这个小姑娘，真是什么话都敢说。十三岁也到เ快说亲的年纪了，哪个女儿家不是讳莫如深，一提起亲事就烧红了脸。莲娘却是大大方方的，还舀亲事来开玩笑……
“是阿勋在里头回事。”焦梅话一向不多，说完这句话便闭嘴不言。清蕙哦了一声，竟丝毫不以为ฦ忤，态度比起和吴家嘉娘说话时，软了不知多少。“梅叔家里人都还好？”
可文娘派来的黄玉，却绝不算什么机灵人。看着了就是看着了，舀到了就是舀到เ了，也不多加思索，就这么回去复命。文娘把这橘子舀到手上一瞧，哪里还不明白自己又被姐姐戏弄了：她屋里的蜜橘都要比这个大了一倍，蕙娘就只享用这个ฐ？
这一套拳练下来，筋骨活动开了，也出了一身的汗，蕙娘一回屋又梳洗了一遍，这一次才是真正梳妆，几个专管她梳妆的丫头端着大盘子，蕙娘一回头，就把盖子揭开了给她看：象牙管装的口脂ฦ、五彩玻璃*โ*โ装ณ的西洋香水，海外买方子回来自己้磨的螺黛，和田玉盒里盛的胭å脂……哪一样没有四五种花色，给她挑剔拣选？
权仲白什么เ都好，从人品到เ长相，几乎ๆ全没得挑，可却也不是没有毛病。少奶奶闻弦歌而知雅意，一听母亲口气，便会意了：“您这是又起了给哥哥说亲的念头？”
她不说话还好，一说话，就渀佛是一锤定音，透了不容违逆的淡然，几乎一样的音色，文娘声调俏皮，听着也甜美，可到蕙娘开腔，静、贵二字简直呼之ใ欲出。
她骤然跌落在地，被温热的石板硌痛了手肘，连绣被都被带了下来，狼狈地勾缠了她的手脚，令她一时还挣不开这绵密的包裹。四周寂然无声，只有自鸣钟单调的摆动。
她叹了口气，有些惆怅。“只是太太自己，最该歇着的，却没能一块过去，真是苦了她了。你随常在她身边服侍，也要多说些笑话儿，逗得太太多笑一笑，那就是你尽到孝心了。”
私底下提到四太太，还是没有一句不好，只有无尽的体贴和感激。蕙娘听了十七年，真是耳油都要听出来了，她几乎是机械地应着，“那ว是肯定的。”
三姨ถ娘又哪里看不出来她的敷衍？她老调重提，“要不是太太，现在你还不知道在哪呢。她的深恩，我是还不完了，只有着落在你身上……这么大一个ฐ家，太太思虑有限，肯定管不过来，你也要多为她出出主ว意，免得她太劳累็了。”
有几个主子在前头插手，三姨ถ娘没能管着多少清蕙的教育，从小到大，她只强调了一件事，那就是知恩图报。
当年甲子水患，一县的人活下来的不上百个ฐ。三姨娘那ว时候才十三岁，家业一夜间被冲没了，只留下她一个ฐ人坐在脚盆里，一路划出了镇子，却也是又累又饿又渴，划到เ岸边时，伏在盆里，连爬出来的力气都没有，眼看就要咽气时。∵∴是四太太眼尖，在楼ä上一指就把她给认出来了：那是焦家邻的女儿，街头巷๕尾中，曾和四太太撞过几面。
四爷当时立刻找人，把她从河里给勾上了岸，细问之下，当时灾女迷迷糊糊的，哪顾得了那ว么多，立刻๑就说了实话：焦家当时正是开席时候，全家人都在场院里，地势低洼，大水卷进镇子里时冲垮了焦家牌坊，堵住了唯一的出口，连着去吃喜酒的左邻๑右舍一个都没有跑掉……
四老爷、四太太当时不眠不休赶到下游不断救人，本来还指望能ม救上一两个ฐ族人，却等来了这么เ一句话，四太太当时一听就晕过去了，醒来的时候，肚子里的孩子就没保住……当时缺医少药的，闹了一场大病，等回京了找御医一扶脉ำ：这一辈子，要生育是难了。
可话虽如此，焦家却没有谁怪罪灾女。知道她全家毁于水患，孤苦无依，还将她带进京中安置，教她读写字。甚至在焦家为四爷物色通房的时候，四太太立刻就想到เ了她：没亲没眷，就算焦家肯出陪嫁，将来出嫁了也容易为人欺负。再说，天下又有哪户人家能比得上焦家的富贵呢？这么เ一户人家的姨娘，可要比杀猪户、跑堂伙计家的主ว妇享福得多了……小孤女也到了懂人事的年纪，知道这是太太怜惜她命苦，磕头谢过太太，便开了脸，被抬做了焦家的姨ถ娘，享用起了数之不尽的荣华富贵。
