杰罗姆虽然瞧不见模样，也听到对方แ怯生生的嗓音，保姆应该相当年轻，有些出乎ๆ他的预料。考虑怀特先生所从事的**行当，他还特意叮嘱要派个从业时间长，行事稳妥的人来，以免发生什么เ不愉快，这把柔弱声线立刻令他产生出不好的预感。
泛着鱼腥和各种皮货的浓烈臭味，潮湿的空气让杰罗姆有点呼吸困难。肮脏海ร水漂着各种污物，脚๐下不断ษ渗漏的木板踩上去咯吱作响。“红松鼠”号的船员正在加固船首的虎鲨像，克拉克一见杰罗姆出现，就顺着缆绳滑下来。
森特先生不高兴地拉开车门，正对上冲过来的一人一猪。虽然野猪的尖牙只是套上去的假货，嘴吻也绑着扼具，冲击时仍旧威势十足。无视周围发出的惊呼，一道“震慑律令”立刻让野猪前蹄着地；看客们还没反应过来，只见前冲的猛劲化作四溅的淤泥，让车厢侧面、连带冷静的森特先生顷刻蒙上一层泥垢。
原本前来维持秩序的治安官，被魔术师变出来、镶着硬币的淫秽卡片逗得合不拢嘴，再来几个大抛媚眼的妖艳舞娘，这些家伙马上加入吹口哨的人群，全忘了自己的职责所在。不少上层区的居民，提前订下街道两旁的二、三楼ä窗口，手持观剧ຕ望远镜，对着下方混乱的情形指指点点。
“当然，成本核算我已经找人做过，你说的数字还是‘保守估计’。”杰罗姆放缓语速说：“不过，我需要的不是舰队和航路，只是一个小据点。作为初始资金，这些钱不多、却也不少。”
“这张斗ç篷我见过！”他说：“就是昨晚死在石阶上那人的衣物……问题是，怎么เ还有血水？不早ຉ该凝固了吗？”
语调生硬，说话不够圆滑。这人给杰罗姆留下的第一印象不怎么เ样。不过转念一想，花言巧ู语的大多是职业骗徒，以貌取人在这座城里极易上当。
一步跨出巷口，几名治安官零散倚在小酒馆的外墙边，端着啤酒杯享受难得一见的温和日光。看到เ商盟的信差，这几人若无其事地扭转头，仍旧继续刚ธ才的谈话。
一屁股坐下来，怀特给自己倒一杯红茶，喝完才客气地举ะ举ะ杯。“不介意吧？”
石脸叹口气说：“狭隘视角的局限吗？别急着争辩，先想象一下这样的存在：
杰罗姆心想，眼前此人才是老国王的心腹大患吧？刚才这桩政治婚姻ี可能ม是拉拢北方贵族的手腕，凯恩把复杂的局面一语带过，不过谁胜谁负都跟自己้毫无关系。“我不太明白，您对我的期望是不是太高了？‘中ณ间人’的角色，理应由á声望足以服众的人物担当……”
“只是两场误会。”对方加快语速说：“首先，您不是‘西北风’雇佣的骗子，那位先生比您晚到半小时，一进门就以抢劫相威แ胁——当着治安官和事故调查员的面——令人遗憾。”
刚ธ开始，杰罗姆很想一脚๐把巡ำ官揣到悬崖底下、目送他在岩壁上翻滚几圈。而现在，他不得不承认，对方展现出一种前所未见的摄人气势——对他人深入骨髓的轻贱和蔑视，同时包含来源未知的惊人自信——一般在疯子和惯于生杀予夺的上位者身上，容易见到此类特质。
“孩子！”怀特一面把酒渍梨和小点心端上来，一面语重心长地说：“等你到了我这岁数就会明白，家庭生活本来就是无中ณ生有的事。”
怀特不置可否地说：“请。听听总没什么เ损失。”
打着手势，三个人无声探讨一会儿批发价，簇新的银币从这只手传到เ那只手，两个治安官禁不住笑，嘴里喃喃地说：“对对！就这么回事……兄弟，你还真会做生意！”
从“抢劫”中获得的银币约有五、六十枚，这点小钱刚ธ够他缴纳取暖的蒸汽费用，而其他各种税费，在房子翻修完成后也纷纷前来追讨。还有人试图说服他、上缴前任屋主拖欠的罚款——据说可以增进市政当局对他的好感度，当然遭到婉拒。
“抢劫！快来人……”保安霍然起立，脑袋直接顶在吊兰花盆边上，把自己้撞晕了。
“是这样吗？”
房间里工人正忙着清理墙面，天花板也在重新加固，不时传来重物坠地声，灰尘和吱吱乱ກ叫的耗子一并掉下来。工程师还特意带了一对黑白相间的卷毛森林猫，让现场气氛更加活泼。
老头子神情不自然起来，含混地说：“迷信！越是有钱有势，越是畏ั首畏尾！教会失势才几年，他们就信奉什么气运邪说……要是商品还包括‘运气’这类属性，估价师应该统统饿死才对！”
