东汉末年。庐江郡。巢ิ湖西南有一座小山坡名叫仙姥ณ山，著名的鸿儒书院坐落在这里。此地东临ภ巢ิ湖，西濒淝湖，山上有茂林修竹，清泉深潭。在波光粼粼的湖面，阡陌交通的水田，浓荫斑á驳的树丛间行行白鹭或飞或栖，春夏时节，杜鹃如火，绿叶如玉，浅滩上的牛羊、湖中的白帆以及酬答的渔歌、琅琅的书声、啁啾的鸟鸣等共同编织出一幅美轮美奂的画ฑ卷，置身此地，使人暂时忘却乱ກ世纷争的历史背景。
书院有一个ฐ先生姓乔名烨，他曾拜朝廷议郎，是原太尉乔玄得弟。乔烨性格刚ธ强，不阿权贵，待人谦俭。虽历高官，不以官爵私亲，为官清廉。乔๒玄因为看到国政衰弱，而自己无能ม为ฦ力，遂称疾免官，临走前叮嘱乔๒烨要忠于职守，如果尸位素餐，不如罢官回乡。乔烨深受鼓舞，他敢于针砭时弊，大胆直言。一次，在朝堂上，他不怕得罪“十常侍”，向灵帝痛陈积弊：“宫中ณ奢靡之ใ风日长，妃子及大太监过生日往往破费上百两ä黄金，宫中日常采买漏洞很大，经办人员从中ณ克扣，雁过拔毛，宫中ณ买一匹布竟然比外面贵3๑倍，日日如此、月月如此、年年如此，国库岂不亏空？！税收名目繁多，不胜枚举，苛捐杂税已๐经激起多地民变，本来军饷就少，加之ใ军官克扣钱物，前线士兵食不果腹，怨声载道，丧ç失战斗力。眼下正处于乱ກ世，更应减免税收，收拾民心，岂能加重赋税！”十常侍反唇相讥，诬乔๒烨本末倒置，税收加重的原因在于黄巾军作乱——为了安定天下，朝廷招兵买马，缴伐费用陡然增加，不得不加征税收；并且诬告乔๒烨与黄巾军暗通款曲，罪当灭门九族。孔融等力保乔๒烨，用右手食指指着朝中大臣们，义愤填膺地说：“你们这些衮衮诸公，锦衣玉食，为ฦ保全自己及家人性命，不为ฦ国家分忧，苟且偷生，乔๒公不顾ุ身家性命，忠言直谏，现在遭此横祸ຖ，竟然没有人有胆量为ฦ他伸张正义แ！你们为ฦ什么不呐喊，你们为ฦ什么เ不声援！”孔融双眼圆睁，射出鄙视和愤怒的光芒，许多人见了心惊胆寒，羞愧无比，纷纷跪地，齐声为ฦ乔๒公求情，请求皇上念他多年兢兢业业，宵衣旰ຖ食，饶他一次！于是皇上收回灭门九族的成命，将乔๒烨贬为庶人，永不叙用。乔公早ຉ就听说庐江郡风光优美，文风昌盛，特别是文翁故里舒县，尊师重教之ใ风甚浓，准备举家迁往那里。但是乔๒夫人和儿子不愿离开京城，因此，老乔๒一人孤苦伶仃，水陆兼程，到เ了舒县。由á于盘缠不多，只好买了一张纸，画了阴阳八卦，摆了个ฐ卦摊，为ฦ人算卦。他的讲解深入浅出、通俗易懂，渐渐地，名气越来越大，找他算卦的人越来越多，闲时，他还同人家摆龙门阵。由á于他上知天文下知地理，众人听得如醉如痴，天色很晚都舍不得离开。城里有一个ฐ郎中ณ，名叫张叶青，早ຉ年丧ç妻，收养一个女儿，名叫蕙云，二十出头，至今没有婚配。张叶青觉得乔๒烨很有学问，一打听，原来他当过议郎，与之ใ促膝交谈，觉得乔๒烨视野开阔，博学多才。张郎中ณ欣赏他做人的风骨、做官的气节，也同情他的遭遇，乔๒烨敬佩张叶青的医术人品。一来二往，日久天长，两ä人成了无话不谈的朋友。蕙云经常津津有味地听他们谈古论今，觉得乔๒烨才华横溢，渐生爱慕之ใ心。