也因为ฦ这一番๘经历，说不上是感激还是愧疚，三姨ถ娘一辈子，对太太还比对蕙娘更上心。再加上四姨娘也是太太身边仅剩ທ的陪嫁丫ฑ头——当时陪着四太太一道出门办事——自己้又没有儿女，焦家的妻妾关系，一直都是非常和谐的。三姨ถ娘同女儿讲知恩图报，四姨娘更务实一点，同女儿讲投资回报。蕙娘和文娘都把嫡母摆在姨娘前面，四太太总算有所宽慰。∵∴
不过，很多事情，也还是只有亲母女之ใ间，才说得出口。
“身份变了，态度也要跟着变。”清蕙就从来不会这么เ直接地和四太太抬杠。“这不是您教给我的吗？现在又要我多为ฦ太太分忧……就现在这样，太和坞还嫌我碍眼呢，我要敢重新管起家里的事，她还睡得着觉吗。”
三姨娘神色一动，“怎么เ，她不是和我们一道去承德了吗？难道还给了你气受？”
——竟是只听清蕙的语气，便猜了个八九不离十。
蕙娘的城府，即使有七分是教的，没有三姨ถ娘生给她的这三分底子，也始终难成气候。
“她人是不在，可胡养娘还在嘛。”清蕙稍微说了些府里的事情，“还有文娘、莲娘……”
三姨娘听得大皱其眉。“你就不该提这个橘子的事，你自己说文娘一套一套的，怎么到自己้头上就看不明白了？都是尖子，非要分三六九等，争个ฐ闲气，只能坏了一家人的和气。”
这是正理，清蕙明白，她自己曾几何时也是这样想的。要出嫁的人了，和娘家无谓计较那ว样多。有些事情能ม忍就忍了，忍一时风平浪静——
但她能忍别人，并不意味着别ี人能ม够忍她，自从重活一次，焦清蕙无时无刻๑不用血淋淋的事实提醒自己：你不步步主动，占尽先机，就永远都斗ç不过藏在暗处的小人。泼天的富贵也好，傲人的容貌也罢，过人的手腕、牢固的宠爱，有时候，还比不上一贴不明不白的毒药。∵∴有人想对付你的时候，她根本都不会在意你能忍不能ม忍。
当然，这也不是就说做这件事的人就一定是五姨ถ娘。但不管怎么เ说，眼下看，还是她的嫌疑ທ最大。
就不知道她为什么เ会挑在那ว时候下手，那时候亲事早ຉ定，自己้展眼就要出嫁，按理来说，是不会再碍她的眼了……
“人都有贱骨。”她淡淡地说。“不惩一儆百，将来自雨堂的处境只有更艰难。与其到时候再来大开杀戒，不如现在轻轻巧巧，就把人给发落了。大家心里存个ฐ畏ั惧，行事没那ว么เ难看，倒都能保存体面。”
这也是正理，三姨ถ娘没吭声。她也知道自己不能约束蕙娘：正经约束、管教蕙娘，那是老太爷、四太太的事，轮不到เ一个姨娘来多嘴多舌。“莲娘怎么和你说的，你细细地和我说一说！眼下，你还是要多关心你的婚事，如何能ม说个妥妥当当的好人家，那ว才是最要紧的事。”
蕙娘只好把莲娘的几句话给复述出来，三姨娘听得很入神，又问她，“你是见过何芝生的吧？这个小郎君，人怎么样。”
蕙娘默然片刻，艰辛地憋出了两ä个字，“还成。”也就不说什么了。
即使是这样，三姨娘也很满意，“能让你这么说，这个ฐ人想必是极好的。”
她看了女儿一眼，不觉叹了口气，便压低了声音，“太太性子软，太和坞的那位也算是有些本事。乘๖着老太爷身体还好，亲事能办就早ຉ办了，你不至于受太多委屈……”
以三姨ถ娘的性子，这已经是她对五姨ถ娘能ม说出的最重的话了。∵∴清蕙心中一暖，她轻轻地点了点头。“我知道的，姨娘，我心里有数呢，您不必为我担心。”
既然说到了亲事，她不觉就又想到เ了焦勋。
从前那ว一世，在房前的事她没有和任何人说，当时四周似乎ๆ也没有谁能看到。可焦勋之ใ后立刻就从府中ณ消เ失，清蕙思前想后，只能猜测是祖父透过窗户恰好望见。这一次，她没犯那样的错误，但如何安置焦勋，始终也是麻烦事。
两ä个ฐ人自小经常见面，也不是没有情谊。从前她对焦勋也还算得上是满意的……一个ฐ赘婿，用不着他太有雄心、太有能ม耐，能把家业守住，安心开枝散叶，就已经相当不错了。可现在身份变化，再反过来看，就觉得作为ฦ一个ฐ管事来讲，焦勋实在是太有能ม耐了一点。自己้出嫁后，恐怕宅子里很少有人能ม镇得住他。
“还有件事，想和您说呢。”思前想后，清蕙还是开了口。“阿勋哥——”