朱利安第一次露出痛苦神情。“这是个‘传统仪式’，由三名证人完成——对手，朋友和陌生人。综合考量三种意见，‘执行委员会’的席位才能ม向不符合规定的人员开放。所以，只要越过这一步……你将加入人类历史的缔造者！森特，多想想将来！代价高昂，但你会成为ฦ最强大的个体之一！”他高亢的嗓音渐趋低沉，用蚊蚋般的声线说，“最高权力不需要圣徒，你只需对‘必然’作出妥协，仅此而已……”
他不是圣徒。毫无疑问。
握一握微凉的钥匙，森特先生给自己降降温，然后去查看读心者的房门。没有魔法结界的气息，没有夹在门缝里的小纸片，或者其他用来提醒主ว人、是否曾有人闯入的记号。两种可能，要么เ读心者是个白痴，要么里面没什么有价值的东西。虽然倾向于相信第一种，杰罗姆仍不免感到失望——看来对方แ没给他留下多少线索，协会成员个个ฐ都不是吃素า的。
强忍住愤怒，杰罗姆冷冷地说：“原来如此。我是个ฐ士兵，这一点我还没忘。服从命令是我职责所在，可没接到เ命令之前，我只有选择自行其是……”
杰罗姆脸色阴沉，寒声说：“原来如此。他们拿护送树种的任务试探我，而我的行为加深了自己的嫌疑。照ั你说的，他们派来读心者、而不是‘紫蔷薇’的刽子手，我应该感激不尽才对吧？”
泽德和怀特对视一眼，异口同声地说：“它喜欢你，就是你的！”
八小时前。
绿眼睛。
二百尺高的漆黑洞顶ะ铺满万千光点，“闪烁”不足以形容这些活着的光，地面上很难想象如此“鲜活”的夜景。
渐渐的，死寂有了层次。慌乱时发出单调的“嗡嗡”声；平静时一如滴落水面的露珠，向四周发散静谧本身；当他进入最深的倾听状态，明明有个缥缈之音向他低回细诉，那语声引诱他加入恒久的安睡之中ณ。
整个仪式举ะ行的地点就在小镇中央，街道两旁站满了人，大多已经做完份内的工作，只想看看热闹。十几名镇民全副武装ณ，应该就是毕林口中的“战士”了；至于法师，他只见到三个老头和刚才的男人……强烈的不安再次涌来，杰罗姆无意识地检查短剑和施ๅ法材料。镇民的指指点点变得缓慢怪异，传送咒语的吟唱听来格外冗长……露丽ษ在造化师的保护下，把树种和一封信摆在显眼的位置，然后所有人往后退却，传送开始了。
空中的乌鸦听到镇民发出的哨声，很快飞回钟楼ä顶层，赛特·毕林走到เ杰罗姆面前，平静地说：“客人们这次来不只是品酒的吧？”
男人不耐烦的神色变得有些意外，杰罗姆肯定了自己的判断，接着说：“虽然这消息令人沮丧，不过还是谢谢您的提醒……忘了自我介绍，我来自罗森王国的西罗克，小地方แ，您可能没听说过……”
“你怎么也在外头？”
马车边的战斗ç接近尾声，小怪物们正追歼残敌，十来个敌人大都趴在地上，零星反抗很快被终止。露丽召回小精灵，焦急地左右观望。原本胜券在握，不知为什么，军官和造化师转眼都陷入苦战，她看不出应该先帮哪一边。霍华德看看车里的人员，对她说：“这有我呢！大个ฐ子那边更需要帮手！快去吧……”
杰罗姆摸摸下巴。“不用激动，我不会再烦你们。”他环视一圈，微笑着说，“既然没留余地，诸位，原谅我先告辞了。”
军刀出鞘声把他拉回现实，对方在黑暗中闪烁的眼神明白表示了不信任，换作是他，也会怀疑每一个ฐ还站着的人。
杰罗姆表现得唯唯诺诺，只见露丽脸红扑扑的，眉头微皱，好像有点不安；心跳加速，眼光忍不住向四周乱看——如果新来的造化师藏在剩余两个房间，自己进来之前就应该施展“法术吸收”……狭窄的环境几乎没有回旋余地，万一遭遇埋伏，只怕自己会在围攻中顷刻๑完蛋！越想越惊，杰罗姆一心几用，接过一杯加奶的红茶，连客套也免了。
死灵师一挥手，黑暗向后退缩，“碗”的直径扩大，把剩ທ下的人都包裹进来。
杰罗姆轻声说：“连一秒钟也不愿施舍吗？我心里冷，就想分你一些活气。让你朋友来帮帮我，看她也一样。”
当他伸手进去，正在给浴盆注水的造化师发现了这一不轨行为；水桶应声跌进盆里，她发出一声尖叫。“别……”
——没有下一次，g，我保证。
“我们遇到实战经验丰富的老手了。”杰罗姆按着额头说，“他们料定我们会全力准备防御，消耗了大量体力；天入黑已๐经五个ฐ多小时，让我们等，是为了以逸待劳。人在紧张状态各方面损耗都很大，等过了下半夜，这根绷紧的弦就只能松懈下来。到时我们又困又累，警惕性最差，敌人的突袭会在破晓前最黑暗时发动。”