张叶青觉察出蕙云的心思，于是试探乔๒烨，乔烨知情后，诚惶诚恐地说：“蕙云姑娘通情达理，相貌倾城，是个难得的女子，可是我与她年龄相差近2๐0่岁，不敢耽误令爱的青春。”张叶青听在心里，就婉转地向蕙云转达乔烨的心声。蕙云听了，嗔怪道：“想不到เ乔๒先生博学多才，谈及婚姻，心里竟然逾越不了年龄这个藩篱，未免俗气了些。”张叶青一听，心里有了底。向乔๒烨暗示了蕙云的心曲。乔๒烨一听，很是激动。此时，他已在著名的鸿儒书院谋到一个ฐ教职，说起鸿儒书院，不能ม不赘述几句。西汉时舒县有个ฐ人姓文，名党，字翁仲，景帝时任蜀郡ຉ太守，他在蜀地倡导教化，教民读书，学法令，在城中ณ设立学校，培养人才，曾选拔郡ຉ县小吏1้0่余人到京都研习儒经，学成归来后教授学子。景帝ຓ知道后嘉ล奖了他。文翁兴学开了州郡ຉ县设立学校的先河，此后，各地以此为ฦ榜ึ样，纷纷兴办学校。后来文翁回乡，看到家乡教育落后，于是兴建了鸿儒书院，从蜀郡等地聘请优秀人才，来书院传道、授业、解惑，后来，崔寔、马融、张衡、边韶、延笃、蔡邕ณ等名流硕儒都来过书院传经送宝。乔烨身为落魄之人，为ฦ能ม获得鸿儒书院的职位感到เ十分荣幸。
书院掌门人颜群对乔๒烨贫贱不移、威แ武不屈、富贵不的风骨大加赞赏。乔烨托颜群做媒，他一口答应，说：“俗话说叶落归根，明年我要回乡养老了，书院将来要靠你支撑。”乔๒烨想要推辞，颜老先生摆了摆手，没让他说出来。经颜老先生出面撮合，乔烨同蕙云喜结良缘。大婚之日选择在书院奠基纪念日，颜老先生亲自主ว婚，远近名流都前来恭贺，婚礼ึ既简朴又热闹。婚后没几日，乔๒烨就全身心投入教习研讨等事务之中ณ。蕙云悉心持家务，生活虽不富裕，但是家里充满温馨气息。第二年，蕙云产下一女，取名乔涟，第三年，又产下一女，取名乔漪。张叶青高兴得合不拢嘴，常常过来照ั顾两ä个ฐ孩子，将生意交给侄儿张蔷打理。蕙云一有空就帮父亲上山采草药，可是有一次，因为ฦ雨后石滑，不慎坠入悬崖。噩耗传来，乔๒烨几乎ๆ要疯了，他捶胸ถ顿ู足，嚎啕大哭，披头散在雨中ณ狂奔，张叶青看着两ä个ฐ未成年的外孙女失去母亲，心酸不已๐，回去后不久，也中ณ风而死。乔๒烨连失两ä位亲人，情感遭到重创，情绪十分低落。他强撑病体，掌管书院。一晃，5๓年时间过去了。这是一年的年尾，先生和学生们放假回家，乔๒烨正在屋内看书，突然，大乔๒和小乔๒跑过来对他说：“爹，外面有一人在大哭！您快去看看。”乔๒烨随两ä个女儿出去察看究竟。出了书院大门，向前走了百步，看见前方แ躺着一个人，一位2๐0多岁的女子跪在旁้边，失声痛哭。乔烨到เ了跟前，现地上躺着一位老年妇女，闭着双眼，脸色苍白，看样子已๐经死去。年轻女子一看来了人，一把抱住乔๒烨的双腿，哀求道：“先生，我叫张晗，我的母亲已经病死，我是个ฐ外地人，孤身一人，身无分文，求求您出钱将我母亲的尸体埋葬，好让她入土为安，我一辈子报答您的大恩大德。”乔๒烨一听，明白是怎么เ回事，赶紧扶起姑娘，说：“老吾老以及人之ใ老，你在此地举ะ目无亲，帮助你安葬母亲，是我应该做的，快快请起！”