“给点小费吧。”他冷笑道。
她坚持道：
“那我却不能ม……”
“欠我的人情？一个漂亮的女人从来不欠任何人的人情的。”
他也许为了补救一下刚ธ才赌气而出言不逊，连忙说道：
“况且，什么也别ี担心，男爵夫人。不管我能ม够替您效什么劳，我都会设法使我们互不欠帐。”
这含糊不清的话意味着什么？这个ฐ人打算他自己付钱吗？又是什么เ性质的支付？
瓦莱丽窘困得战抖了一下，脸也涨红了。巴๒尔内特的确使她困惑不安，这跟人们遇见一个侵入屋内的盗贼而感到เ的焦虑恐慌根本不可类比。她也想到……天呀，是的……她想自己也许是在跟一个ฐ有情人打交道，他大概选择这种奇特的方แ式进入她家里。但是怎样才能ม弄清呢？唉，不管怎样，该如何对付呢？她惊慌失措而又克制着自己้，同时保持自信，不管可能ม生什么事情，她完全准备好屈从。因此，当侦探问她是什么เ原因促使她请求巴尔内情侦探事务所帮助时，她直截了当地讲了，就像是他要求她讲似的。解释并不长，因为ฦ巴尔内特先生似乎急于想知道。
“上上星期天，”她说道，“我邀集几个朋友来打桥牌。晚上我睡得比较早，像平常一样睡着了。将近四点钟็——正好是四点十分——我被一种声音吵醒了，接着听见又响起一声，我觉得那像是关门的声音，从我的小客厅里传出的。”
“也就是说从这个ฐ房间？”巴尔内特打断她的话。
“是的，这个房间一边挨着我的卧室巴๒尔内特对那个ฐ房间恭敬地鞠了一躬，另一边挨着通向后楼梯的走廊。我并不胆小。等了一会儿，我就起床了。”
巴尔内特对着想象中ณ起床的男爵夫人再次致意。
“那ว么，”他说道，“您就起床了？……”
“我起床了，我走进小客厅，点燃蜡烛。那ว里一个ฐ人也没有，但是这个ฐ小玻璃柜连同里面放的东西，小摆设和小雕像一起倒了下来，有的小玩意儿已๐经摔碎了。我连忙跑到เ丈夫的卧室里，他正坐在床上看书。他什么เ也没有听见。他很不安，拉铃把家里的总管叫了来，总管立即进行调查。第二天早ຉ上，警探来继续调查。”
“结果呢？”巴尔内特问道。
“结果就是，对于有人进屋里来以及那ว个人的离开一事，毫无线索ิ。他是怎样进来的？又是怎样离开的呢？是个ฐ不解之谜。但是，在一个ฐ墩状软座后面，一堆破碎的小摆设残碴中，现了半截蜡烛和一个很脏的木柄凿子。然而，我们都知道，前一天下午，有一个管子工ื来修理过我丈夫套间盥洗室里洗脸盆的水龙头。调查人员去问过管子工的老板，他认出了那ว件工具，并且在管子工ื家里找到了另外半截蜡烛。”
“因此，”吉姆·巴๒尔内特插嘴道，“这件事可以确定了吧？”
“可以，但是另一件事却又对此予以否定，它同样确凿无疑ທ，真叫人困惑不解。调查证明，那个ฐ管子工ื当晚乘๖坐六点钟开往布鲁塞尔的快车走了，并于半夜到เ达那里，因此，在事故生前三个小时，他就不在巴๒黎了。”
“真见鬼！那个管子工ื回来了吗？”
“没有。听说他在安特卫普胡乱ກ花了通钱，以后就不见踪影了。”
“就是这些吗？”
“绝对就是这些。”
“是谁管这件案子呢？”
“是贝舒警探。”
巴尔内特显得特别ี高兴。
“贝舒？啊！那ว个ฐ了不起的贝舒！他是我的好朋友，男爵夫人。我们经常在一起工作。”
“的确，就是他对我谈起巴尔内特侦探事务所的。”
“可能是因为他没能ม破案吧？”
“是的。”
“这个正直的贝舒！我多么เ高兴替他效劳呀！……也效劳，男爵夫人，请相信……尤其是效劳！……”
巴尔内特走向窗子，把前额贴在窗子上，思考了一阵子，在窗玻璃上敲了敲，用嘴轻轻地吹了一小段舞曲。然后，他回到เ阿塞尔曼夫人身旁，又说道：
“贝舒认为，夫人您也认为，有人企图行窃，不是吗？”
“是的，这企图却没有得逞，因为ฦ什么เ东西也没有丢失。”