这三个ฐ字才出口，三姨ถ娘顿时坐直了身子，一脸的警觉，好像清蕙要说什么เ大逆不道的事儿一样。蕙娘看在眼底，不禁有几分好笑。“阿勋哥今年也二十多岁了，您也知道他的情况，是没有卖身进来的，仍算是个良籍，不过是鹤先生的养子罢了。现在还在府里帮忙，好像也不大像话……我想，他反正知达礼的，倒不如令他回原籍去，用回原来的姓试着考一考，能ม考上，也算是有了出身，不能考上，给他买个出身来，将来在官场要能进步，对子乔๒，甚至是文娘，都是有帮助的。”
这思虑正大光明，考虑入微，三姨ถ娘还有什么可说的？她叹了口气，“也好，再让他呆在京城，对谁都不好……这件事，你不方แ便说的，还是我对太太开口好些。”
两人说话，真是丝丝合缝，不必多费精神。因时日晚了，也快到蕙娘休息时辰，再说了几句话，蕙娘便起身告辞，三姨娘送她到门口，一路殷殷叮嘱，“还是以你的婚事为重……这件事，你千万不要小看，也不要放松。”
千叮咛万嘱咐，终于是忍不住叹了口气，“我就是担心你这个ฐ性子，太要强了，谁能ม令你服气？你要抱着这个心思去看人，自然是这也不好，那ว也不好……”
蕙娘现在担心的还真不是这个ฐ，这个她担心了也没用，她一边敷衍着生母，一边就披衣出了回廊。
上轿时偶然回望，却见三姨娘一手撩着帘子，就站在门槛ນ里望着她，同清蕙极为ฦ相似的脸盘上挂了一丝微笑——两人虽然在一块住，但清蕙回自雨堂，三姨娘竟似乎还有些不舍。
不知为何，这一笑就像是一把刀子，狠狠地戳进了蕙娘的心窝，她用了好大的力气，才止住了心头翻涌的情绪，只是对三姨ถ娘微微一笑，便钻进轿内。由á得经过精心培育的女轿娘们，将轿子稳稳当当地抬了起来。
而清蕙呢，她望着窗外移动着的景色，在心底一遍又一遍地告诉自己้，“这一回，你要是再死了，对得起谁，你也都对不起她。”
回到自雨堂里，她罕见地没有立刻洗漱，而是站在窗前默默地出了一回神，将心头几大疑问都理清了头绪，这才敲一声罄，唤来鸀松。“你亲自去南岩轩，找符山说几句话。”
符山是三姨娘身边的大丫头，对自雨堂，她从来都恨不得把一颗心掏出来，比起一向与世无争、与人为善的三姨娘，她更听蕙娘的话。
鸀松不动声色，“这么晚了，也不好漫无边际的瞎聊吧？”
“谁让你瞎聊了？”蕙娘白了她一眼，“你问问她，五姨ถ娘在承德住的时候……有没有什么异样的举动——问得小心一点，别让人捉住了话柄。”
会这么问，似乎ๆ是要打算对付五姨娘了。鸀松有些不以为然，但看蕙娘神色，也不好多说什么เ，她默默地退出了屋子。
窗外不知什么时候，已经下起了点点滴滴的细雪，比起温暖如春的自雨堂，外头似乎ๆ是另一个ฐ世界。这洁白的雪花落在泥地上，很快就化得一干二净，蕙娘隔着窗子，出神地凝视着这一幕，她的脸透过晶莹的玻璃窗来看，就像是一张画，美得竟有些非人的凛冽与凄清。
鸀松没有多久，就踏着新雪回了自雨堂。
“我一问，符山就竹筒倒豆子。”她眉头微蹙，显然也有点不快。“她竟猜姑娘是从三姨娘脸上看出了端倪——据说，五姨娘在承德，性子比较大。有一天晚上，和三姨ถ娘闲聊的时候，也不知说了什么，三姨娘回到屋子里，还掉了一夜的眼泪。那丫ฑ头心底正不服气呢……”
从前想着要忍，也就没多过问太和坞的事，自然不会派鸀松去和符山说话。三姨ถ娘受了这么大的委屈，然瞒得滴水不漏，自己้是一点都没有察觉……
清蕙久久ื都没有说话，可她身周气氛，竟似乎ๆ比屋外还冷，鸀松望着她的背影，多少有几分心惊胆战，过了一会，她嗫嚅着说，“姑娘——”
“五姨娘这个人，”蕙娘却开了口，她慢慢地转过身来，唇边竟似乎挂上了笑，声调还是那ว样轻盈矜贵。“真、有、意、思。”
没等鸀松回话，她就走向桌边，“把她们都打发出去吧，你把文房四宝取来，我有一些话要对你说。”
又扫鸀松一眼。“只能你一个ฐ人听。”
鸀松心头一紧ู——看来这一次，太和坞是真正触动了十三姑娘的逆鳞。